Aaron Rodgers tekee tavallista Aaron Rodgersin juttuaan. Hän on jossain, tuolla, pohtimassa tulevaisuuttaan, kun franchising-yhtiön kohtalo odottaa merkkiä, että hän tulee takaisin. Tai sitten ei.
Jos hän on, Pittsburgh Steelers “ehdottomasti” haluavat hänet takaisin heidän uuden (ja hänen entisen) valmentajansa Mike McCarthyn mukaan. He ovat valmiita hyppäämään hänen 42-vuotiaan käsivarteensa viimeiselle kyydille. He uskovat voivansa taistella uudelleen hänen kanssaan ja samalla (ja teoriassa) hoitaa nuorempaa pelinrakentajaa tulevaisuutta varten.
Se on hyvä suunnitelma. Mutta entä jos Rodgers haluaa palata jonkun muun kanssa?
Se vaikuttaa epätodennäköiseltä, mutta jos jokin asia, jonka maailma on oppinut viime vuosina, on se, että kaikki on mahdollista tulevaisuuden elohopeassa Hall of Famerissa. Kun vapaa agentuuri alkaa ensi viikolla, tässä on katsaus kolmeen mahdolliseen paikkaan, joihin Rodgers voisi päätyä, jos hän päättää jatkaa tarinallista NFL-uraansa.
He ovat todellisia nukkujia tässä takaa-ajossa – jos varsinainen jahdata on – mutta olosuhteet voivat pakottaa heidät tällaiseen liikkeeseen. He laittoivat siirtymätunnisteen QB:hen Daniel Jones hintaan 37,8 miljoonaa dollaria, ja ovat ilmoittaneet haluavansa allekirjoittaa hänet pitkäaikaiseen sopimukseen.
Mutta riippumatta siitä, kuinka paljon he taloudellisesti sitoutuvat Jonesiin, hän on silti selvinnyt revitystä Akhilleuksesta, eikä ole mitään takeita siitä, että hän on valmis kauden alkuun. Hänellä on myös ollut vaikeuksia, kun hän on palannut vakavista vammoista. Se ei myöskään auta Coltsia, jotka Jonesin tukivat, Anthony Richardsonon tiettävästi pyytänyt kauppaa, ja jos joku siellä ottaisi hänet, Colts varmasti velvoittaisi.
Colts asetti siirtymämerkin Daniel Jonesille, mutta onko hän valmis kauden alkuun repittyään Akhilleuksensa? (Kuva Logan Bowles/Getty Images)
Rodgers ei ole täydellinen istuvuus, mutta jos Coltsilla on ollenkaan käsitystä siitä, että Jones ei ole valmis kauden alkuun, heidän on sukeltaa vapaa-agenttien markkinoille, jotka ovat melko ohuita ollakseen ystävällisiä. Ehkä kallis, kahden vuoden lento Malik Willis on parempi peli, mutta Rodgers on parempi väliaikainen istuvuus ja parempi pelinrakentaja (ainakin tällä hetkellä).
Coltsilla on myös enemmän hyökkääviä aseita kuin Steelersillä. He tarvitsevat vain pelinrakentajan toimiakseen. Ja vaikka he eivät välttämättä huuda “Super Bowl -ehdokasta”, Rodgers voidaan myydä, koska Colts oli 8-2 yhdessä vaiheessa viime vuonna. Kaudella, jolloin sekä päävalmentaja Shane Steichen että GM Chris Ballard todennäköisesti tarvitsevat voittoa säilyttääkseen työpaikkansa, Rodgers voisi olla paras vaihtoehto nostaa heidät kärkeen.
Jälleen, se on pitkä laukaus, varsinkin kun he merkitsivät Jonesin. Mutta kunnes Jones osoittaa olevansa terve, Rodgersin ei olisi aivan ennennäkemätöntä odottaa tämän tilanteen selviämistä.
Ne häipyivät The Rodgers Watchin taustalla viime kaudella, ja lähteet molemmilta puolilta väittivät kahta asiaa: että Vikingsillä oli vakavia keskusteluja Rodgersin hankkimisesta Sam Darnoldin tilalle, ja että Minnesota oli todella paikka, jossa Rodgers halusi pelata.
