AEK Larnaca 1 - 2 C Palace

Crystal Palace varmisti paikkansa Europa Conference Leaguen puolivälierissä ohitettuaan Larnakan yhteistuloksissa 2-1 dramaattisen illan jälkeen, joka vaati lisäaikaa.

Se oli kilpailu, jossa oli melkein kaikkea – kaksi punaista korttia, myöhäinen rangaistuspelko vieraille ja lopulta Palace-pelaaja, joka nousi tarvittaessa, sillä Ismaila Sarr osoitti erontekijän kahdella maalilla pitääkseen Euroopan unelmansa elossa.

Palkinto on suussa sulava puolivälierä Fiorentinaa vastaan, tasapeli, joka parantaa merkittävästi laatua ja koettelee Palacen eurooppalaisen pätevyyden.

Eagles aloitti tarkoituksella ja palkittiin, kun Sarr nappasi sisään ja avasi maalin 13 minuutin jälkeen.

Palace näytti hallitsevalta, liikutti palloa tarkoituksella ja puristi Larnacan takaisin, mutta kuten on usein tapahtunut pudotuspelissä, hallinta ei aina vastaa mukavuutta ja Palace oli melkein liian mukava.

Larnaca innostui peliin ja rankaisi keskittymishäiriöstä, kun Enric Saborit nousi korkeimmalle tasoitusmaaliin alle 30 minuutin kuluttua.

Suuri käännekohta koitti toisella puoliajalla, kun Saborit jo kävellen kurinalaista narua veti Sarrin paidan. Tuomari ei juurikaan epäröinyt tuottaa toista keltaista korttia, pienentäen kyproslaisen joukkueen 10 mieheen ja antaen Palacelle numeerisen edun loppuvaiheessa.

Silti ylimääräisestä miehestä huolimatta Palace kamppaili löytääkseen tappavan iskun normaaliaikana. Larnaca puolusti päättäväisesti, hidasti tempoa ja turhautti isäntiä tarpeeksi viedäkseen kilpailun jatkoajalle.

Mutta tämä vastus murtui vihdoin, kun Sarr iski kotiin lähietäisyydeltä säälimättömän paineen jälkeen vain yhdeksän minuuttia lisäajalle.

Larnaca pelasi vielä loppuvaiheessa, kun erotuomari osoitti aluksi Jean-Philippe Matetan käsipallon rangaistuspistettä. Mutta 20 sekunnin hämmennyksen jälkeen ja VAR:n avulla erotuomari kumosi päätöksensä.

Petros Ioannou erotettiin sitten VAR-tarkistuksen jälkeen, koska Matetalla oli suuri haaste jättää isännät yhdeksään mieheen. Silloinkaan Palace ei pystynyt viimeistelemään niitä, kun Sarr onnistui osumaan tolppaan vastahyökkäyksen jälkeen Larnacan maalivahtien ollessa kentällä.

Draamasta huolimatta Palacen eurooppalainen seikkailu jatkuu.