Vanderbiltin Eli Stowers tulee todennäköisesti olemaan toinen tiukka pääty vuoden 2026 NFL-draftissa, ja hän keksii itsensä uudelleen ohikulkijaksi, jolla on kokoonsa ja ansaitsevansa urheilullisuus. Pittsburgh Steelers laajavastaanottimeen DK Metcalf luonnosprosessissa. Mutta tähtien tiukkapääksi tuleminen yliopistossa ei ollut tie, jota Stowersin alun perin piti kulkea päästäkseen NFL:ään.
Viisi vuotta ja kolme koulua sitten Stowers oli tarpeeksi haluttu pelinrakentajana 247 Sports luokitteli hänet maan 12. pelinrakentajaksiyhden paikan edellä Jaxson Dartia. Mutta jatkuvat olkapääongelmat, mukaan lukien repeytynyt labrum ja siitä seurannut leikkaus, tekivät hänen opiskelemisesta vaikeaa ja jopa kivuliasta, joten hän ei yrittänyt läpäistä kahteen vuoteen Texas A&M:ssä.
Stowers siirtyi tiukkaan päähän New Mexico Statessa, sitten löysi uuden identiteetin siellä kahden viime vuoden aikana Vanderbiltissä. Hän sai kahdeksan touchdownia kuluvalla kaudella ja voitti John Mackey -palkinnon, joka myönnettiin collegejalkapallon huipputiukkuudelle.
“Olen niin kiitollinen siitä, missä olen. Tiedän, että on siunaus olla tässä asemassa”, Stowers kertoi minulle.
Asema on ollut avainsana Stowersin jalkapalloelämässä, ja vieläkin hänen koon ja nopeuden yhdistelmä on harvinaisuus. Hän on 6 jalkaa 4 ja 239 puntaa, mutta juoksi myös 40 4,51 sekunnissa ja saavutti puolen tuuman NFL-yhdistysennätyksen missä tahansa asennossa 45,5 tuuman pystysuoralla hyppyllä. Tämä on saanut jotkut NFL-joukkueet miettimään, voisiko hän olla iso vastaanottaja nopean tiukkapään sijaan, mutta Stowers haluaa vain päästä kentälle ja pelata.
“Voin pelata missä tahansa joukkue haluaa minun pelaavan”, hän sanoi puhelimitse pitäessään tauon NFL-vierailujen välillä. “Jos joku haluaa linjata minut leveästi, tein sen Vanderbiltissä, ja voin venyttää kenttää sillä tavalla. Pelasin koko urani Vanderbiltissä tiukassa päässä, joten voin tietysti myös tehdä sen. Olen vain jalkapalloilija. Voit laittaa minut minne tahansa.”
Eli Stowers pelasi pelinrakentaja Texas A&M:ssä ennen kuin hänestä tuli tähtiyliopiston tiukka pää. (Kuva Tim Warner/Getty Images)
Entinen Texas A&M:n päävalmentaja Jimbo Fisher oli maininnut mahdollisuudesta pelata Stowersissa College Stationissa. Silti, vaikka hän siirtyi NMSU:hun, hän teki sen pelinrakentajana kilpaillen Diego Pavian kanssa aloituspaikasta. Hän harjoitteli molemmissa paikoissa, mutta oli tarpeeksi arvokas varapuolustajana, jotta hän ei mennyt tiukan pään tapaamisiin vasta tuon kauden loppupuolella. Hän viimeisteli 35 saaliin 366 jaardilla ja kahdella tuloksella. Kun NMSU:n hyökkäyskoordinaattori Tim Beck lähti samaan työhön Vanderbiltiin. Stowers ja Pavia siirtyivät hänen mukanaan.
Stowers menestyi Vanderbiltissä. Kun Commodores tyrmäsi Alabaman ykkössijan lokakuussa 2024, Stowers johti joukkuetta kuudella saaliilla 113 jaardilla. Kolme viikkoa myöhemmin, kolmen pisteen tappiossa numero 5 Texasille, hän teki touchdownin viimeisellä minuutilla. Pavia sijoittui Heisman Trophyn kakkoseksi vuonna 2025, Stowersin ollessa päätavoitteena, yhteensä 111 kiinniottoa 1 407 jaardilla ja yhdeksän touchdownia kahdessa vuodessa Vanderbiltissä.
