Kaikkien aikojen suurimman 48 joukkueen MM-kisojen kuusi viimeistä joukkuetta ratkeavat tällä viikolla. Turnauksen alkaessa tänä kesänä voit odottaa voimajoukkueita ja suuria tähtiä.
The Yhdysvallat on suotuisa D-ryhmä Paraguayn, Australian ja joko Türkiyen tai Kosovon (jotka kohtaavat tiistaina) rinnalla.
Mutta muita suuria yhteenottoja on paljon. Katsotaanpa yhdeksää muuta lohkovaiheen ottelua, joita seuraamme innolla:
Meksiko vs. Etelä-Afrikka – 11. kesäkuuta, Mexico City (15.00 ET)
Meidän on aloitettava tästä, koska se on vuoden 2026 MM-kisojen avausottelu. Se on myös uusintaottelu vuoden 2010 avauksesta, ja kukapa ei rakastaisi MM-kisojen uusintaotteluita? Jokainen kansa haluaa epätoivoisesti voittaa ensimmäisen pelin, oli vastustaja kuka tahansa. Estadio Azteca on sähköinen ja todennäköisesti toisin kuin mikään ympäristö, jota olemme koskaan nähneet tällä historiallisella stadionilla. Paineita tulee varmasti olemaan paljon Trivarsinkin isännöitsijänä voittamaan ensimmäisen pelin ja antamaan lausunnon. Voitettuaan Concacaf Nations Leaguen ja Kultainen Cup vuonna 2025 Meksiko toivoo lisää kunniaa tänä kesänä. Odota, että Javier Aguirre saa A-joukkueensa kentälle.
Brasilia vs. Marokko – 13. kesäkuuta, New York/New Jersey (15.00 ET)
Kun turnauskenttä on laajentunut 48 joukkueeseen, yläpuolet ovat hajallaan, joten “Group of Death” -skenaariota ei todellakaan ole olemassa. Brasilian ja Marokon yhdistäminen on kuitenkin lähellä. The Valinta eivät ehkä ole se joukkue, jota he olivat Ronaldon päivinä, mutta he ovat silti Brasilia, ja heillä on aina mahdollisuus voittaa maailmanmestaruus. Marokko puolestaan sai jalkapallomaailman huomion Qatarissa, kun siitä tuli ensimmäinen afrikkalainen maa, joka on koskaan päässyt MM-kisojen välieriin.
Saksa vs. Curaçao – 14. kesäkuuta, Houston (13.00 ET)
Tämä on hauskaa, koska se on MM-titaani (neljä titteliä) vs. pienin kansakunta (arvioitu väkiluku 153 000), joka on koskaan päässyt MM-kisoihin. On outoa sanoa näin, mutta Saksa hänellä on jotain todistettavaa tässä turnauksessa sen jälkeen, kun hän ei päässyt ulos ryhmästään Qatarissa. Vuonna 2022 se vedettiin haastavaan ryhmään, johon kuuluivat Japani ja Espanjamutta oli silti järkyttävää nähdä, että saksalaiset putosivat niin aikaisin. Tällä kertaa saksalaisten on kohdattava myös Norsunluurannikko ja erittäin aliarvostettu Ecuador. Näissä tilanteissa on tärkeää olla huomaamatta vastustajaasi.
Ranska vs. Senegal – 16. kesäkuuta, New York/New Jersey (15.00 ET)
Toinen uusintaottelu! Rakastamme nähdä sen. Ranska avasi vuoden 2002 MM-kisat Senegalia vastaan ja oli tunnetusti järkyttynyt, 1-0. Fanit muistavat, että edesmennyt legenda Papa Bouba Diop teki voittomaalin tainnuttaakseen silloisen hallitsevan maailmanmestarin Blues. Nähdäänkö tänä kesänä déjà vu? Ranska on suosikki voittaa kaiken, ja Didier Deschampsin joukkue on erityisen motivoitunut hävittyään Argentiinalle vuoden 2022 eeppisessä finaalissa, joka ratkaistiin rangaistuspotkukilpailulla. Vaikka Ranskaa suositaan, Senegal ei ole laiska ja eteni lohkovaiheesta viime MM-kisoissa.
