The Yhdysvallat miesten maajoukkue pelaa ensimmäisen ottelunsa vuoden 2026 FIFA:ssa World Cup 100 päivässä, ja keskustelu siitä, kenen pitäisi aloittaa hyökkääjällä Mauricio Pochettino vastaan Paraguay ei ole lähellä sovitusta Folarin Balogun ja Ricardo Pepi kaupankäyntitavoitteet joka viikko.
Mutta USA:n jalkapallolegenda Brian McBridelle valinta on selvä.
“Aloittaisin Flo:n, varsinkin sillä tavalla, jolla hän on pelannut tänä vuonna”, McBride sanoi Alexi Lalasin “State of the Unionissa”.
“Muoto on iso asia, ja jos pelaat ja olet hyvässä kunnossa, sinulla on vain se virtaus kentällä. Et välttämättä ajattele: “Oi, pitäisikö minun tehdä se juoksu?” Se on yleinen asia, jonka saat ja tiedät. Hänellä on enemmän sitä mitä tarvitsemme kuin esimerkiksi Ricardo Pepillä.”
Balogun on keskellä palautumiskautta ranskalaisen seuran kanssa AS Monaco12 maalia ja neljä syöttöä kaikissa kilpailuissa tällä kaudella, mukaan lukien viisi maalia UEFA Mestarien liiga. 24-vuotiaalla pelaajalla ei ole ollut yli 10 maalin kausia sitten kauden 2022-23, jolloin hän sijoittui yhdeksi maalintekijöistä. Ligue 1 21 maalilla.
(Kuva Valery HACHE / AFP Getty Imagesin kautta)
Balogun on myös alkanut osallistua säännöllisesti maajoukkueeseen. Jätettyään väliin koko vuoden kansainväliset kutsut loukkaantumisten vuoksi, Balogun palasi Yhdysvaltoihin syyskuussa ja teki välittömän vaikutuksen tehden kolme maalia viidessä viimeisessä ottelussaan.
Ainoa syy, miksi Balogun ei ole Pochettinon lyijykynä-aloitus, on hänen pyrstöllään oleva henkilö: Ricardo Pepi.
(MILLOIN JA MISSÄ: Vuoden 2026 jalkapallon MM-kisojen koko aikataulu)
“Pepi on loistava maalintekijä ja hänen liikkeensä on todella hyvä, ja hän on pelannut korkeammalla tasolla”, McBride sanoi. “Häntä voi satuttaa, että hän putoaa penkiltä ja tekee maaleja. Valmentajana näet sen ja olet kuin: ‘Odota hetki, voin pitää tämän eräänlaisena salaisena aseena’.”
Vain Pepin maalintekokyky ei ole enää niin suuri salaisuus.
(Kuva Peter Lous/EYE4IMAGES/NurPhoto Getty Imagesin kautta)
Alkaa jälleen yksi kaksinumeroinen maalintekokampanja hollantilaisjoukkueelle PSVPepi on yhdistetty siirtymiseen Valioliiga. Fulham teki 38 miljoonan dollarin siirtotarjouksen Pepistä tammikuun siirtoikkunan aikana, mutta sopimus ei lopulta toteutunut, koska Fulham ei löytänyt korvaavaa hyökkääjää ajoissa.
Fulham on edelleen kova suosikki tuoda Pepi tänä kesänä, ja McBride näkee 23-vuotiaan hyökkääjän sopivan erinomaisesti entiseen seuraonsa.
“Uskon, että se olisi hyvä paikka hänelle”, McBride sanoi. “Tunnen seuran, ja ihmiset siellä ovat uskomattomia. Tapa, jolla Fulham pelaa, et kysy paljon keskushyökkääjältä. Sinun täytyy pitää palloa ylhäällä aina silloin tällöin; ehdottomasti, jos pystyt juoksemaan sisään, se on erittäin hyödyllistä; joukkueet pelaavat yleensä korkeammalla linjalla Fulhamia vastaan, koska joskus meillä ei ollut sitä vauhtia.
“Uskon, että pääsemme perille ja käännämme pelaajat ympäri, ja uskon, että Ricardo voi tehdä sen. Hän on halukas juoksija ja hän on loistava viimeistely.”
Balogunin ja Pepin molempien odotetaan kutsuttavan otteluun USAtulevat ystävyysottelut vastaan Belgia ja Portugalijoka on viimeinen viritys ennen kuin Pochettino’s World Cup -lista vahvistetaan toukokuussa.
Vuoden 2026 jalkapallon MM-kisat alkavat 11. kesäkuuta.