DAIKIN PARK (Houston) – Kuukausia ennen kuin hän jakoi espressokotoksia ja poskisuukkoja kotijuoksuille korsussa ja jakoi viinipulloja maailman parhaan joukkueen pelaajille. Italian baseballin historia, Vinnie Pasquantino oli kyllästynyt kiitospäivänä.
Maan paras baseball-rekrytoija käytti lomaa tavoittaakseen mahdollisia pelaajia, kuten hän oli tehnyt suuren osan vuodesta sitoututtuaan joukkueeseen World Baseball Classicissa vuoden 2025 alussa.
“Se oli jotenkin sekavaa ajatella sitä, mutta… minulla ei ollut paljon tekeillä, ja olin kuin: “Oi, tämä olisi hyvä päivä lyödä kaikkien Instagram-DM-viestejä”, Pasquantino kertoi minulle ennen keskiviikon peliä Meksikoa vastaan. “Joten, sinä päivänä oli paljon tekstiviestejä. Silloin ryhmälle luotiin WhatsApp. On ollut hauskaa yrittää auttaa tämän joukkueen luomisessa.”
Siemenet kylvettiin sitä varten, mistä tulee WBC:t epätodennäköinen juggernaut, ryhmä, joka koostuu pääasiassa mahdollisista ja noviisista MLB pelaajia, jotka kukoistivat nopeasti turnauksen menestystarinaan upottamalla matkan varrella paljon kokeneempia ja koristeltumpia rostereja omalla ainutlaatuisella panachellaan.
Italialaiset jättivät kaikkien aikojen parhaan yhdysvaltalaisen listan mykistyneenä tiistaina saavutettuaan järkyttyneeseen voittoon. Eräänä iltana he puskuttivat Meksikon joukkueen, joka melkein pääsi WBC:n finaaliin kolme vuotta sitten. Se rajoitti Azzurrin täydellinen 4-0-aloitus kilpailulle, joka voittaa poolin B ja etenee puolivälieriin.
“Olen oudon tunteellinen tänä iltana, siinä määrin, että ajattelen itkemistä”, Pasquantino sanoi pelin jälkeisessä lehdistötilaisuudessaan sen jälkeen, kun hänen kolmen kotiottelunsa Meksikossa auttoi siirtämään Italian seuraavalle kierrokselle, “mikä on hauskaa maaliskuun turnauksessa.”
(Kuva: Houston Astros/Getty Images)
Todellisuudessa tämä edusti kuitenkin niin paljon enemmän kuin normaali maaliskuun pesäpallo joukkueen kapteenille, joka oli niin liikuttunut kokemuksestaan Italiassa vuonna 2023 – ja matkastaan maahan ennen sitä WBC:tä -, että hän vietti suurimman osan viime vuodesta tekemällä kaikkensa auttaakseen Italian baseballliittoa luomaan parhaan mahdollisen listan tähän turnaukseen. Lähes katarsis oli kaikkien keskiviikko-iltaan johtaneiden ponnistelujen huipentuma.
“Sitouduin siihen, mikä olisi ollut viime vuoden keväällä, heti kevään harjoitusten alussa ja kerroin heille, että olen mukana”, Pasquantino kertoi minulle ennen Meksikon peliä. “Sieltä se kuului:” Selvä, ketä meidän pitää hakea? Lähetä minulle puhelinnumeroita. Soitan kylmäpuheluita, mitä tahansa minun täytyy tehdä.
Saatuaan kohdeluettelon pelaajista, joille Italian valmentajat ja henkilökunnat soittavat, Kuninkaalliset‘ seurallinen ensimmäinen baseman osui rekrytointipolulle.
“Luulen, että he tietävät, että minulla on suurempi persoonallisuus, joten se oli enemmän heidän puoleltaan: “Jos todella tarvitsemme kaveria, soitatko hänelle?” Pasquantino chatissamme ennen Meksikon peliä. “Ja mielestäni minun lopustani se oli kuin “Miksi en vain soita kaikille?”
