UConn‘s Braylon Mullins hymyile säteilevä, voitollinen hymy ennen kuin vaihtoi päävalmentaja Dan Hurleyn päällikön ja lukitsi otsat. Hetki oli puhdasta iloa, kun Huskies marssi kolmantena kansallisen mestaruusottelunsa neljään vuoteen.
Mullins, 6 jalkaa pitkä, hoikka viiden tähden fuksi, oli vain kuusi päivää poissa yhden NCAA-turnauksen historian unohtumattomimman otoksen tekemisestä – summerin lyövän 3:n eliminoikseen huippusijoitetut. Duke Elite Eight -sarjassa. Lauantai-iltana hän toimi jälleen ratkaisevan hetken hautaamalla kylmäverisen tikarin 3, ja alle minuutti oli jäljellä voittaakseen kolmannen sijoitetun. Illinois ja leikkaa UConnin lipun vielä toiseen Final Fouriin.
“Pelin alku ja sitten pelin lopetus”, Hurley sanoi fuksitähtestään katsoen taakseen takanaan mölyttävään yleisöön. “Hän on hämmästyttävä.”
Juuri näin, Huskies on matkalla takaisin kansalliseen mestaruuteen, jossa he kohtaavat ykkössijan Michiganin, joka hoiti Arizonaa hallitsevalla tavalla.
Tässä neljä otosta Final Fourista.
1. UConnin asema nykyajan dynastiana ei ole enää kiistanalainen
UConnin päävalmentaja Dan Hurley juhlii yhden pelaajansa kanssa sen jälkeen, kun Huskies voitti Illinoisin Final Fourissa. (Kuva Brett Wilhelm/NCAA Photos Getty Imagesin kautta)
Sosiaalisessa mediassa ei ollut pulaa silmiinpistävistä tilastoista ennen lauantain Final Four -ottelua UConnin ja Illinoisin välillä. Yksi keskittyy senioreihin Tarris Reedjoka osallistui peliin tekemällä keskimäärin 22 pistettä ja 13,5 levypalloa neljässä NCAA-turnausottelussa. Hän asettui lujasti keskusteluun parhaaksi pelaajaksi, jos Huskies lopettaa työnsä.
Toinen korosti UConnin tukehtuvaa puolustusta, joka oli pitänyt jokaista vastustajaa alle 66 pistettä ottelua kohden turnauksen aikana eikä ollut sallinut joukkueen tehdä enemmän kuin 75 pistettä sen jälkeen. Creighton teki sen takaisin 18. helmikuuta.
Mutta järkyttävin tilanne kaikista? UConn on nyt 12-1 Final Four -peleissä.
CBS:n peli-by-play -kuuluttaja Ian Eagle tiivisti asian täydellisesti, kun viimeinen torvi soi ja Huskies löi lippunsa kolmanteen kansalliseen mestaruusotteluun neljän vuoden sisällä: “He ovat tällä hetkellä korkeakoulukoripallon sinisimpiä.” Siitä on vaikea väittää.
Vuosien ajan urheilun siniveristä keskustelua ovat hallinneet ohjelmat, kuten Duke, Pohjois-Carolina, Kentuckyja Kansas. On aika lisätä UConn virallisesti tähän sekoitukseen.
Outside kierroksen 32 tappio viime vuonna nro 1 siemen Florida — Lopullinen kansallinen mestari — UConn on ollut yhtä hallitseva kuin mikä tahansa ohjelma maassa viime aikoina. Huskies on voittanut 19 peliä peräkkäin Sweet 16:ssa tai sitä uudemmissa sarjoissa, ja mikä on huomattavaa, he ovat voittaneet kaikki kuusi kansallista mestaruuttaan vuodesta 1999 lähtien. Se on yli kolminkertainen verrattuna tämän vuoden muihin Final Fourin osallistujiin: Michigan, Arizonaja Illinois.
“Olet valmis menestymään UConnissa”, Hurley sanoi pelin jälkeisessä haastattelussa. “Minulla on maan paras henkilökunta ja uskomaton joukko pelaajia. Ei ole mitään sellaista bussimatkaa stadionille maanantai-iltana, kun olet yksi kahdesta viimeisestä joukkueesta.”
