Kimi Antonelli tulee täysi-ikäiseksi Kiinan GP-voitolla, mutta onko hän valmis taistelemaan Mercedes-tallikaveria George Russellia vastaan ​​vuoden 2026 F1-mestaruudesta? | F1 uutiset

Kimi Antonelli sinetöi paikkansa Formula 1 -historian kirjoissa paalupaikalla ja Kiinan GP:n voitolla, mutta huomio on kääntynyt nopeasti siihen, onko hän valmis haastamaan Mercedes-tallikaverinsa George Russellin vuoden 2026 kuljettajien tittelistä.

19-vuotiaasta tuli nuorin kuljettaja, joka on saavuttanut Grand Prix -paalupaikan lauantaina, ja hän tuki sitä (enimmäkseen) kypsällä näytöllä sunnuntaina voittaakseen 56 kierroksen kilpailun.

Mercedeksen kauden alkunopeus, joka on saanut heidät turvautumaan peräkkäin yksi-kaksi aloittaakseen vuoden, on tehnyt sekä joukkueen että sen kuljettajat mestaruuden suosikeiksi.

Russellilla oli pitkälti asiat omalla tavallaan Australiassa ja sitten viikonlopun alussa Kiinassa, kun hän voitti lauantain sprintin, mutta jotkut gremlinit paljastuivat aika-ajossa, eikä hän pystynyt toipumaan sieltä.

Kaikki ajatukset siitä, että britti voisi olla tiellä hallitsevaan marssiinsa tyttömestaruuteensa, ovat toistaiseksi pysähtyneet Antonellin voiton vuoksi, mutta on myös huomattava, että Ferrari on työntänyt Mercedestä kovasti kahden avauskierroksen eri vaiheissa ja säilyttää omat toiveensa.

Vain muutama minuutti sen jälkeen, kun samppanja oli suihkutettu Shanghain palkintokorokkeelle, huomio oli jo kääntymässä keskusteluun siitä, voiko Antonelli pysyä kurssilla Russellin kanssa.

Antonelli tarttuu tilaisuuteen

Odotukset ovat olleet Antonellia kohtaan korkealla siitä lähtien, kun joukkueen pomo Toto Wolff nopeutti hänet Mercedes-istuimeen Lewis Hamiltonin tilalle, kun seitsenkertainen maailmanmestari päätti lähteä Ferrarille.

Sukupolvien lahjakkuuden nimissä – ja tiiminsä kohteli häntä sellaisena – Antonelli osoitti varhaista lupausta tulokaskampanjassaan, ennen kuin kauden puolivälin lama herätti epäilyksiä siitä, oliko Mercedes kiirehtinyt prosessia.

Paluu kuntoon vuoden 2025 jälkimmäisissä vaiheissa tasoitti hänen kaudensa jonnekin parin tasolle, mutta Mercedes, joka aloittaa uuden kauden nopeimmalla autolla, on nostanut panoksia merkittävästi.

Se oli hänelle sekalainen alku Australiassa, sillä valtava kolari viimeisissä harjoituksissa melkein esti häntä osallistumasta aika-ajoon, ennen kuin hän toipui sijoittuen toiseksi ruudukossa ja kilpailussa.

Hän ei pystynyt vastaamaan Russelliin Shanghain Sprintin tapahtumissa, mutta sitten tilaisuus syntyi, kun britti kärsi Q3:ssa teknisestä ongelmasta, joka jätti hänelle aikaa vain yhteen kiireen juoksuun istunnon lopussa, kun taas Antonellilla oli vielä kaksi säännöllistä laukausta paalulla.

Antonelli tarttui hetkeen ja päihitti Russellin parilla kymmenesosalla, tarjoten lisätodisteita siitä, että hänellä ei ollut henkisiä arpia Melbournen onnettomuudesta.

Oliko älykäs aloitus todella “virhe”?

Antonellin kauden kaksi ensimmäistä kilpailua olivat tuhonneet hirvittävät startit, kun hän putosi takaisin kentältä toiseksi sekä Melbournessa että China Sprintissä.

Hänellä oli siksi valtava paine välttää saman tapahtuman toistuminen sunnuntaina, ja vielä enemmän menetettävää tässä tapauksessa.

Vaikka Ferrarin suuri etu kauden alussa kertoi jälleen kerran, kun Lewis Hamilton nousi johtoon ulkopuolelta, Antonellin päätös keskittyä tallikaverinsa peittämiseen sisäpuolelta oli erittäin ovela.

Ferrari on hypännyt Mercedes – ja kaikki muut heidän edessään – pois linjalta, mutta Mercedes on osoittanut tarpeeksi vauhtia palatakseen takaisin kilpailujen aikana, joten Antonellin pääkilpailija oli aina todennäköisesti Russell.

Vaikka hän sanoi kisan jälkeen, että hän oli tehnyt “virheen” keskittyessään liikaa Russelliin, joukkuetoverinsa pitäminen linjan ulkopuolella oli ehkä kilpailun tärkein hetki Antonellille.