“Luulen, että hän tavoitti kaikki”, Italian sisäkenttäpelaaja Andrew Fischer vahvistettu. “Hän otti tämän joukkueen ohjaksiin ja toi meidät yhteen.”
“Sinun on selvitettävä, kuka on kelvollinen ja muuta sellaista”, Pasquantino lisäsi, “mutta kun saimme selville erilaisia asioita miehistä, puhelut todella alkoivat.”
Jotkut kentät, kuten Pasquantinon Royals-joukkuetoverinsa Jac Caglianoneolivat helppoja. Jotkut jäivät vajaaksi, kuten yksi Red Sox erottuva Roman Anthony. Pasquantino keskusteli 21-vuotiaan lahjakkuuden kanssa, mutta se ei koskaan päässyt pitkälle. Anthony kertoi minulle, ettei hänellä ollut suunnitelmia osallistua mihinkään joukkueeseen World Baseball Classicissa, ja hänen oli määrä jäädä Bostonin leirille, kunnes USA:n manageri Mark DeRosa soitti. Hänen Red Soxin managerinsa Alex Cora ajatteli, että tämä oli tilaisuus, jota hän ei halunnut missata.
Muissa tapauksissa Pasquantinon sinnikkyys kannatti. Hän kiusasi veteraanikannua Michael Lorenzen liittymisestä joukkueeseen vuosiksi.
“Kun Vinnie kysyi minulta, haluanko pelata, sanoin hänelle, että tekisin sen vain, jos olisin kaksisuuntainen pelaaja”, Lorenzen sanoi.
Sitä ei ole tapahtunut ainakaan vielä. Toistaiseksi Italia on vain iloinen nähdessään Lorenzenin kukoistavan kukkulalla, jossa veteraani MLB-syöttäjä tyhjensi USA:n tähtijoukon 4,2 maalittomalla vuoroparilla järkyttävässä voitossa, jota Italian manageri Francisco Cervelli kuvaili yhdeksi elämänsä parhaista päivistä.
“Kaikkien Italiassa pitäisi nähdä tämä”, Cervelli sanoi toimittajille USA:n voiton jälkeen. “Teemme sen heidän, lasten vuoksi. Se voi tapahtua. Se on mahdollista.”
Anthony oli häviämässä tuon Italian voiton korsussa, joka uhkasi katkaista USA:n juoksun ennen kuin se ehti kunnolla lähteä käyntiin. Ehkä tämä tappio herättää USA:n joukkueen, joka on edelleen täysin kykenevä kostamaan vuoden 2023 finaalitappionsa ja jatkamaan loppuun asti, kiitos Italian voiton Meksikoa vastaan keskiviikkona.
Italialla on kuitenkin tähän asti ollut eniten hauskaa.
“On uskomatonta, kuinka lähelle tämä ryhmä on päässyt niin nopeassa ajassa”, sanoi MLB-veteraani. Jon Bertijoka pelasi Cubs viime kaudella. “Vinnie saa siitä valtavan tunnustuksen. Hän antoi meille sävyn aikaisessa vaiheessa. Hän on mahtava johtaja, erittäin hauska olla lähellä ja jotenkin veti kaikki sisään ja yhteen.”
Pasquantino oli myös vastuussa ammattimaisesta tavasta, jolla Italia käsitteli maansa historian suurimman baseball-voiton.
Vuoden 2023 tappion Meksikolle kostamisen jälkeen Team USA jäi tunteja voiton jälkeen jakamaan tarinoita ja siemaillen yhdessä juomia klubitalossa.
“Jotkut kaverit raahaavat tänään”, DeRosa sanoi toimittajille seuraavana päivänä, tuntia ennen kuin hän kärsi yhden WBC:n historian yllättävimmistä tappioista pelkäämätöntä, periksiantamatonta, voittamatonta italialaista joukkuetta vastaan.
