Cori Close olisi mielellään hyväksynyt minkä tahansa voiton sunnuntain NCAA:n naisten koripallon mestaruusottelussa South Carolinaa vastaan.
Se, mitä hän todella halusi, oli kuitenkin esteettisesti miellyttävämpi voitto kuin semifinaalissa perjantaina, kun UCLA puolusti Texasia 51-44 kostaakseen ainoan tappionsa.
“Haluamme tyylillisen pelin, joka näyttää pelin edistymisen ja joka kasvattaa peliä edelleen kansallisesti ihmisille, jotka ovat virittäytymässä”, Close sanoi Mortgage Matchup Centerin pelien välisenä vapaapäivänä.
Bruins, kenties finaaliin pääsyn ansiosta, pääsi ensimmäisen neljänneksen johtoon 21-10 ja johti peräti 35:llä 79-51-sokkerissa. Varsinkin kun otetaan huomioon, että he olivat 4,5 pisteen heikompia Gamecocksille ja pelasivat kolmannessa peräkkäisessä finaalissa etsiessään neljättä titteliä Dawn Staleyn johdolla.
Sen sijaan UCLA voitti Etelä-Carolinan toisen kerran kahden kauden aikana suuremmalla erolla kuin marraskuussa 2024 (77-62). Sunnuntain 28 pisteen ero oli NCAA:n mestaruushistorian kolmanneksi suurin, kun Connecticut ylitti Louisvillen (33 pistettä) vuonna 2013 ja Syracusen (31) vuonna 2016.
Bruins jäi kahdessa Final Four -pelissä yhteensä 54 sekuntia.
“Minusta tuntui kuin eilen tiesin, että voitamme vain siksi, että olimme niin keskittyneitä”, sanoi Lauren Betts, joka äänestettiin Final Four:n parhaaksi pelaajaksi. Close sanoi, että hänkin odotti voittoa ja että hän oli “erittäin rauhallinen koko päivän. Halusin meidän pystyvän pelaamaan, kun parhaamme tarvittiin. Toimimme siinä.”
Bruins (37-1) voitti 31 voittoaan peräkkäin ansaitaessaan ensimmäisen kansallisen mestaruutensa sitten kauden 1977-78 joukkueen AIAW-aikakaudella. He ovat toinen mestari kuuden vuoden sisällä lännestä, liittymällä Stanfordiin (2021), ja olivat yleisön suosikki 15 856 myydyn joukossa lännen ensimmäisessä Final Fourissa vuodesta 2012 lähtien.
UCLA on ensimmäinen Big Ten -mestari vuoden 1999 Purduen jälkeen, vaikka Bruins perustuu Pac-12-päivien aikana hankittuihin kykyihin ja siirtoihin konferenssin hajottua.
Viisi UCLA:n kuudesta seniorista teki kaksinumeroisia pisteitä ja toisella oli yhdeksän pistettä. Gabriela Jaquez teki 21 pistettä, 10 levypalloa ja viisi syöttöä legendaarisessa suorituksessa. Bettsillä oli myös tuplatupla (14 pistettä, 11 levypalloa).
Bruins voitti Etelä-Carolinan 49-37 ja piti Gamecocksia 13 tai vähemmän pisteessä ensimmäisellä ja kolmannella neljänneksellä, mukaan lukien mestaruusottelun matala yhdeksän kolmannella neljänneksellä. He ymmärsivät selvästi pelisuunnitelman sellaisena kuin Close hahmotteli lauantaina.
“Tiimi, joka pystyi sanelemaan puolustuksellaan, saamaan tarpeeksi pysähdyksiä, voittamaan levypallon taistelun, nousi kärkeen”, hän sanoi kohtaamisista Etelä-Carolinaa vastaan vuoden 2023 NCAA Sweet 16 (59-43 South Carolina) ja 2024.
Gamecocks (36-4) sai keskimäärin kouluennätyksen 85,5 pistettä, mutta teki yhteensä 113 (56,5 ppg) Final Fourissa. Silti he voittivat puolustavan mestaruuden ja voittamattoman Connecticutin 62-48 perjantaina, eivätkä he tienneet, että 29 prosentin laukauspeli oli tulossa UCLA:ta vastaan.
“Meillä oli paljon ihmisiä, jotka ottivat laukauksia, jotka eivät ole meille normaaleja”, Staley sanoi. “Emme tehneet hyvää työtä saadaksemme ihmiset, joiden luultavasti piti saada paremman näköinen pallo. Mutta mielestäni UCLA:lla oli paljon tekemistä sen kanssa. En uskonut, että meidän piti pelata täydellistä koripalloa, mutta meidän piti pelata parempaa koripalloa.
UCLA johti puoliajalla 36-23 ja avasi kolmannen neljänneksen 12-3 juoksulla ja päätti sen 13-2 juoksulla 61-32, mikä teki neljännestä akateemisen.
Jaquez, 6-0-vartija, ylitti sunnuntaina jopa 6-7 Betts ja pääsi All-Final Four -joukkueeseen joukkuetoverinsa Kiki Ricen kanssa. Hän teki 14 21 pisteestään toisella puoliajalla pelatessaan veljensä Jaimen edessä, nyt Miami Heatissa.
UCLA:ssa Jaime pelasi vuoden 2021 Final Fourissa, kun Bruins hävisi välierissä Gonzagalle.
“Tietenkin minulla on kerskausoikeus. Olen nyt mestari”, Gabriela sanoi. Arvostan todella hänen tukeaan. Mielestäni hänen vaikutus minuun on todella inspiroiva. Vartuessamme katsellessamme häntä kilpailemaan koko ajan, luulisimme, että pelasimme tavallaan samalla tavalla, mutta se johtuu vain hänen katsomisestaan.
UCLA:lla on nyt naisten NCAA-mestaruus 11 miesten mestaruuden lisäksi, kaikki paitsi yksi niistä John Woodenin valmennuskauden aikana. Kun Close oli UCLA:n apuvalmentaja vuosina 1993–1995, hän tapasi Woodenin, jonka tyttärentytär on myös nimeltään Cori.
“Olen hänelle velkaa kaiken, koska jos en olisi kirjoittanut sitä (etunimeä) kuten hän, hän ei olisi koskaan päästänyt minua ovesta”, Close sanoi.
“Ajattelen todella, että saanko hänet ylpeäksi siitä, miten hän vuodatti minua, se on prosessin pitäminen ja lasten todella rakastaminen asioissa, jotka ovat paljon UCLA:n ulkopuolella. Siellä saamme opettaa, ohjata ja varustaa elämää UCLA:n ulkopuolella. En voisi olla kiitollisempi ajasta, jonka hän antoi minulle.”
Wooden kuoli 99-vuotiaana vuonna 2010. Close palasi UCLA:han päävalmentajana vuonna 2011 ja on nyt tuonut Bruinsille toisen mestaruusbannerin Pauley Pavilionille.
“Ennen jokaista peliä kävelemme käytävällä, ja minä kirjaimellisesti kosketan jokaista”, sanoi Close ja kuvitteli, että “jonakin päivänä sivutuotteena voisimme olla sen ripustaminen.”
15 Close-kauden ja toisen peräkkäisen Final Fourin jälkeen se on nyt todellisuutta.
Leave a Reply