“Kaksi vuotta sitten, kun voitimme Alabaman, meillä oli paljon miehiä ja käytimme häntä vastaanottimena”, Beck kertoi minulle. “Pelasimme häntä tiukalla päästä, mutta ojensimme hänet leveästi ja viitsimme häntä sisään ja löysimme tavan käyttää lyöntejä saadakseen hänelle pallon. Hän on tarpeeksi räjähdysherkkä, jotta hän paranee edelleen joillakin nykivämmillä ja lyhyimmillä reiteillä. Ja koska hänellä on hyvä pystysuora, se, että hän pystyy nousemaan ja hankkimaan jalkapalloja, uskon hänen tulevaisuudestaan paremmaksi.”
Stowers haluaa tehdä selväksi, että puheet hänen pelaamisestaan vastaanottimessa eivät saisi vaikuttaa hänen estoonsa, mistä hän on ollut ylpeä ja jota hän on parantanut tiukkapääksi tulemisen jälkeen.
“Narratiivi, jonka mukaan estämiseni on ongelma, minusta tuntuu, että jokainen, joka todella katsoo elokuvani kuluneelta vuodelta, voi nähdä, että olen parantunut paljon”, hän sanoi. “Jokainen, joka sanoo noin, ei todellakaan tiedä mistä puhuu.”
Pitkän pelinrakentajan työskentelyn jälkeen Stowers näkee pelin nyt tiukkana. Hänen suosikkipelaajiaan nauhalta ovat Travis Kelce ja Hall of Fame Chargersin tiukkapää Antonio Gates. Vanderbiltin rikoksen reitti nimeltä “Chief” oli nyökkäys Kelcelle, jolla Stowersilla oli suuri menestys kahden viime kauden aikana.
Eli Stowers ja Diego Pavia muodostivat yhden SEC:n parhaista pelinrakentaja- ja syöttäjäkaksoista viime kaudella. (Kuva David Buono / Icon Sportswire Getty Imagesin kautta)
“Voit kertoa, että heidän ymmärryksensä pelistä tekee heistä niin hyviä siinä, mitä he tekevät”, Stowers sanoi. “Varsinkin Kelce, koska on entinen pelinrakentaja, mielestäni olemme samanlaisia. Hän osaa lukea vyöhykkeitä, käyttää vipuvaikutusta miehen peiton päihittämiseen, käyttää vartaloaan eron luomiseen. Hän on pelinrakentajan paras ystävä, ja siksi hänellä ja (Patrick) Mahomesilla on niin hyvä kemia. Gates käytti niin hienovaraisia liikkeitä oppiakseni siitä.
Stowers työskenteli viime kaudella entisen Vanderbiltin ja NFL:n vastaanottimen Jordan Matthewsin kanssa, joka oli hyökkäävä konsultti alma materissaan ja sanoi, että hänen ei pitäisi rajoittua mihinkään asemaan.
“Elillä on se, mitä hän tarvitsee ollakseen ykkösvaihtoehto rikoksessasi, riippumatta siitä, mitä kirjaimia laitat hänen nimensä viereen”, Matthews kertoi minulle. “Kuka on ykkösvaihtoehtosi, kun pudotat takaisin? Oli vuosia, jolloin olin Eaglesissa, (Zach) Ertz oli syöttöpelin ykkösvaihtoehto. Hänellä on kaikki mitä tarvitaan ollakseen ykkösvaihtoehto.”
Matthews valittiin 42. sijalle vuonna 2014, mikä on kaikkien aikojen korkein Vanderbilt-syöttäjä, mutta hänen mielestään Stowers voitaisiin ja pitäisi nostaa korkeammalle ensi viikolla.
“Hän on tarpeeksi urheilullinen päihittääkseen kaiken turvallisuuden, hän on tarpeeksi iso tarttumaan mihin tahansa kulmaan tai nikkeliin, ulkona tai sisällä, ja hän on tarpeeksi älykäs havaitsemaan minkä tahansa hyökkäyksen, johon hän joutuu”, Matthews sanoi. “Minulle hän on ensimmäisen kierroksen pelaaja. Hänen ei pitäisi ylittää sijaa 42. Minusta on hyvin selvää, kuinka voit toteuttaa hänet hyökkäyksessä. Hän on enemmän kuin kykenevä.”