Pasquantino tiesi, että 3-0-aloitus ei merkitsisi paljon, jos Italia kääntyisi ja kärsisi samanlaisen pettymyksen seuraavana päivänä Meksikoa vastaan. Joten voiton jälkeen Team USA:ta vastaan hän kertoi ryhmälleen, että kun keskiyö iski, oli aika kääntää sivua.
“Meillä oli hauskaa siellä”, Pasquantino kertoi minulle, “mutta kukaan ei raahaa tänne tänään.”
Meksikon 9-1-voiton tulokset tukivat tätä.
“Tämä joukkue voi olla erilainen”
Kolme vuotta sitten Pasquantino kuului Italian listaan, joka eteni WBC:n biljardipelistä lyömättä yhtään kotijuoksua. Tällä kertaa – esimerkkinä siitä, miten maa on ottanut sen jälkeen – se on jo käynnistänyt 12.
Italian hyökkäys on turnauksen toisella sijalla sekä kotijuoksussa että OPS:ssä, vaikka siltä puuttuu vakiintunut MLB-kyky, jota muilla kokoonpanoilla on. Sillä on kuitenkin parhaat kädet, joita se on koskaan ottanut Lorenzenin turnaukseen ja Aaron Nolalukuisia kiehtovia nuoria MLB-lahjakkuuksia Pasquantinossa, Caglianonessa, White Sox sieppari Kyle Teel, Marliinit kenttäpelaaja Jakob Marsee ja Merimiehet kenttäpelaaja Dominic Song ja lupaavia näkymiä Fischerissä, Aldegherissä, Dante Nori ja Sam Antonacci.
(Kuva: Alex Slitz/Getty Images)
Pasquantino tiesi Italian menestyvän, ja hänen täytyi luoda oikea ympäristö, jotta nuorekas ryhmä viihtyisi.
Nopeasti hän huomasi epätavallisen itseluottamuksen, joka joukkueen viimeaikaisissa luonnoksissa jo oli.
“Ensimmäisenä päivänä meillä oli harjoitus, Andrew Fischer puhui paskaa soittamastani musiikista”, Pasquantino kertoi minulle, “ja minä olin kuin: ‘Hyvä on, ota se.’ Soitin vain yksinkertaista EDM-musiikkia. Mutta silloin tiesin, että tämä joukkue saattaa olla erilainen.
“Nämä kaverit eivät vain pelkää, ja se on siistein osa, ja siinä minusta tuntuu, että minun tehtäväni on kertoa heille, että joo, sinun ei pitäisi pelätä, tätä sinun pitäisi tehdä, pitää hauskaa, pitää hauskaa, leikkiä rintakehäsi ulospäin.”
Heidän pelottomuutensa on ollut ilmeistä läpi turnauksen.
(Kuva: Alex Slitz/Getty Images)
24-vuotias Angels-potentiaalinen Aldeghiri heitti 4,2 maalitonta sisävuoroa yksinäisessä lähdössä. Nori, vuoden 2024 ensimmäisen kierroksen valinta Phillieson 6-12 ja kaksi asuntoa. Antonacci, yksi White Soxin parhaista pelaajamahdollisuuksista, on saavuttanut kaksi lisäpotkua. Ja Fischer, ensimmäisen kierroksen valinta Panimot viime vuonna ja Energizer pupu persoonallinenon 3-8 kotijuoksulla.
“Persoonallisuuteni kanssa ei ole joskus todella helppoa työskennellä”, Fischer kertoi minulle. “Olen ekstrovertti. Olen kotoisin Jerseystä. En oikeastaan välitä usein siitä, mitä jotkut kaverit minusta ajattelevat… mutta tulen vain hyvin äänekkäällä persoonallisuudella, ja onneksi he ottivat minut avosylin vastaan.
