Nate Tibbetts suunnitteli aloittavansa ranskalaisen hyökkääjän Valeriane Ayayin ensimmäisestä kaudestaan Phoenix Mercuryn kanssa.
Tämä päätös meni kuitenkin hänen hallinnastaan, koska Ayayin ja hänen tšekkiläisen joukkueensa USK Prahan välinen sopimusongelma viivästytti kansainvälisen koripalloliiton FIBA:n lupaa pelata WNBA:ssa.
Ayayi jäi väliin Las Vegasia ja Golden Statea vastaan, jotka Mercury jakoi, ennen kuin debytoi tiistaina Mercuryn kotiottelussa Minnesotaa vastaan, tappio 88-84.
“He (Praha) estivät minut”, Ayayi sanoi sopimuksesta irti. “Ihmiset tiimissäni käsittelevät kaikkea, mitä Euroopassa tapahtuu. En tiedä juuri nyt enempää.”
Mercuryn pääjohtaja Nick U’Ren sanoi, että Mercuryn, FIBA:n ja USK Prahan väliset keskustelut pitkittyivät odotettua enemmän, mikä johti pelien väliin.
Ayayi, kolminkertainen ranskalainen olympialainen (kaksi mitalia), joka allekirjoitti vuoden sopimuksen 500 000 dollarilla, saapui Phoenixiin 30. huhtikuuta ja aloitti harjoittelun 2. toukokuuta.
32-vuotias kertoi ranskalaiselle urheilusanomalehdelle Joukkue että hän ei aio palata USK Prahaan, jonka kanssa hän voitti Euroliigan mestaruuden vuonna 2025.
“En mene takaisin, vaan toiseen klubiin”, hän kertoi Joukkue Basket Europen verkkoraportin mukaan. “Tai ei yhtään. Voin päättää WNBA-kauden lopussa. Tämä vaikuttaa myös Eurooppaan: seurojen on lykättävä joukkueidensa kokoonpanoa – näin oli jo tänä keväänä – koska pelaajat sijoittuvat paljon myöhemmin. Ja jotkut päättävät esimerkiksi palata freelance-työhön vasta Euroopan kauden lopussa.”
Kun FIBA selvitti Ayayin, Tibbetts ei tuhlannut aikaa aloittaakseen hänet, vaikka se merkitsi Jovana Nogicin siirtämistä penkille. Nogic teki WNBA-debyyttinsä kahdessa ensimmäisessä pelissä keskimäärin 17,5 pistettä.
6-1 Ayayi keräsi kuusi pistettä, neljä levypalloa ja kolme syöttöä 17 minuutissa Minnesotaa vastaan ensimmäisessä WNBA-ottelussaan sen jälkeen, kun hän pelasi lyhyen aikaa San Antoniossa vuonna 2015.
Valeriane Ayayi sopimusongelmasta tšekkiläisen joukkueensa USK Prahan kanssa, joka aiheutti hänen poissaolon #elohopea kaksi ensimmäistä peliä #wnba pic.twitter.com/iiFm3K3JAP
— jeffmetcalfe (@jeffmetcalfe) 13. toukokuuta 2026
Nogic pelasi myös 17 minuuttia ja teki vain kaksi pistettä vapaaheitoilla ja laukaisi kentältä 0-6.
“Yritin tehdä kaikkeni liittyäkseni joukkueeseen, joka pelasi jo kaksi peliä yhdessä”, Ayayi sanoi. “Voin tehdä kaiken paremmin. Yritän rakentaa itseluottamusta ja tuoda kaiken, mitä voin tehdä tälle joukkueelle.”
Kolmen pelin jälkeen neljässä päivässä aloittaa 30th kaudella Mercury on poissa perjantain kotiotteluun asti Chicagoa vastaan.
He ovat edelleen ilman vuoden 2025 lähtöpistevahtia Monique Akoa Makania, joka pelaa Ranskan liigan finaalissa ainakin perjantaihin asti, ja Sami Whitcombia, joka on poissa 4-6 viikkoa artroskooppisen polvileikkauksen jälkeen.
Tibbetts sanoi Ayayin Mercury-debyytistä: “Rakastan Valun monipuolisuutta. Harjoittelimme hänen kanssaan pari kertaa ennen kuin FIBA-selvitysjutut tulivat esille. Minusta se ryhmä pelasi melko hyvin yhdessä.
“Hän osaa suojata. Ilmeisesti se on uusi liiga ja se tulee olemaan hieman erilainen, mutta ajattelin, että hän teki hyviä asioita ensimmäisessä pelissä.”
Varsinkin, kun pitkiä syötöjä johti pisteisiin ja 2/3 3 pisteestä.
“Hän on hyvä pelintekijä ja iso kroppa”, Mercuryn hyökkääjä DeWanna Bonner sanoi. “Hänet heitettiin tuleen tänä iltana. Hän paranee ja paranee. Hän ei ole pelannut W-sarjassa vähään aikaan, joten olen varma, että tämä oli hieman järkyttävä. Hän oppii nopeasti. En malta odottaa, että hän tuntee olonsa mukavaksi.”
Kahleah Copper johti Mercurya 30 pisteellä, hänen 11 pisteelläth Yli 30 peliä sen jälkeen, kun hän tuli Phoenixiin vuonna 2024. Vain Diana Taurasilla (54) ja Brittney Grinerillä (16) on enemmän.
“Hän on ollut hyvin säveltynyt”, Copper sanoi Ayayista. “Kun hän viihtyy jatkuvasti, näet hänen kukoistavan.”