Yhdysvaltojen vasemman puolen on odotettava vielä ainakin vuosi NCAA-mestaruuden kuivuuden lopettamiseksi.
Ei sen jälkeen, kun Arizonan merkittävä juoksu vuonna 1997 on Wacon länsipuolella Texissä voittanut kansallisen mestaruuden.
Wildcats näytti olevan valmis lopettamaan sarjan saavuttuaan Final Fouriin palkinnon yhteissuosikina, mutta Michigan tyrmäsi heidät semifinaalissa lauantai-iltana.
Tässä vaiheessa ei ole tietoa kuinka kauan sarja voi kestää. Maisema on vain vaikeutunut kaikille paitsi rikkaimmille ohjelmille rannikolta rannikolle.
Teoriassa Arizona pysyy mestaruuden haastajana säännöllisesti valmentaja Tommy Lloydin johdolla. Mutta UCLA kamppailee vetovoimasta Big Tenissä, Oregon on taantunut merkittävästi ja Gonzagan lahjakkuus on laskenut hieman.
Mikään muu ohjelma ei näytä olevan lähelläkään sellaisen listan muodostamista, joka pystyy voittamaan kuusi yhden eliminoinnin peliä.
San Diegon osavaltio? BYU? Molemmilla on merkittävää katettavaa.
Washington? USC? Ole hyvä.
Kuivuuden hämmentävä puoli on nopeus, jolla se toteutui.
Alue voitti NCAA-mestaruuden vuosina 1990 (UNLV), 1995 (UCLA) ja 1997 (Arizona) ja sijoittui toiseksi vuonna 1998 (Utah).
Sitten: zippo.
Arizona, UCLA, Oregon, San Diego State ja Gonzaga ovat kaikki päässeet Final Fouriin, ja Zags oli lähimpänä mestaruutta, kun se hävisi kuuden pisteen Pohjois-Carolinalle vuonna 2017.
Itse kuivuuden hämmentävä puoli on keskeinen syy, miksi emme epäröi ennakoida loppupistettä.
Tämä oli vuosi. Arizona oli joukkue… kunnes se ei ollut.
Katsaus Final Fourin voittajiin ja häviäjiin.
Voittaja: Michigan. Huolimatta siitä, että heidän parasta pelaajaansa (Yaxel Lendeborg) rajoitti loukkaantuminen, Wolverines tuhosi joukkueen, jonka kaikki uskoivat olevansa tasavertaisia. Kun hyräilee kentän molemmissa päissä, Michiganilla on varusteet, joita kaikki muut voivat vain toivoa.
Häviäjä: Arizona. Wildcats pelasi kiusaajapalloa koko kauden, mutta lopulta törmäsi isompaan kiusaajaan. Heidän fuksinsa pelasivat kuin yläluokkalaiset koko kauden, sitten näyttivät tulokasilta suurella lavalla (erityisesti vartija Brayden Burries). Heidän 3 pisteen laukauksen puute ei ollut haitaksi 38 peliin, mutta siitä tuli jättimäinen ongelma 39. pelissä. Lopputuloksena oli Wolverinesin eeppinen tappio ja Arizonan kaikkien järjestelmien epäonnistuminen urheilun suurimmalla näyttämöllä. Tukehtuiko Wildcats? Kyllä ja ei. He pelasivat huonosti, kun heidän piti olla parhaimmillaan, ja Michigan oli loistava.
Voittaja: Arizona. Älkäämme unohtako viiden kuukauden seikkailua. Wildcatsilla oli loistava kausi, jolloin se voitti 36 peliä ja Big 12 runkosarjan ja turnauksen mestaruudet ja pääsi Final Fouriin ensimmäistä kertaa neljännesvuosisataan. Matka oli unohtumaton; loppu oli painajainen.
Häviäjä: The Big 12. Ottaen huomioon konferenssin rohkeat väitteet urheilun parhaasta, March Madness oli valtava pettymys: kahdeksan joukkuetta kentällä, vain yksi Elite Eight -sarjassa ja hävitystappio Final Fourissa. Kyllä, loukkaantumiset olivat suuri este, mutta pääkirja on pääkirja. Big 12 ei voi laillisesti vaatia ylivaltaa Big Teniin nähden. Ja puheen ollen…
Voittaja: Big Ten. Lukuun ottamatta suurta järkytystä maanantai-iltana – Michigania suosii Connecticutiin 7,5 pisteellä – konferenssi voittaa NCAA:n mestaruuden ensimmäistä kertaa vuoden 2000 jälkeen. Vielä parempi: Palkinto tulee muutama kuukausi sen jälkeen, kun Big Ten voitti College Footballin pudotuspelit.
Häviäjä: SEC. Konferenssi oli koti College Football Playoffin mestaruusottelulle ja Final Fourille. Toki nämä asiat ovat syklisiä, ja SEC on vain yhden vuoden päässä NCAA-tittelin voittamisesta (Florida). Mutta jos kilpailija nostaisi pokaalin molemmissa suurissa urheilulajeissa, se leikkaa kuin veitsi.
Voittaja: UConn. Huskies voitti ruman Illinoisin ensimmäisessä ottelussa lauantaina ja seisoo yhden voiton kolmannesta NCAA-mestaruudestaan neljän vuoden aikana, mitä ei ole saavutettu sitten UCLA-dynastian 1970-luvulla. Kyllä, he ovat merkittäviä altavastaajia. Laske ne omalla vaarallasi.
Häviäjä: UCLA. Jos olisit unohtanut tai ollut koskaan tietoinen, Michigan-keskittymä Aday Mara, joka teki juuri 26 pistettä ja hallitsi kansallista semifinaalia, teki keskimäärin kuusi pistettä ja pelasi viime kaudella 13 minuuttia ottelua kohti Bruinsissa.
Voittaja: Dan Hurley. UConn-valmentaja ei ole Mr. Warm and Cuddly, mutta hän voi valmentaa aivan kuin kenellekään – varsinkin tähän aikaan vuodesta. Hurley on merkittävä 11-0 Sweet 16:ssa, Elite Eightissa ja Final Fourissa hänen toimikautensa aikana Huskiesissa. Hullu.
Häviäjä: “Ei enää siniverisiä” -joukko. UConn on varmasti urheilun todellinen sininen verta, ja Michigan, jolla on yhdeksän Final Four -esiintymistä, on vaaleansinistä verta. Toki urheilulaji on muuttunut NIL:n ja siirtoportaalin myötä, mutta viimeiset seisovat joukkueet ovat kuninkaallisia.
Voittaja: Big East. UConnin eteneminen suurelle lavalle maanantai-iltana tarkoittaa, että Big East on sijoittunut joukkueen kansalliseen mestaruusotteluun viidennen kerran viimeisen 10 vuoden aikana. Kuten koripallo menee, se on voimakonferenssi joka suhteessa.
Häviäjä: TV:n katsojat. TBS/TNT-lähetys on selvästi epäoptimaalinen urheilulle ja sen faneille – tapahtuma on yhtä tärkeä kuin Final Fourin pitäisi olla lähetysverkossa. Paramountin kanssa, joka omistaa CBS:n, ostaa Warner Bros. Discoverynjoka omistaa TNT/TBS:n, on hyvä mahdollisuus, että semifinaalit ja mestaruus ovat saatavilla langattomasti ensi keväästä alkaen.
Voittaja: Tommy Lloyd. Arizonan valmentajan kauden nokkelin liike? Sen kimaltelevan uuden sopimuksen lukitseminen ja poliittisen pääoman kuorma yliopistossa ennen kuin Michigan lukitsi hänen tiiminsä.