Un film catastrophe des années 70 était si épique que deux studios rivaux se sont associés pour le réaliser

Les studios hollywoodiens ont un talent particulier pour donner le feu vert à des films sur des thèmes similaires en même temps. En 1989, quatre films fantastiques ou d’horreur produits aux États-Unis se déroulaient sous l’eau (« DeepStar Six », « Leviathan », « The Abyss » et « Lords of the Deep »). En 1997, on nous a offert deux films sur le volcan (“Le Pic de Dante” et “Volcan”), et l’année suivante, nous avons eu deux films dans lesquels la Terre fait face à un événement d’extinction provoqué par un gros vieux rocher spatial (“Deep Impact” et “Armageddon”).

En 1974, Warner Bros. et 20th Century Fox ont failli mettre en production deux films catastrophe se déroulant dans un gratte-ciel en feu. Lorsque WB a acquis les droits du roman “The Tower” de Richard Martin Stern, le producteur Irwin Allen, le soi-disant “Maître du désastre” de l’industrie, a convaincu son studio, 20th Century Fox, d’acheter “The Glass Inferno”, incroyablement similaire de Thomas N. Scortia et Frank M. Robinson. Les deux films devaient disposer de budgets importants, ce qui a accru les craintes des studios de pouvoir s’annuler au box-office. Conscient de ces préoccupations, Allen a proposé que il adapte les deux romans sous le titre “The Towering Inferno”, qui serait une coproduction WB-Fox. Les coûts seraient répartis à parts égales, Fox distribuant le film au niveau national, tandis que WB s’occuperait de la sortie internationale et des droits de télévision.

Cela a ouvert la voie à Allen pour réaliser un méga-film doté d’un budget alors extravagant de 14 millions de dollars. Avec ce genre d’argent, il pourrait chasser certaines des plus grandes stars d’Hollywood et ravir le public avec un spectacle visuel somptueux. Si la production s’est bien déroulée sur le plan technique, le réalisateur John Guillermin a dû faire face à un comportement de diva de la part de ses deux stars.

Au début du tournage principal, on aurait pu espérer que Paul Newman (dans le rôle de Doug Roberts, l’architecte de la tour) et Steve McQueen (dans le rôle de Michael O’Hallorhan, chef des pompiers de San Francisco) se rapprocheraient en raison de leur amour commun pour la course automobile. Cela ne devait pas être le cas. McQueen, qui avait la réputation de défier ses co-stars qui pouvaient passer plus de temps à l’écran que lui (il a causé toutes sortes d’ennuis à Yul Brynner sur le tournage de “The Magnificent Seven”, par exemple), a harcelé le scénariste Sterling Silliphant pour lui donner autant de lignes que Newman. Lorsque Newman a découvert ce que faisait McQueen, il l’a réprimandé pour ses intrigues de “poulet”.

Heureusement, cette dispute n’a pas fait dérailler la production. “The Towering Inferno” est sorti le 16 décembre 1974 avec pour la plupart de bonnes critiques et un box-office torride. Le film a rapporté 203,3 millions de dollars de recettes mondiales et a remporté huit nominations aux Oscars (dont celle du meilleur film et la première nomination du meilleur acteur dans un second rôle pour le légendaire Fred Astaire). De toute évidence, l’idée d’Allen d’une production commune a porté ses fruits pour les deux studios… même si Newman et McQueen ne travailleront plus jamais ensemble.