Mercedes-Benz Stadium (Atlanta) – Kaksi peliä eliittikilpailua vastaan. Kaksi tappiota, jotka jättivät fanit Yhdysvallat miesten maajoukkueella ei ole luottamusta siihen, että maan joukkueella on toivoa päästä pitkälle, kun se isännöi World Cup vain yli kahden kuukauden kuluttua.
Kolme päivää 5-2 rypytyksen jälkeen Belgia samassa rakennuksessa amerikkalaiset kärsivät 2-0 tappion kuudenneksi sijalle Portugali 72 297 fanin edessä NFL:n kotona Atlanta Falcons.
Francisco Trincao teki maalin ensimmäisellä puoliajalla ja John Felix toisessa, kun Mauricio Pochettinon joukkue päätti tässä kuussa toisella raitistavalla todellisuustarkastuksella.
“Belgialla ja Portugalilla on molemmilla 100 parhaan pelaajaa, joista jotkut pelaavat maailman sadan parhaan joukossa”, Pochettino sanoi ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa. “Luulen, että meillä ei ole (se).”
Tässä ovat takeawayni:
1. Christian Pulisic jatkaa kamppailua
(Kuva Johnnie Izquierdo/USSF/Getty Images)
Argentiinalainen valmentaja teki kuusi muutosta Belgialle hävinneestä avauskokoonpanosta. Poch asennettu uudelleen Matt Freesetoi keskuspuolustajat Chris Richards ja Auston Trustykeskikenttäpelaajat Sebastian Berhalter ja Aidan Morris sekä puolustaja Alex Freeman. Kun pelien välillä oli vain kaksi päivää, se oli luultavasti suunnitelma koko ajan. Suurin kulmakarvoja nosti päätös olla aloittamatta ketään omistautuneista hyökkääjistä – Folarin Balogun, Ricardo Pepi tai Patrick Agyemang – ja ottaa käyttöön. Christian Pulisic edelläkävijänä.
Ajatuksena, kuten Pochettino oli maanantaina vihjannut, oli saada hänen kamppaileva tähtensä, joka oli juuttunut maajoukkueen seitsemän ottelun maalittomaan sarjaan, lähemmäs maalia.
Ja suurimmaksi osaksi se toimi. Pulisic sai tilaisuutensa. Mutta jälleen kerran hän ei onnistunut käännyttämään yhtäkään heistä. Ja jälleen kerran Euroopan eliittivastustaja nousi kentälle yhden ohituksen jälkeen ja teki oman maalinsa. Turhautunut Pulisic poimi keltaisen kortin puoliajan loppupuolella. Ja kun amerikkalaiset tulivat ulos viimeiselle 45 minuutille, AC Milanin erotuomari oli penkillä, Agyemangin keihään kärjessä.
“Luulen, että hän oli erittäin aktiivinen”, Pochettino sanoi Pulisicista. “Kun olet turhautunut, se johtuu siitä, että haluat voittaa, haluat taistella, haluat tehdä maalin… Mielestäni turhautuminen on hyvä olla.
“Hän tekee maalin, koska hänellä on laatua”, Poch lisäsi. – Olen varma, että hän tulee takaisin seuraonsa, ja sillä hetkellä, kun hän tekee maalin, hän tekee maalin uudelleen.
2. Toinen puolustuskatkos johtaa Portugalin avausotteluun…
Kotijoukkue esiintyi sellaisella intensiivisyydellä, ja Pochettino sanoi, että lento puuttui viikonlopun toisesta puoliskosta. He ohittivat portugalilaiset 9-3 ensimmäisellä puoliajalla, joista kolme osui vieraiden kahteen.
Mutta jälleen kerran heitä rangaistiin alkeellisesta virheestä. Aivan kuten kahdesti Belgiaa vastaan lauantaina, liian monet puolustajat putosivat kohti päälinjaa Bruno Fernandesin johtamassa siirtymähetkessä jättäen eekkeriä tilaa rangaistusalueen ympärille.
Vaikka amerikkalaiset piirittivät Manchester United -tähden ja estivät häntä testaamasta maalivahti Matt Freesea, Roberto Martinezin taitava kapteeni sai heidät maksamaan, kun hän kallistai pallon avaruuteen myöhään juoksijalle. Se löysi tiensä Trincãoon, eikä hän tehnyt virhettä, vaan löi viileästi pallon kokoiseen aukkoon Freesen käden ja hänen kaukotolpan sisäpuolen väliin.