Matthews sanoi, että hänen suosikkireittinsä Stowersille oli “18 jaardin tikari”, joka oli tarpeeksi syvä vaatimaan vastaanottimen nopeutta. Kun Vanderbilt pelasi Etelä-Carolinassa viime vuonna, Gamecocks oli voittanut ottelussa 16 putkeen, ja kun Commodores kohtasi kolmannen ja 21:n yrittäessään säilyttää johtoasemansa toisella puoliajalla, he antoivat Stowersille syötön, jonka hän sai 24 jaardin voiton siirtääkseen ketjuja.
Koon ja nopeuden suhteen NFL:n tiukka pää, jota Stowers vastaa parhaiten, on Las Vegas Raidersin Brock Bowers, vuoden 2024 ensimmäisen kierroksen valinta, joka on tehnyt tiukan pään ennätyksiä ja saavuttanut Pro Bowlin jokaisella kahdella ammattikaudellaan. Bowers on 6-4, 235 puntaa ja juoksi 4,55 40, ja yhtäläisyydet tulevat joltakulta, joka työskenteli heidän molempien kanssa.
“On niin paljon yhtäläisyyksiä, se on hullua”, Darrell Dickey, joka oli Stowersin hyökkäyskoordinaattori A&M:ssä ja myöhemmin analyytikko Georgiassa, kertoi minulle. “Brock on pelannut asemaa paljon pidempään, mutta he ovat molemmat erittäin nopeita lainaamattoman tiukan pään vuoksi. Molemmilla on uskomattomat urheilulliset kyvyt. Heillä molemmilla on uskomaton työetiikka. He ovat hiljaisia tyyppejä ja osaavat estää.
“Kyky on olemassa tehdä asioita, joita Brock Bowers on tehnyt. He ovat hyvin samankaltaisia, ja Eli tulee jatkamaan kasvuaan ja hänellä on potentiaalia kehittyä sellaiseksi pelaajaksi.”
Brock Bowers on nopeasti noussut yhdeksi NFL:n parhaista tiukoista. Darrell Dickey, joka valmensi Bowersia ja Eli Stowersia yliopistossa, ei olisi yllättynyt, jos Stowers pelaisi kuin Raiderien tähti seuraavalla tasolla. (Kuva: Chris Unger/Getty Images)
Molemmat Stowersin vanhemmat olivat korkeakouluurheilijoita, ja isä Donald pelasi puolustajana New Mexico Statessa ja äiti Tina pelasi lentopalloa Baylorissa. Hän ei ole edes menestynein urheilija perheessä, sillä hänen sisarensa Kyndal valittiin viime syksynä NCAA-mestaruuden parhaaksi pelaajaksi johdettuaan A&M:n lentopallon kansalliseen mestaruuteen.
Stowers on käynyt viralliset vierailut Tennessee Titansin ja Dallas Cowboysin kanssa ja tapasi Denver Broncosin tiistaina. Oregonin Kenyon Sadiqin odotetaan olevan ensimmäinen draftitettu tiukka pää, mahdollisesti ensimmäisen kierroksen puolivälissä. Kun Sadiq on poistunut laudalta, Stowersin pitäisi olla seuraava tiukka pää, joka poistuu laudalta, mutta se saattaa tapahtua vasta päivänä 2. FOX Sportsin NFL-draftin analyytikko Rob Rangin mukaan Stowers sijoittui 58. 150 parhaan mahdollisen luonnoksen listamainostaa tiukkapään urheilullisuutta ja kyseenalaistaa hänen vahvuutensa. Silti Rang mainitsi, että Stowers on tämän vuoden luokan 50 parhaan valinnan arvoinen.
Stowers sanoi kuitenkin, ettei hän ole huolissaan siitä, milloin hänet valitaan, ja hän lähtee NFL:ään luottavaisin mielin siitä huolimatta.
“Minusta tuntuu, että olen luonnoksen paras tiukka pää”, Stowers sanoi. “Jokainen joukkue, joka saa minut, saa kaverin, joka auttaa heidän joukkuettaan voittamaan kaikin mahdollisin tavoin. Niin kauan kuin joukkue todella haluaa minut, se on siunaus sinänsä.”