Englanti vs. Kroatia – 17. kesäkuuta Dallas (16.00 ET)
Tämä on uusintaottelu vuoden 2018 MM-kisojen välieristä, kun Kroatia voitti Englannin 2-1 ja eteni finaaliin (jossa se lopulta hävisi Ranskalle). Kolme leijonaa ei ole voittanut maailmanmestaruutta sitten vuoden 1966, ja he haluavat niin epätoivoisesti tuoda sen kotiin. He ovat varmasti suosikki, ja manageri Thomas Tuchelilla on yksi lahjakkaimmista joukkueista maailmassa. Mutta Englannissa on myös yksi kovimmista ryhmistä, jossa heidän ei tarvitse vain kohdata Kroatia ja Luka Modricmutta pelaa mahdollisia ansoja ovelta vastustajaa Panamaa ja Ghanaa vastaan.
Argentiina vs. Itävalta – 22. kesäkuuta, Dallas (13.00 ET)
Meillä ei voi olla luetteloa ilman puolustavia MM-mestareita. Argentiina sai varmasti suotuisan tasapelin, eikä sillä pitäisi olla ongelmia etenemisen kanssa. Mutta missä olemme kuulleet sen aiemmin? Vaikka voitti vuoden 2022 maailmanmestaruuden, Albiceleste hävisi Saudi-Arabialle ryhmäpelissä. Itävallassa ei ole läheskään yhtä paljon kykyjä, mutta heillä on vahva taktinen puoli laadukkaiden pelaajien kanssa, jotka pelaavat Euroopan huippusarjoissa, mikä voisi tehdä asioista mielenkiintoisia muuten pehmeämmässä J-ryhmässä.
Norja vs. Ranska – 26. kesäkuuta Boston (15.00 ET)
Kylian Mbappé vs. Erling Haaland avauskierroksella. Tarvitseeko meidän sanoa enemmän? Hämmästyttävää kyllä, Mbappé tarvitsee vain viisi maalia jatkaakseen turnauksen kaikkien aikojen maalintekijänä. Hänellä on jo 12 kahdesta edellisestä ottelustaan, ja hän voisi ylittää Saksan legendan Miroslav Klosen 16 maalin saavutuksen. Haaland, joka on ylittänyt jo 100 Valioliigan uran maalia seurassaan Manchester Cityssä, tekee MM-debyyttinsä vuonna 2026. Hänen odotetaan jatkavan taitojaan ensi kesänä.
Espanja vs. Uruguay – 26. kesäkuuta, Guadalajara (20.00 ET)
Tämä on hauska taistelu H-lohkon päättämiseksi. Espanja on maailman ykkösjoukkue ja kaikki jäävät katsomaan 18-vuotiaan ilmiötä Lamine Yamal ensimmäisessä MM-kisoissaan. Mielenkiintoinen juttu aiheesta PunainenKuitenkin, vaikka voittivat Euroopan mestaruuden vuosina 2008, 2012 ja 2024, he eivät ole olleet yhtä hallitsevia MM-kisoissa. Näyttää siltä, että tällainen onni voi muuttua vuonna 2026 – Espanja on lyömätön viimeisissä 31 peräkkäisessä kilpailuottelussaan ja sillä on valtava määrä kykyjä. Uruguay, joka voitti ensimmäisen maailmanmestaruuden vuonna 1930, on aina kova puoli. Ja tiedät tähti Real Madridin keskikenttäpelaajan Federico Valverde haluaa antaa lausunnon maata vastaan, jossa hän pelaa ammattimaisesti.
Kolumbia vs. Portugali – 27. kesäkuuta, Miami (19.30 ET)
Me kaikki (tyhmästi) luulimme, että vuoden 2022 MM-kisat olisivat molemmille viimeinen Lionel Messi ja Cristiano Ronaldo. Ja olimme väärässä. Vaikka Messi lopulta voitti maailmanmestaruuden, pokaali ei silti pääse Ronaldolle urallaan, jossa hän on voittanut periaatteessa kaiken muun. Kuten aina, huomio seuraa Ronaldoa niin kauan kuin Portugali on MM-kisoissa. Ja tämä mehukas lohkovaiheen ottelu vs. kovaääninen kolumbialainen joukkue tulee olemaan yksi kiehtovimmista varhaisista otteluista. Odota molempien osapuolten etenevän ryhmästä K, mutta tämä on katsottava tv.