Hymyt ja ikävä virne alkoivat levitä yhä leveämmäksi toisen puoliajan merkinnän 9:13 aikoihin seuraten peräkkäisiä silmiä hiveleviä kauhoja Michigan keskus Aday Mara, josta toinen lisäsi Wolverinesin johtoa 13 pisteeseen. Hän seurasi pilvenpiirtävää kuja-oop-dunk-peliään merkittävällä hyökkäävällä hyökkäyksellä, kääntyi-käännetty-käännetty-käänteinen layup, joka teki virheen ja tuotti perinteisen kolmen pisteen pelin. Mara ja etukentän kumppani Morez Johnson Jr. säteili ilosta. Vanhempi hyökkääjä Will Tschetter päästi valloilleen huutavan nyrkkipumpun. Kaikki tämä tunnustuksena sille, mitä hetki edusti: Big Ten otsikko oli varma.
Michigan saapui State Farm Centeriin, ja sen täytyi voittaa vain yksi kolmesta viimeisestä ottelustaan varmistaakseen suoran Big Tenin runkosarjan mestaruuden. Ja vaikka korkealle sijoittuva välienselvittely 10. Illinoisia vastaan tuntui vaikeimmalta mahdollisuuksista – varsinkin kun se oli poissa kotoa – Wolverines tuskin tuntui välittävän. He nostivat seitsemän pisteen puoliajan etumatkan johtoon, joka paisui toisella puoliajalla jopa 21:een, mikä tuhosi perusteellisesti yleisön, joka oli valmis pelaamaan spoileria.
Sen sijaan ilta päättyi vain yhdeksi vaikuttavaksi Michigan-voitoksi kaudella, joka oli täynnä niitä. Perjantai-illan tulos 84-70 ei jotenkin onnistunut saamaan kunnolla kiinni näiden kahden joukkueen välistä kuilua. Wolverines, joka nyt hyräilee NCAA-turnauksen ykkössijaa kohti, ovat laillisia kansallisia mestaruusehdokkaita. Ja Illinoisin päävalmentaja Brad Underwood istuu nyt sen ankaran todellisuuden kanssa, jota hänen joukkueensa lähes varmasti ei ole.
Tässä ovat takeawayni:
1. Wolverines ansaitsee Big Ten -mestareita
Michigan-keskus Aday Mara juhlii joukkuetoverinsa Will Tschetterin kanssa toisella puoliajalla Illinoisia vastaan. (Kuva: Geoff Stellfox/Getty Images)
Michiganin tappion jälkeen silloiselle No. 3 Duke korkean profiilin, ei-konferenssin ottelussa aiemmin tässä kuussa – peli, jossa päävalmentaja Dusty Mayn ryhmä jäykitettiin ja lihaksettiin tavalla, joka yllätti Wolverinesin – Oli helppo kyseenalaistaa, oliko tämä esitys osoitus siitä, mitä voisi tapahtua NCAA-turnauksessa Big Tenin ulkopuolisia joukkueita vastaan. Olivatko Wolverines todella yhtä hyviä kuin heidän esityksensä ovat olleet koko kauden? Vai keräsivätkö he yhden räjähdysvoiton toisensa jälkeen aikataulua vastaan, joka oli suurelta osin vailla eliitin vastustusta?
Vastauksia näihin kysymyksiin ei paljasteta muutaman viikon kuluttua, kun Michigan aloittaa pitkän kauden jälkeisen juoksun. Mutta toistaiseksi, juuri tällä hetkellä ja tänä nimenomaisena iltana jälleen yhden kattavan voiton jälkeen Big Tenin vastustajasta, ainoa asia, jolla on merkitystä, on Wolverinesin merkittävä konferenssidominanssi, joka on ollut esillä koko kauden.
