Kaikki vapaaheitot, aikalisät, virheet ja jopa valmentajan haaste päättivät tiistain odotetun pelin nro 1:n välillä Michigan ja nro 7 Purdue tuntui jokseenkin ilmastonvastaiselta, hidas marssi maaliviivan yli.
Kun summeri vihdoin soi – kiteytti Wolverinesin voiton 91-80, mikä pitää heidät tiukasti hallinnassa Big Ten mestaruuskilpailu – pistevartija Elliotin lahja yksinkertaisesti taputti käsiään. Erottuva eteenpäin Yaxel Lendeborg vain juoksi kohti joukkueensa penkkiä.
Joiltain osin tällainen pehmeä reaktio oli melko sopiva Michigan-joukkueelle, joka varmisti kauden 21. voittonsa kahdella numerolla ja on nyt 25-1 kokonaisuutena, mikä on kouluhistorian paras aloitus. Wolverines tuli Mackey Arenalle, joka tunnetaan yhdeksi yliopistokoripallon vaikeimmista ympäristöistä, ja rakensi nopeasti 20 pisteen johtoa ennen puoliaikaa pelissä, jota he kontrolloivat suurelta osin alusta loppuun. Tiistain tulos oli vain yksi askel oikeaan suuntaan joukkueelle, jolla on suurempia tavoitteita kuin pelkkä 7. Purduen voittaminen tiellä.
Tässä ovat takeawayni:
1. Michigan-tähti Yaxel Lendeborg vastaa kentän ulkopuoliseen draamaan
Michigan Wolverinesin Nimari Burnett ja Yaxel Lendeborg juhlivat Purduen vastaisen pelin jälkeen. (Kuva Michael Hickey/Getty Images)
Michiganin ja Purduen välinen taistelu, joka oli jo yksi houkuttelevimmista peleistä viikon aikana, joka oli täynnä top10-otteluita, sai lisäkerroksen viikonlopun aikana, kun Wolverinesin tähtihyökkääjä Lendeborgin video herätti aaltoja sosiaalisessa mediassa hänen röyhkeästi Boilermakersia koskevista kommenteistaan.
“Kun näemme Purduen”, Lendeborg sanoi videolla, “me hakkaamme heitä perseeseen. Me lyömme heidät perseeseen. F— Purdue.”
Michiganin valmentaja Dusty May puhui videosta viikoittaisessa tiedotustilaisuudessaan Ann Arborissa maanantaina ja kertoi toimittajille uskovansa, että se nauhoitettiin viime keväänä, pian sen jälkeen, kun Lendeborg sitoutui Michiganille siirtoportaalin kautta erinomaisen uransa jälkeen. UAB.
“Puhuin siitä pitkään Yaxelin kanssa”, May kertoi toimittajille. “Pahin pettymys on, että hän tuntee olonsa todella pahaksi siitä, miten lapset ja ne, jotka katsovat häneen ylöspäin, suhtautuvat häneen. Hän sanoi: “Valmentaja, en edes käytä tuota kieltä keskustelussa. En pidä siitä, miltä se saa minut näyttämään. Minusta tuntuu kamalalta.” Sitten tietysti se, miten hänen fanikuntamme ja ne, joista hän välittää, nähdään, miltä se näyttää.
“Se on loistava oppitunti. Se on yksi syistä, miksi hän on täällä. Hän halusi oppia olemaan parempi ammattilainen. Ja ollaksesi parempi ammattilainen, sinulla on oltava ajattelutapa, että sinut todennäköisesti aina nauhoitetaan. Ja jos joskus joku voi käyttää näitä tietoja sinua vastaan, (he tekevät).
Oli helppo ymmärtää, miksi Mackey Arenan riehakas yleisö karjui ihastuksesta, kun Lendeborg ohitti pelin avauslaukauksen oikealta 3 pisteellä, vaikka hän hiljensi samat fanit pian sen jälkeen hautaamalla toisen yrityksensä. Hän lisäsi avustajan ampumavartijalle Roddy Gayle Wolverinesin toisesta kolmipisteestä ja hyödynsi myöhemmin kokoerosta pistevahtia vastaan Braden Smith helppoa ämpäriä siirtymävaiheessa, ruokkimalla 17-3 Michigan-juoksua puolivälin puolivälissä. Lendeborg viimeisteli avausjakson 10 pisteellä, kahdella levypallolla ja kolmella syöttöpisteellä, kun taas Wolverines rakensi vaikuttavan 16 pisteen johdon.
Se oli juuri sellainen vastaus, jota May ja hänen henkilökuntansa olisivat toivoneet tähdeltään.