Antonelli ohitti nopeasti Hamiltonin ja piti sitten johtoa Russellilta. Russellin huono käynnistys varhaisen Safety Car -auton jälkeen näki hänet pitämään Ferrarit, mikä antoi Antonellille mahdollisuuden rakentaa johtoa, joka varmisti voiton.

Myöhäisen pelon kertominen tarjoaa muistutuksen

Ei ollut enää turva-autoa, joka saisi Antonellin Russellin painostukseen, mutta hän uhkasi heittää voiton itse pois.

Kolme kierrosta lopusta, johtonsa lähestyessä 10 sekuntia, Antonelli lukittui pääsuoran lopussa ja lähti radalta. Se maksoi hänelle vain muutaman sekunnin, ja hän otti ruudullisen lipun muutamaa minuuttia myöhemmin.

Se hetki osoitti pari asiaa. Ensimmäinen oli kypsymättömyys, voittonsa vaarantuminen, kun se oli melkein täysin päättynyt. Toinen oli, että hän halusi lähettää viestin Russellille ja tehdä voittomarginaalista mahdollisimman suuren.

Se oli ilmeistä, kun hän vielä heilutti autoaan Shanghain kansainvälisen radan kulmissa viimeisellä kierroksella, kenties osoitti armotonta ajoa, joka ei aina näy hänen mediaesiintymisensä poikamaisen viehätyksen kautta.

Antonelli sanoi heti kilpailun jälkeen: “George on uskomaton kuljettaja, erittäin vahva kaikilla osa-alueilla, joten hänen päihittämiseen tarvitaan paljon. Mutta tämä on loistava tilaisuus työskennellä myös hänen kanssaan, koska olen oppinut häneltä paljon.

“Odotan nyt innolla loppukautta. Keskityn aina kilpailuun, joten katsotaan mihin päädymme vuoden lopussa.”

Wolff varoittaa “hypeistä”

Wolff on vaarantanut oman maineensa valitsemalla Antonellin, kun paljon turvallisempia vaihtoehtoja oli saatavilla, ja itävaltalainen on näyttänyt näyttelevän käytännön roolia suojeltavansa johtamisessa.

Siksi ei ollut mikään yllätys, että hänen reaktionaan sunnuntaina oli yrittää lievittää Antonelliin kohdistuvaa painetta, erityisesti moottoriurheiluhulluista Italiasta, jossa tulos jo herätti valtavaa jännitystä.

Wolff sanoi: “Voit tavallaan nähdä sen hypetyksen, joka alkaa nyt, etenkin Italiassa. Näen jo otsikot, “maailmanmestari” tai mitä tahansa. Se ei todellakaan ole hyvä, koska niitä virheitä tulee.

“Hän on vasta lapsi, joten on liian aikaista edes ajatella mestaruutta.”

Puhuessaan Sky Sports F1:lle Wolff lisäsi: “Luulen, että se on ehkä tullut aikaisemmin kuin luulin.

“Viime vuonna sanoimme, että tästä tulee erittäin vaikea vuosi, jossa on monia ylä- ja alamäkiä ja virheitä.

“Sitten, bang, toinen kilpailu (vuoden 2026). Hän on kontrolloinut sitä edessä, hän on ajanut erittäin hyvin tänään, joten hän on luultavasti hieman parempi kuin luulin.”

Villeneuve: Antonelli voi olla varteenotettava voima

Entinen F1-maailmanmestari ja Sky Sports -tutkija Jacques Villeneuve on kritisoinut Antonellia aiemmin, mutta sanoi ennen voittoaan, että italialaisesta voi tulla “voima, jonka kanssa on otettava huomioon”.

Villeneuve huomautti, että jos Mercedes pysyy hallitsevana, Antonelli voi pysyä tittelinmetsästyksessä olemalla kärsivällinen ja poimimalla mahdollisuuksia voittaa Russell, kun niitä ilmaantuu.

Puhuessaan ennen sunnuntain kilpailua vuoden 1997 maailmanmestari sanoi: “Antonelli tietää, että hän on tällä hetkellä hieman hitaampi kuin Russell, että hänen täytyy työntää kovemmin.

“Hänen on otettava askel asettaakseen itsensä jatkuvasti samalle tasolle, mikä ei pidä paikkaansa tällä hetkellä.

“Mutta tämä tarkoittaa, että hänen pitäisi silti napata toiset paikat useimmissa kilpailuissa tällä hetkellä, joten ero ei saisi koskaan kasvaa liian suureksi.

“Jos hän ottaa tämän askeleen kauden aikana, hän on voima, jonka kanssa on otettava huomioon.”

Kun Russell on vain neljä pistettä ennen Antonellia, joka lähtee Japanin GP:hen kahden viikon kuluttua, britin on pakko vastata.

Formula 1 suuntaa seuraavaksi ikoniselle Suzuka Circuit -radalle Japanin Grand Prix -kilpailuun 27.-29. maaliskuuta suorana Sky Sports F1 -kanavalla. Striimaa Sky Sportsia NYT – ei sopimusta, peruuta milloin tahansa