Varmasti halveksijat osoittavat liigan aikataulua, joka on 18. sijalla 18 vaikeuksissa olevan joukkueen joukossa. KenPommutta May ja hänen ryhmänsä saattoivat hallita vain sitä, kuinka he suoriutuivat joka kerta, kun pallo kaatui. Ja yksi vino tappio toisensa jälkeen, yksi ranking vastustajan purkaminen seuraavan jälkeen, on selvää, että tämä Michigan-joukkue on Big Ten -luokka.
Wolverines voitti muita mestaruushaastajia Nebraskasta, Michiganin osavaltio ja Purdue 26 yhteispisteellä saapuessaan perjantai-iltana ja hävitti Illinoisin toisella puoliskolla, satulaten Illinin kauden suurimmalle tappiolle ja ensimmäiselle tappiolle ilman jatkoaikaa sitten 13. joulukuuta.
2. Michigan-hyökkääjä Morez Johnson Jr. loistaa vanhaa joukkuettaan vastaan
Johnsonin paluu State Farm Centeriin Wolverinesin jäsenenä oli yksi tärkeimmistä puheenaiheista ennen perjantain välienselvittelyä ja sen aikana. Entinen neljän tähden potentiaalinen ja Illinoisista kotoisin oleva Johnson oli tärkeässä roolissa Underwoodille fuksina kauden 2024-25 kampanjan aikana. Hän pelasi Illinissä 30 ottelua, mukaan lukien kahdeksan aloitusta, ja hän teki keskimäärin 7,0 pistettä ja 6,7 levypalloa alle 18 minuutissa per peli. Tällainen tuotanto niin pienellä peliajalla teki Johnsonista yhden siirtoportaalin halutuimmista pelaajista.
“Morez on uskomaton lapsi”, Underwood sanoi mediaistunnossa aiemmin tällä viikolla. “Rakastan häntä kuoliaaksi. Ja hänen aikansa täällä oli, toivottavasti, yhtä hyödyllistä hänelle kuin hän oli meille. Katson aina miehiä, kun meillä on heitä, he ovat osa perhettämme. He tekevät päätöksiä mistä tahansa syystä, ja toivot heille hyvää.
“En sääli ketään nykymaailmassa. Toivon, etten ole niin pikkumainen. Mutta hän on erittäin lahjakas pelaaja. Sanoin heidän valmentajalleen (Dusty May) kesällä (että) uskon, että hän on tulevaisuuden ammattilainen. Joku muu päättää sen, mutta hän on kova, hän pelaa erittäin kovasti ja hän on vaikuttanut siihen joukkueeseen.”
Johnson varmasti vaikutti peliin perjantai-iltana, vaikka Illinois-yleisö vaikutti kuinka kiihkeästi ja raivokkaasti taputtaa hänen jokaista liikettään, alkaen varhaisista lämmittelyistä. Kenties innokas esittäytymään vanhaa joukkuettaan vastaan, Johnson heitti 13 pistettä ja nappasi viisi levypalloa avausjaksolla, terrorisoimalla Illiniä hyökkäyslasilla ja siirtymävaiheessa, jossa hänen päästä päähän -nopeus aiheutti ongelmia Illinoisin hitaammille suurmiehille. Hänen peräkkäiset takaiskunsa ensimmäisen puoliajan hiipuvilla hetkillä – jotka molemmat tulivat avoimella lattialla – auttoivat lyömään 10-0 Michiganin etua nopeissa taukopisteissä.
Kun Johnson löi toisella puoliskolla dunk-syötteen Maran isosta isoon syötteeseen, hän karjui ja karjui Illinin uskollisia osoittaakseen, kuinka paljon tämä voitto merkitsi hänelle henkilökohtaisesti. Hän teki 19 pistettä ja 11 levypalloa kauden seitsemännellä tuplatuplallaan.