2. Purdue mureni mammutti Michiganin etukenttää vastaan
Purduen päävalmentaja Matt Painter seuraa toista puoliaikaa Michigan Wolverinesia vastaan. (Kuva Michael Hickey/Getty Images)
Muutama minuutti tiistain lähetyksen jälkeen televisiokamerat katkaisivat ylisuuria Purdue-faneja, jotka katselivat peliä kentän istuimilla. Yliopistokoripallofanit kaikkialla olisivat tunnistaneet tämän jättiläisen lähes välittömästi: entinen Boilermakersin keskus Zach Edey, joka voitti Naismith Men’s College of the Year -palkinnot vuosina 2022 ja 2023, ja saavutti jopa kansallisen mestaruusottelun jälkimmäisen kampanjan aikana. Hänen 7 jalan 4 kehyksensä näytti täyttävän koko näytön.
Kaikkina iltoina – mutta varsinkin nyt – Boilermakers olisi voinut käyttää Edeyn kokoista henkilöä puolustaessaan Michiganin etukenttää, joka on yksi maan korkeimmista ja pisimmistä. Kun Wolverines ottaa käyttöön ehdokas Mara keskellä, Morez Johnson Jr. voimahyökkääjässä ja Lendeborg pienessä hyökkääjässä, joka on kokoonpanoyhdistelmä, johon May luottaa enemmän kuin mihinkään muuhun, keskimääräinen korkeus on 6 jalkaa 11. Vain yksi Purduen aloitsijoista on 6 jalkaa 9 tai korkeampi.
Michiganin kadehdittava yhdistelmä pituutta ja voimaa vahvistui tiistaina aggressiivisella hyökkäävillä paluupallolla, jota Boilermakers ei yksinkertaisesti pystynyt vastaamaan. Joukkueen laajuinen halu kaataa lasi loi yhden ylimääräisen tilaisuuden toisensa jälkeen, kun takaisin napautetut levypallot johtivat täysin avoimeen 3 pisteen yrityksiin Wolverinesin ampujajoukolle, joka teki kahdeksan 16 yrityksestä kaaren takaa avausjaksolla. 21-14 levypallon reuna Michiganille avauspuoliskon aikana antoi tiensä 14-4-etulle toukokuun ryhmän toisen mahdollisuuden pisteisiin. Maran, Johnsonin ja Lendeborgin kolmikko nappasi enemmän levypalloja avausjakson 20 minuutin aikana (15) kuin Purduen koko joukkue yhteensä (14).
Etenkin Mara osoittautui uhkaavaksi Michiganille lattian molemmissa päissä 10 pisteellä, 11 levypallolla ja kahdella kortilla vain 18 minuutissa ennen kuin hän epäonnistui. Hänen viimeinen levypallojen määrä ylitti jokaisen yksittäisen pelin kokonaissummat 17 viimeisestä kilpailusta sen jälkeen, kun hän nappasi 11:tä Rutgersia vastaan 6. joulukuuta. Hän antoi myös kolme tai useampia syöttöjä neljännessä peräkkäisessä pelissä.
3. Kattilanvalmistajat tarvitsevat Braden Smithin maalintekoon eliittikilpailua vastaan
Yli 21 minuuttia peliaikaa kului ennen kuin Purduen pistevartija Braden Smith, joka johtaa joukkuetta 14,7 pisteen per peli, teki lopulta korin. Tuolloin – toisen puoliajan 18:37 kohdalla – Boilermakers oli jo perässä 17.
Potentiaalinen ykkösjoukkueen All-American toisena peräkkäisenä kautena, Smith ei näyttänyt miltään hajanaisen avauspuoliskon aikana, jolloin hän menetti kaikki neljä kenttämaaliyritystään. Ja vaikka Smith oli tuolloin antanut jo viisi syöttöä, joista monet tulivat pick and roll -mahdollisuuksista voimahyökkääjän kanssa. Trey Kaufman-Renn (27 pistettä, 12 levypalloa), hän näytti olevan jatkuvasti tyrmistynyt Michiganin puolustuksesta, joka hyökkäsi hänen kimppuunsa useilla puolustajilla ja erilaisilla vartalotyypeillä: pistevahti Elliott Cadeausta keskus Aday Maraan ja kaikkiin siltä väliltä riippuen siitä, minkä pallon suojan Wolverines valitsi.
Jopa viimeisteltyään 20 pisteellä – jotka kaikki tulivat toisella puoliskolla – Smith säilytti lievästi huolestuttavan trendin, jossa hän jättää vastuunsa joukkueen ensisijaisena maalintekijänä joissakin Purduen suurimmista peleistä. Hän teki vain 13 pistettä jatkoajalla voitettuaan silloisen No. 7 Nebraska aiemmin tässä kuussa, 11 pistettä voitosta silloisesta No. 21 Auburn 20. joulukuuta, 11 pistettä tappiossa silloiselle No. 10 Iowa State 6. joulukuuta ja 10 pistettä voitosta silloisesta No. 15 Texas Tech 21. marraskuuta. Hän välähti tuolloin No. 11 Illinois (27 pistettä) ja sitten nro 8 Alabama (29 pistettä) ovat tuntuneet enemmän poikkeukselta kuin säännöltä.