2. Huskies voitti täydellisellä tiimityöllä
UConn Huskiesin Braylon Mullins on vuorovaikutuksessa Tarris Reed Jr.:n kanssa ensimmäisellä puoliajalla Illinoisia vastaan Final Fourissa. (Kuva Patrick Smith/Getty Images)
Seuraavassa mielipiteessä on paljon totuutta: suluissa on alusta March Madnessille, mutta NCAA-turnauksen määrittelevät usein sen supertähdet. Näimme sen viime vuonna Floridan All-American Walter Claytonin kanssa ja aiemmissa juoksuissa Anthony Davisilta, Kemba Walkerilta, Carmelo Anthonylta ja lukemattomilta muilta, jotka kantoivat joukkueitaan urheilun suurimmalla näyttämöllä.
Mutta se ei ole ollut tämän UConn-ryhmän kaava.
Kyllä, Tarris Reed Jr. on ollut Huskien tuottavin pelaaja koko turnauksen ajan. Kyllä, Alex Karaban kuuluu ohjelman historian menestyneimpien pelaajien joukkoon. Mutta UConnin kyky hillitä Illinoisin toisen puoliskon paluuta lauantaina liittyi paljon enemmän tasapainoon kuin yksittäisiin tähtiin.
Huskiesilla oli neljä pelaajaa, jotka tekivät yhdeksän tai enemmän pistettä, mutta yksikään ei päätynyt yli 17:ään. Mullins, joka päihitti 3 eliminoidakseen Duken Elite Eightista, asetti sävyn aikaisin. Hän kaatoi kolme viidestä yrityksestään kaaren takaa ensimmäisellä puoliajalla ja johti kaikkia maalintekijöitä 12 pisteellä ennen taukoa.
Mullins jäähtyi toisella puoliajalla, mutta silloin UConnin syvyys otti vallan. Nuori vartija Vain Pallo pelasi vahvan toisen puoliajan ja päätyi 13 pisteeseen ja meni 5/11 kentältä, mutta todellinen ero tuli puolustuspäässä. UConn piti Illinoisin laukauksen vain 34 % kentältä ja 23 % 3 pisteen etäisyydestä pitäen Andrej Stojakovic ja David Mirkovic — Illinoisin toiseksi ja kolmanneksi paras maalintekijä — vain 15 yhdistettyyn pisteeseen 6/17 ammuskelussa.
Ilmeisin tilasto: tämä oli vain toinen kerta koko kauden aikana, kun Illinois pidettiin alle 65 pisteen. Ensimmäinen? Tappio UConnille 74-61 28. marraskuuta.
“Tämä vuosi ei ole ollut ilomatkaa”, Hurley sanoi pelin jälkeisessä lehdistötilaisuudessa. “Emme ole olleet tuhokone. Olemme olleet joukkue, jonka on täytynyt hioa tällaisia pelejä.”
3. Michigan oli valmis tähän hetkeen. Arizona ei ollut.
Yaxel Lendeborg ja Trey McKenney Michigan Wolverinesista reagoivat pelatessaan Arizonaa vastaan. (Kuva Michael Reaves/Getty Images)
Ottelussa, jota kuvattiin raskaansarjan taisteluksi – ja joidenkin mielestä de facto kansalliseksi mestaruudeksi – Dusty Mayn joukkue näytti rauhalliselta ja hallinnassa avauskärjestä lähtien. Arizona puolestaan ei koskaan tuntunut mukavalta suurella näyttämöllä.
Michigan juoksi 10-1-johtoon ja painoi marginaalin 16:een ensimmäisellä puoliajalla, mikä antoi heti sävyn. Pistevartija Elliotin lahjajoka kohtasi koko viikon kysymyksiä siitä, kuinka Wolverines selviytyisi Arizonan dynaamisesta Jaden Bradleyn ja Brayden Burriesin takakentästä, osoittautui lattian virkeimmäksi vartijaksi, joka pelasi hallinnassa ja saneli tempon koko ajan.
Michiganin ehdokas Mara vahvisti läsnäolonsa alhaalla varhain eikä koskaan antanut periksi. 7-jalkainen nuorempi iso mies kontrolloi maalia molemmissa päissä, voittaen Arizonan sisäparin. Motiej Krivas ja Koa Peat. Mara, siirto UCLAviimeisteli uransa ennätyksen 26 pisteellä ja yhdeksällä levypallolla hallitsevassa suorituksessa.