3. Boswellin ja Waglerin takakenttäpari antaa Illinoisille erilaisen ulottuvuuden
Kylan Boswell #4 Illinois Fighting Illinistä ampuu Yaxel Lendeborgin #23 Michigan Wolverinesista. (Kuva: Geoff Stellfox/Getty Images)
Kun Underwood ilmoitti 20. tammikuuta, että aloitusvartija Kylan Boswell oli kärsinyt kädenmurtumisesta harjoituksissa, vamman, joka syrjäytti hänet lähes kuukaudeksi, fuksi takakenttäkumppania ympäröivä juonittelu Keaton Wagler saavuttanut uusia korkeuksia. Wagler oli jo kerännyt neljä 20 pisteen ottelua kauden ensimmäisten kuukausien aikana, mikä nosti odotuksia Illinoisiin kolmen tähden potentiaalisena saapuneena pelaajalta ja 247Sportsin mukaan yleishyödykkeeltä nro 261.
Viikon sisällä Boswellin loukkaantumisesta Wagler heitti 46 pistettä ja potkaisi yhdeksän kolmipistettä tuolloin ykkössijalla. 4 Purdue ajaa Illinin kriittiseen voittoon. Hänestä tuli nopeasti Underwoodin joukkueen keskipiste, ja hän otti ensisijaisen pallonkäsittelijän ja pelintekijän roolin hyökkäyksessä, joka johtaa kansaa tehokkuudessa.
Silti oli kysymyksiä – tai ainakin joitain kiehtovia mielipiteitä – liittyen siihen, kuinka taustavastuut jaetaan, kun Boswell palasi, mikä päättyi 15. helmikuuta vastaan. Indiana. Boswell sai nopeasti takaisin paikkansa Underwoodin avauskokoonpanossa ja antoi heti Illinoisille toisen korkean tason pallonkäsittelijän. Hän teki yhdeksän pistettä ja nappasi seitsemän levypalloa Hoosiersia vastaan, sitten hänellä oli 12 pistettä, viisi levypalloa ja kahdeksan syöttöä USC:tä vastaan, mitä seurasi 13 pistettä, kuusi levypalloa ja viisi syöttöä UCLAa vastaan ennen Michiganin ottelua. Ei ruosteinen eikä kulumisen kannalta huonompi.
Ja kun peli alkoi perjantai-iltana, se oli Boswell, joka katalysoi Illinoisin hyökkäystä alkuvaiheessa. Hän veitsi kaistalle pari Euro-step layupia. Hän pysähtyi penniäkään – kahdesti – lyhyille kelluntapelaajille, jotka välttelivät Michiganin kohoavien laukausten estolaitteiden joukkoa. Hänen nopeus pallon kanssa sai aikaan muutoksen vauhtia, joka näytti saavan Wolverinesin yllätyksenä, leikkaamalla 3 pisteen linjan sisällä ja potkimalla sitten pallon takaisin ulos kolminkertaiseksi eteenpäin. David Mirkovic. Puoliväliin mennessä Boswellilla oli joukkueen korkein 11 pistettä, kun Waglerilla oli vain kuusi pistettä, joka epäonnistui neljä ensimmäisestä kuudesta yrityksestään.
Toisella puoliskolla Wagler alkoi kuitenkin puolustaa itseään aggressiivisemmin ajoissa reunaan ja halukkuudella metsästää omaa laukaustaan. Hän teki tauon jälkeen 15 23 pisteestään ja peitti kauden keskiarvon 18,2 pistettä per peli. Wagler ja Boswell tekivät yhdessä 38 Illinoisin 70 pisteestä.