Aikoinaan Purdue selviytyi useammista jalankulkijoiden maalintekoillasta Smithiltä uransa aikaisempien osien aikana, kun Edey, kävelevä 20 pisteen maalintekijä, voitiin laskea suurimman osan taakasta. Mutta tämän vuoden joukkue, joka on kestänyt Kaufman-Rennin ylä- ja alamäkiä, Fletcher vuokra ja Oscar Cluff – ainoat muut pelaajat, joiden keskiarvo on kaksinumeroinen – ei kestä pitkiä jaksoja ilman Smithin vaikuttavia panoksia syöttäjänä ja ammuntatekijä. Se, että Smith ohitti suurelta osin Cadeau, joka heitti 17 pistettä ja antoi seitsemän syöttöä, on täytynyt olla hälyttävää päävalmentaja Matt Painterille ja hänen henkilökunnalleen.
4. Big Ten -tittelin kilpailu tulee todennäköisesti alas Michiganiin ja Illinoisiin
Roddy Gayle Jr. Michigan Wolverinesista potkaisee pallon Purdue Boilermakersin Oscar Cluffia vastaan. (Kuva Michael Hickey/Getty Images)
Big Tenin yli tiistai-iltana joukkueet, kuten Nebraska, Michiganin osavaltio ja jopa Wisconsin tukivat kiihkeästi Boilermakersin kaatamista Michiganissa ja ajamaan kiilaa tämän vuoden kilpailuun runkosarjan mestaruudesta.
Neljä eri joukkuetta aloitti illan 1,5 ottelun sisällä liigan toisesta sijasta. Viisi eri joukkuetta oli 3,5 pelin sisällä Wolverinesin ahvenesta. Michiganin tappio Purduessa – joka oli maissia ja sinistä jahtaavien joukkueiden joukossa – olisi muuttanut seuraavat kolme viikkoa ehdottomaksi kiihkeäksi. Puoli tusinaa joukkuetta olisi edelleen kiinni toivossa.
Sen sijaan nyt näyttää yhä todennäköisemmältä, että 27. helmikuuta Michiganin ja Illinoisin 10. päivän välienselvittely State Farm Centerissä Champaignissa Illinoisissa ratkaisee konferenssikilpailun. Kokonaistilanteessa 21-5 ja liigassa 12-3 Illini on nyt toisella sijalla Big Ten -taulukossa. Loukkaantunut pistevahti Kylan Boswell, jonka keskiarvo on 14 pistettä ja 4,3 levypalloa, antaa päävalmentaja Brad Underwoodille toisen varteenotettavan maalintekovaihtoehdon joukkueelle, joka johtaa maata jo hyökkäystehokkuudessa.
Kysymys kuuluu nyt, onko Illinoisilla tarpeeksi tulivoimaa ja johdonmukaisuutta ajaakseen Michiganin.
4½. Mitä seuraavaksi?
Ei ole epäilystäkään siitä, etteikö Michigan, joka omistaa nyt 11 ottelun voittosarjan, on maan parhaiden joukkueiden joukossa tällä kaudella, kun otetaan huomioon tapa, jolla Wolverines on lyönyt suurimman osan vastustajistaan: plus-22,3 pisteen pistemäärä ottelua kohden Purduen kanssa. Mutta kaksi asiaa voi olla totta samanaikaisesti, mikä tarkoittaa, että seuraavaa tilastoa ei voida jättää huomiotta: Tiistain peliin tullessaan Wolverines oli KenPomin mukaan pelannut 18. tiukimman konferenssiaikataulun Big Tenin 18 joukkueesta.
Se tarkoittaa, että niin hyvä kuin Michigan on ollut tilastollisesti tällä kaudella, Wolverines on suurelta osin testaamatta, jopa tässä myöhäisessä vaiheessa. Äärimmäisen vaikean viimeistelyosuuden pitäisi tarjota runsaasti tietoa siitä, kuinka hyvä Mayn joukkue todella on, alkaen matkasta Washington DC:hen tänä viikonloppuna konferenssin ulkopuoliseen välienselvittelyyn No. 3 Dukea vastaan. Edellä mainitun maantiepelin nro 10 Illinoisissa pitäisi osoittautua yhtä hankalaksi ennen runkosarjan finaalia kotona No. 15 Michigan Statea vastaan.
Purdue, joka on kokonaan eliminoitu sekä Big Ten -tittelistä että potentiaalisesta NCAA-turnauksen ykkössiemenestä, lähtee nyt melko hankalaan juoksuun tulevina viikkoina. Uusintaottelu Indianan kanssa antaa tiensä merkittävälle kotikokeelle Michigan Statea vastaan 26. helmikuuta, mikä voi vaikuttaa suuresti Big Ten -turnauksen sijoittumiseen. Ja runkosarjan finaali 24. Wisconsinia vastaan näyttää paljon nihkeämmältä kuin se oli kaksi viikkoa sitten nyt, kun Badgers on järkyttänyt 8. Illinoisia ja Spartansia peräkkäisissä peleissä noustaen 25 parhaan joukkoon.