Koko kauden Arizona on menestynyt hyökkäämällä reunaa vastaan ja tehnyt yli 56 % pisteistään kaaren sisäpuolelta. Tämä on merkki, joka sijoittui 14:nneksi kansallisesti ja johti helposti kaikkia Final Four -joukkueita. KenPom.
Mutta Michigan hajotti Wildcatsin identiteetin täysin, pitäen heidät vain 37 %:ssa ampumassa ja pakottaen 14 kierrosta, mikä on turnauksen korkein kokonaissumma ja kahdeksan enemmän kuin mitä he tekivät Elite Eight -voittonsa aikana. Purdue.
“He pitivät meitä kannoillamme koko yön, emmekä koskaan päässeet rytmiin”, Arizonan päävalmentaja Tommy Lloyd sanoi pelin jälkeisessä lehdistötilaisuudessa. “Kukaan ei ole voinut tehdä sitä meille koko vuoden.”
4. Michigan näyttää kohtalon joukkueelta
Michigan Wolverinesin Trey McKenney reagoi Arizonaa vastaan Final Fourin toisella puoliskolla. (Kuva Andy Lyons/Getty Images)
Nykypäivän college-koripallomaailmassa, jossa NIL ja siirtoportaali ovat muokanneet listan rakentamista, on lähes mahdotonta nimetä todellista ennakkosuosikkia. Tämä pätee erityisesti Michiganin kaltaiseen joukkueeseen, jonka neljä parasta pelaajaa – Yaxel Lendeborg, Morez Johnson Jr.Mara ja Cadeau – pelasivat kaikki muualla viime kaudella.
Mutta vuoden edetessä ja Dusty Mayn ryhmä alkoi geeliytyä, kävi selväksi, että tämä oli todella lahjakas joukkue. Wolverines avasi vuoden 14-0, päihitti vastustajat keskimäärin 28 pisteellä ottelua kohden, minkä jälkeen se onnistui. Big Ten ennätykseen 19-1 ja voitti konferenssin neljällä ottelulla.
Heidän valta-asemansa on vain voimistunut maaliskuussa. Lauantai-iltana Michigan oli voittanut neljä ensimmäistä NCAA-turnausotteluaan keskimäärin 22,5 pisteen erolla, joista lähin oli 13 pisteen voitto. Alabama Sweet 16:ssa. Tämä suuntaus jatkui Final Fourissa, jossa voitto Arizonasta 91–73 lisäsi heidän satukirjaansa vielä yhden painottavan luvun.
Michigan on nyt voittanut kaikki viisi turnauksen vastustajaa kahdella numerolla, ja siitä on tullut ensimmäinen joukkue NCAA-turnauksen historiassa, joka on tehnyt 90 tai enemmän pistettä viidessä Big Dance -pelissä.
Ja ehkä vaikuttavin, he tekivät sen lauantaina ilman täysin tervettä Lendeborgia, joka pelasi vain 14 minuuttia ensimmäisen puoliajan loukkaantumisen jälkeen.
Lendeborg kutsui sitä “oudoksi tunteeksi”, mutta lisäsi: “En voi millään missata maanantai-illan peliä.”
Big Tenin kansallisten mestareiden kuivuus on ujostunut tämän turnauksen aikana, ja konferenssin viimeinen mestaruus tuli vuonna 2000, jolloin Tom Izzo johti Michiganin osavaltio kansalliselle tittelille.
Tämä Michigan-ryhmä näyttää kohtalon ryhmältä, joka on valmis lopettamaan tuon kuivuuden.
4½. Mitä seuraavaksi?
No. 1 Michigan vs. No. 2 UConn (maanantai) – Voitettuaan Arizonan ja hallittuaan peliä kaikki 40 minuuttia lauantaina, Michigan eteni kansalliseen mestaruuteen ja sai mahdollisuuden varmistaa ohjelman toisen tittelin (1989). Heidän tiellään on UConn-joukkue, joka jahtaa seitsemättä kansallista mestaruuttaan vuodesta 1999 lähtien. Huskies ei ole hävinnyt yhtään NCAA-turnausottelua avausviikonlopun jälkeen sitten vuoden 2009. Voiton jälkeen he rikkoisivat tasapelin Pohjois-Carolinan kanssa historian kolmanneksi eniten mestaruudesta, jäljessä vain UCLA (11) ja Kent. Tässä pelissä on kaikki välittömän klassikon ominaisuudet.