Lopulta viikingit päättivät pitää kiinni JJ McCarthyyleisvalinta nro 10 vuoden 2024 luonnoksesta. Mutta sillä, mikä oli pohjimmiltaan hänen tulokaskautensa, McCarthy ei ollut kovin hyvä. Ollakseni rehellinen, hän aloitti vain 10, mutta nyt hän on siirtymässä vuodelle 3 ja kello tikittää. Viikingit eivät myöskään ole unohtaneet, että he olivat 14-3-joukkue vain kaksi vuotta sitten. He uskovat, että heidän kiistaikkunansa on edelleen auki, oikeissa käsissä.
JJ McCarthyn asema Vikingsin aloittelijana on heikko sen jälkeen, kun hänellä oli vaikea debyyttikausi. (Kuva Stephen Maturen / Getty Images)
Joten näyttää todennäköiseltä, että he tuovat mukanaan veteraanin pelinrakentajan joko uutena aloittajana tai vakuutuksena McCarthylle. Heillä olisi luultavasti parempi olla jonkun Rodgersia nuoremman kanssa, kuten ehkä Kyler Murray. Mutta yhden vuoden veto Rodgersin menestymisestä pelinrakentajakuiskaajan Kevin O’Connellin johdolla ei välttämättä ole huonoin idea. Vikings saattaa todennäköisemmin tehdä vakavan juoksun kuin Steelers tällä hetkellä.
Rodgersin läsnäolo voi jopa olla pitkäaikainen apu myös McCarthylle – olettaen, että hän viipyy vain yhden vuoden.
Ne ovat ylivoimaisia suosikkeja ja kenties ainoa kohde, jolla on mitään järkeä.
Rodgersista potentiaalisena vapaana agenttina on tiedettävä kaksi tärkeää asiaa: Ensimmäinen on, että hänen iässään hän haluaa pelata vain joukkueessa, jolla hänen mielestään on ainakin ulkopuolinen mahdollisuus kilpailla Super Bowl. Ja Steelers, kaikista puutteistaan, sopivat tähän laskuun. Hän ohjasi heidät 10-7-ennätykseen ja AFC North -titteliin ennen kuin kaikki selvisi viime kauden pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Oletettavasti Rodgers palaisi tunteen, että Steelers voisi olla vielä parempi vuonna 2026.
Aaron Rodgers osoitti tänä vuonna, että hän osaa edelleen tuottaa. Mutta onko siinä järkeä, että hän ja Steelers pyörittivät sitä vuonna 2026? (Kuva: Lauren Leigh Bacho / Getty Images)
Toinen asia, joka on tiedettävä, on, että Rodgers on entisen itsensä kuori, joka ei ole varsinaisesti houkutteleva vapaa agentti, edes yhden vuoden ratkaisuna. Hänen liikkuvuutensa on rajallinen ja tarkkuus keski-syvissä heitoissa heikkenee. Hänellä on edelleen paljon lahjakkuutta, mutta hän pärjää enimmäkseen älykkyydellään.
Se ei ainoastaan rajoita hänen mahdollista vaikutustaan, vaan tekee hänestä myös arvokkaimman Steelersille, jotka tietävät nyt hänen kykynsä ja rajoituksensa paremmin kuin kukaan muu, erityisesti hänen entisensä kanssa. Pakkaajat valmentaja on nyt vastuussa. Sopeutumisaikaa ei tule, mikä tekee hänestä ihanteellisen sillan tulevaan aloittajaan uhraamatta liikaa voittoja nyt.
Toki Steelersin olisi parempi vain luovuttaa franchising-toimintansa seuraavalle sukupolvelle, mutta toistaiseksi he eivät ole tunnistaneet, kuka se on. Siihen asti Rodgersin jälleennäkeminen on heidän paras vaihtoehtonsa. Se on mukavuusavioliitto, mutta se on järkevä molemmille osapuolille.