“Vinnie on tehnyt hienoa työtä kesyttääkseen minut takaisin, mutta antaakseen minun olla oma itseni”, Fischer jatkoi. “On ollut aikoja, jolloin en ollut varma, kuinka hän reagoi, ja näen, että hän on selkäni, ja minusta tuntuu erittäin hyvältä, ja toisinaan en ole varma, kuinka hän reagoisi ja hän asettaa minut paikalleni, ja kunnioitan häntä, koska hän on ollut pelissä pitkään. Joten hän on loistava johtaja, loistava kapteeni.”
“Toivon, että isoisäni olisi vielä lähellä”
Jopa silloin, kun Pasquantino aloitti turnauksen 0-12, Antonacci kuvasi kapteenia joukkueen MVP:ksi, koska hän sai joukkuetoverinsa tuntemaan olonsa niin mukavaksi.
Hidas aloitus hyökkäyksessä häiritsi Pasquantinoa, joka kertoi Cervellille ymmärtävänsä, jos hän putoaisi siivouspaikalta järjestyksen mukaan, mutta hän tiesi myös arvon, jonka hän tarjosi taikinan laatikon ulkopuolella.
“Olen ollut koira— lautasella”, hän sanoi keskiviikkona iltapäivällä ennen esityksensä. “En piiloudu siltä. Se ei tunnu parhaimmalta juuri nyt. Mutta… se, mitä näen kapteenina, ei mielestäni ole suorituskyvystä, vaan siitä, mitä voit tuoda joukkueeseen. Tiedän, että nämä kaverit etsivät minulta enimmäkseen hyökkäystä, mitä en ole pystynyt tarjoamaan, mutta näyttää heille, että “Katsokaa, se ei nyt mene hyvin, se ei mene hyvin.” joukkueelle siitä tässä pelissä on kyse.
“En aio saada sitä joka ilta, enkä ole saanut sitä kolmen ensimmäisen pelin aikana. Se ei tarkoita, etteikö minulla olisi sitä tänä iltana.”
Italialainen Vinnie Pasquantino iski kolmannen kotiottelun Meksikoa vastaan ja hänestä tuli ensimmäinen pelaaja WBC:n historiassa, jolla on kolme HR-peliä.
Keskiviikkona Meksikoa vastaan hän löysi sen.
Ensimmäisessä lyöntiottelussaan hän nappasi luistonsa yksinottelulla aloittaakseen maalinteon. Sitten tuli toinen kuudennessa ja toinen kahdeksannessa, kaikki vedettiin oikeaan kenttään Daikin Parkissa. Kolme asuntoa tarkoitti kolmea espressoa odottamassa korsussa. Lopulta hän laski kahvia eikä vain jakanut sitä. Se oli ensimmäinen kerta millä tahansa baseball-tasolla, kun Pasquantino muistaa kotivoiton kolme kertaa pelissä.
“Hall of Fame ojensi kätensä”, Pasquantino sanoi. “Tämä on ensimmäinen kerta, kun he ovat ojentaneet kätensä jostakin minusta. … He pitivät lepakosta. Sanoin: “Tarvitsen lepakkoa vielä muutaman päivän.”
Eräänä päivänä Pasquantinon tavoitteena on, että Italian lista koostuisi todellisista italialaisista. Aldegherin syöttäjäluettelossa on vain kolme, Gabriele Quattrini ja Claudio Scotti.
Toistaiseksi keskitytään kuitenkin pelin kasvattamiseen maassa ja näyttämään lapsille Italiassa, mikä on mahdollista. Ja paras tapa tehdä se on voittaa pelejä tämän ensisijaisesti italialaisamerikkalaisen ryhmän kanssa.
Se näyttää toimivan.
“Joku lähetti minulle leikkeen. (Italian) pääministeri antoi meille hieman huutoa tänä aamuna”, sanoi Berti, kahdeksanvuotias MLB-veteraani, joka kasvoi Michiganissa. “Toivon, että isoisäni olisi vielä lähellä. Hän rakastaisi tätä.”
Leave a Reply