Tämä Major League Soccer -kausi tulee olemaan historiallinen monella tapaa. Saa nähdä Lionel Messi ja Inter Miami pyrkivät toistamaan as MLS Cupin mestareita. Näemme hänen pyrkivän toistamaan myös hänen kanssaan muu joukkue tänä kesänä maailmancupissa, joka on suurin koskaan järjestetty.
Mutta on paljon muita syitä virittää tämä kausi, joka alkaa lauantaina täydellä pelilistalla, mukaan lukien kansallisesti televisioidun ottelun FC Cincinnati ja Atlanta United välillä.
Tässä on viisi suurta tarinaa, joita seurataan vuoden 2026 kampanjan alkaessa:
Lionel Messille toinen palkintopotti?
Viimeksi kun näimme Lionel Messin, joulukuussa 2025 MLS Cupin finaalissa, hän ja hänen Inter Miami -joukkuetoverinsa kylpeivät samppanjassa voitettuaan kotimaan liigan lopullisen palkinnon.
Valokeila pysyy GOATissa vuoden 2026 alussa.
Miehen itsensä mukaan Messin osallistuminen ArgentiinaHänen maajoukkueensa vuoden 2026 jalkapallon MM-kisoissa riippuu hänen terveydestään MLS-kampanjan alkuvaiheessa. Messi täyttää kesällä 39 vuotta, ja elävä legenda on jo kärsinyt loukkaantumishuolesta esikauden aikana, kun Herons jopa peruutti ystävyysottelun Puerto Ricossa, koska Messi ei voinut pelata.
Silti odotus on, että Albiceleste kapteeni tekee kaikkensa varmistaakseen, että hän on maansa kapteenin käytettävissä, kun Argentiina aloittaa neljä vuotta sitten voittaman MM-kisojen puolustamisen maassa, jota hän tällä hetkellä kutsuu kotimaakseen.
MM-koe avainpelaajille USA:ssa
Orlando City on saattanut lähettää nuoren puolustajan Alex Freeman La Ligan Villarrealiin viime kuussa, mutta kauden 2026 ensimmäiset kuukaudet toimivat ratkaisevana koealustana useille muille MLS-pohjaisille yhdysvaltalaisille pelaajille, jotka pyrkivät Mauricio Pochettinon lista tämän kesän MM-kisoihin.
Päällikkö heistä on kapteeni Tim Ream; maalivahdit Matt Freese (New York City FC) ja Matt Turner (New England Revolution); vasen puolustaja Max Arfsten (Columbus Crew); keskikenttäpelaajat Sebastian Berhalter (Vancouver Whitecaps) ja Cristian Roldan (Seattle Sounders); ja hyökkääjä Diego Luna (Real Salt Lake).
Oikein MM-kuplassa ovat miehistön maalivahti Patrick Schulte ja FC Cincinnati -kakso Roman Celentano ja Miles Robinsonyhdessä Toronto FC keskuspuolustaja Walker Zimmerman. Muutamia muita on myös jäljellä, sekä korkean profiilin maaliskuun virityksiä Belgiaa ja Portugalia vastaan että lopullista 26 miehen joukkuetta varten.
Entisen Chelsean ja Paris Saint-Germainin managerin viime vuoden toisella puoliskolla tekemien valintojen perusteella listoilla odotetaan olevan jopa 10 MLS-pelaajaa. Aika näyttää keitä he voivat olla.
MLS-edustus Kanadan ja Meksikon joukkueissa?
Kyse ei ole vain USA:n pelaajista. Qatarissa 2022 MLS:stä tuli enemmän MM-pelaajia kuin mistään liigasta Englannin Valioliigan, Espanjan La Ligan, Saksan Bundesliigan, Italian Serie A:n ja Ranskan Ligue 1:n ulkopuolella.
Vielä suurempi prosenttiosuus tulee tänä kesänä liigasta. Vaikka suurin osa Kanadan ennustetusta avauskokoonpanosta vuoden 2026 MM-kisoissa on eurooppalaisia, heidän aloitusvahtinsa on joko Inter Miamin Dayne St. Clair tai Orlando Cityn Maxime Crépeau. Kilpailu listapaikoista on tiukkaa, sillä Chicago Firen Joel Waterman, Portland Timbers‘ Kamal Miller ja LAFC pari Mathieu Choiniere ja Jacob Shaffelburg kaikki ovat tiukasti käynnissä Kanadan managerin Jesse Marschin johdolla.
Toisella isäntämaalla Meksikolla saattaa olla MM-joukkueessa pelaajia, joilla on MLS-side. Saksalainen Berterameäskettäin allekirjoitettu Miamiin hedelmällisen työskentelyn jälkeen Liga MX:n joukkueen Monterreyn kanssa, voisi olla Meksikon viimeinen joukkue. Hirving “Chucky” Lozano, joka pysyy epävarmassa kanssa San Diego FC keskellä draamaa valmennushenkilökunnan ja front officen kanssa, on myös sekoitus.
Lisää isoja kesäsopimuksia edessä?
Aiemmin tässä kuussa Minnesota United loi aaltoja kolumbialaisella supertähdellä James Rodriguez. Entinen Real Madridin ja Bayern Münchenin hyökkääjä teki sopimuksen Loonsin kanssa vain kesäkuuhun asti, jolloin hän päätti lopulta, että MLS tarjoaa ihanteellisen MM-valmistelun. Hän ei ole yksin.
James valitsi MLS:n Messin argentiinalaisen joukkuetoverinsa viime kesän telttatulojen kannoilla Rodrigo DePaul (Inter Miami), Etelä-Korean ikoni Poika Heung-min (LAFC) ja saksalainen loistava Thomas Muller (Vancouver). Muutamat maailman jalkapallon muut nimet voisivat väistämättä liittyä heidän joukkoonsa, kun historian suurin MM-kisat on ohi.
Kevin De BruyneAntoine Griezmann, Robert Lewandowski, Mohamed Salah ja ehkä jopa Cristiano Ronaldo ovat suosittuja ehdokkaita. Mutta MLS lähestyy päivää, jolloin se voi kaataa huippulahjakkuuksia Euroopasta parhaimmillaan. Tai ehkä se on jo tehnyt. De Paul oli juuri täyttänyt 31, kun hän lähti Atlético Madridista Etelä-Floridaan; vuoden 2022 MM-voittaja johti Miamin nopeasti MLS Cupin voittoon tekemällä maalin Vancouveria vastaan. Ja tänä talvena, San Josen maanjäristykset laskeutunut hyökkääjä Timo Werner. Vaikka Werner tarvitsi maiseman vaihtamista, kun mahdollisuudet lammen toisella puolella kuivuivat, hänellä on 24 maalia 57 Saksan maaottelussa ja on edelleen vain 29.
Kohdistus eurooppalaisen jalkapallokalenterin kanssa
Vuonna 1996 lanseerattu MLS aloitti toimintansa kolmen ensimmäisen vuosikymmenen aikana kalenterivuoden alussa ja päättyi syksyllä. Tilanne muuttuu vuonna 2027, kun MLS mukautuu eurooppalaiseen aikatauluun, joka alkaa loppukesästä ja päättyy keväällä. Tämä tarkoittaa, että tämä on viimeinen kampanja liigan alkuperäisessä muodossa. Kytkin muuttaa tuotetta perusteellisesti, ja sen pitäisi auttaa etutoimistoja saamaan parempia pelaajia nyt, kun siirtoikkunat ovat samat kuin muissa huippupiireissä.