Juuri näin, USA jäi maalin alle ja pakotettiin jahtaamaan peliä. “Kilpailimme todella hyvin”, Chelsean ja Paris Saint-Germainin entinen manageri sanoi jälkeenpäin. “Luulen, että hävisimme pelin ensimmäisestä päästämästämme maalista.”
3. … Ja myös heidän toiseen maaliinsa
Lopputulos ei ollut tällä kertaa niin kiusallinen. Se ei ole paljon lohtua kannattajille, jotka ovat huolissaan siitä, että heidän joukkueensa ei ole läheskään valmis ottamaan vastaan maailman parhaita, kun MM-kisat alkavat kesäkuussa.
Kaikkein huolestuttavinta on se, että Pochettinon pelaajat näyttävät toistavan samoja virheitä. Pitää Valikoima Ensimmäinen maali, joka nosti Portugalin kahdella, oli estettävissä. Se tuli kulmapotkusta.
Ja vielä kerran – onko täällä jokin teema esiin? – Yhdysvallat jätti selittämättömästi valtavan avaruusalueen keskelle kenttää. Kahdeksan amerikkalaista oli kuuden jaardin sisällä, kun Fernandes iski pallon; sen sijaan, että olisi lähettänyt sen sekoittimeen, hän löysi täysin avoimen vaihtopelaajan Felixin, joka ei ollut paineen alaisena, kun hän ratkaisi pallon, antoi sen pomppia ja sitten rauhallisesti silitti sitä avuttoman Freesen ohi.
“Hänen täytyy saada se kaikkien näiden ruumiiden läpi.” sanoi Trusty, jolla oli vahva suoritus tappiosta huolimatta. “Jos se osuu yhteen noista vartaloista, se on suora vastahyökkäys, mutta se meni läpi. Ja maalia on selvästi Freesen vaikea nähdä, kun edessäsi on 1000 ruumista.”
4. Pitkä pari kuukautta odottaa USA:n faneja
Vaara, että kaksi FIFA:n kymmenen parhaan joukkoon sijoittuvaa joukkuetta ajoitetaan viimeiseen ikkunaan ennen kuin Pochettinon on valittava MM-joukkueensa, oli se, että Yhdysvallat kärsisi parin masentavan tappion.
(MM-kisat: USA: pelien paikat, päivämäärät ja kellonajat)
Jotenkin pahin skenaario oli jotenkin vielä pahempi. Vaikka isännät olivat tiistaina parempia kuin ennen, ei ole mitään sokeria sitä tosiasiaa, että tämä ei ollut hyvä viikko amerikkalaisille. Paitsi että he kärsivät parista itse aiheutettua haavaa, he eivät pystyneet edes tekemään yhtäkään maalia tiistaina antaakseen kannattajilleen hieman toivoa kohti kesää.
Päivää ennen ottelua Martinez – viime vuosikymmenen kansainvälinen valmentaja – sanoi, ettei hän koskaan laita paljon varastoa maaliskuun otteluissa. Tähän aikaan vuodesta maajoukkueet ovat olleet toimettomana neljä kuukautta. He eivät ole sitä hyvin harjoitettua joukkuetta kuin muina vuodenaikoina, varsinkaan kesällä.
Nähtyään Yhdysvaltojen päihittävän muutamassa päivässä Stars and Stripesin kannattajat toivovat hänen olevan oikeassa.
“Tulokset eivät tietenkään ole sitä, mitä haluamme”, sanoi Freese, joka torjui useita hienoja torjuntoja istuttuaan Matt Turnerin hyväksi lauantaina. “Mielestäni kuitenkin on taskuja positiivisia asioita ja pieniä yksityiskohtia, jotka voivat viedä meidät seuraavalle tasolle. On tärkeää, että jatkamme niiden parissa työskentelemistä ja työskentelemme niiden parissa nopeasti.”
Doug McIntyre on FOX Sportsin jalkapallotoimittaja, joka on käsitellyt Yhdysvallat miesten ja naisten maajoukkueet FIFA:n MM-kisoissa viidellä mantereella. Seuraa häntä @Kirjailija: DougMcIntyre.