4. Huokoinen Illinoisin puolustus aiheuttaa huolta NCAA-turnauksesta
Trey McKenney #1 Michigan Wolverinesista ohittaa Illinoisin Andrej Stojakovicin #2. (Kuva: Geoff Stellfox/Getty Images)
Underwoodin joukkueen ympärille kehittyy kiehtova ja mahdollisesti tuhoisa kaksijakoisuus kauden jälkeisen pelin lähestyessä. Toisaalta Illinois osallistui perjantain peliin maan tehokkaimmalla hyökkäyksellä, monitahoisella koneella, joka kerää keskimäärin enemmän pisteitä 100 hallintaa kohden (132,8). kuin mikään joukkue 30 vuoden KenPom-tiedoissa. Toisaalta Illinoisin puolustus alkaa luistaa pahimmalla mahdollisella hetkellä: helmikuun 7. päivästä Michigania vastaan tapahtuneeseen putoamiseen – viiden ottelun jakso, johon sisältyi kolme tappiota ennen Wolverinesin lähettämä – Illini sijoittui 61. sijalle maanpuolustustehokkuudessaja 31. koko kauden aikana.
Nykyinen laskukierre sisältää trio jatkoaikatappioita silloiselle No. 10 Michigan State, Wisconsin ja UCLA, joissa Underwoodin ryhmä luovutti keskimäärin 90,7 pistettä per peli. Ja valitettavasti Illinille tämä suuntaus jatkui tappiona Michiganille, jossa Wolverines ampui 52,5 % kentältä – mukaan lukien 60 % toisella puoliskolla – ja löi sisätilojen maalia 42 pisteellä ja plus-10 marginaalilla tässä kategoriassa. Vaikka Underwoodin kenttäpari Tomislav Ivisic (7 jalkaa 1, 255 paunaa) ja David Mirkovic (6 jalkaa 9, 250 paunaa) oli riittävän kokoinen taistelemaan Wolverinesin kanssa alaspäin, pelin edetessä kävi yhä selvemmäksi, että heiltä puuttui tarvittava fyysisyys ja voima kilpaillakseen.
Nyt Underwoodin ja hänen henkilökuntansa on ratkaistava seuraava arvoitus erittäin lyhyessä järjestyksessä: Kuinka tulla ensimmäiseksi joukkueeksi 30 vuoteen, joka on voittanut kansallisen mestaruuden samalla kun puolustustehokkuus on huonompi kuin 22.
4½. Mitä seuraavaksi?
Voittaessaan Illinoisin perjantai-iltana Wolverines varmisti vain neljännen Big Tenin runkosarjan mestaruutensa viimeisen 40 vuoden aikana ja toisen tällä vuosikymmenellä. Se edustaa ensimmäistä kolmesta mestaruudesta, joita Michigan jahtaa tänä merkittävänä toisena vuonna toukokuussa, ja lisää mahdollisia palkintoja on luvassa Big Ten -turnauksessa ja NCAA-turnauksessa. Ohjelma on pelannut kahdeksan Final Four -esiintymistä kaikkien aikojen – viimeksi vuonna 2018 entisen valmentajan John Beileinin johdolla – mutta se etsii edelleen kouluhistorian toista kansallista mestaruutta.
Tämän kauden ja kauden jälkeisen kauden välillä Michiganin on kuitenkin selviydyttävä vaikea kahden pelin maaliin Iowaa (vieraana) ja Michigan Statea (koti) vastaan – kaksi joukkuetta sijoittuivat KenPomin 23 parhaan joukkoon. Voitettuaan Spartansin East Lansingissa 30. tammikuuta, Wolverines pyrkii nyt ensimmäistä kertaa usean ottelun runkosarjassa kotimaan kilpailijoihinsa sitten kauden 2013-14 kampanjan.
Illinoisilla ei sen sijaan pitäisi olla ongelmia toipua perjantain tappiosta kahdessa jäljellä olevassa pelissä erittäin ylilyötyjä vastustajia vastaan. Illini isännöi Oregonia tiistaina ennen matkustamista Marylandiin runkosarjan finaaliin. Näillä kahdella joukkueella on tähän mennessä yhteensä vain kahdeksan konferenssivoittoa, joista yksikään ei ole voittanut rankattuja vihollisia. Ei ole mitään syytä, miksi Underwoodin joukkue ei voi saada takaisin muotoaan ennen Big Ten -turnausta.