Bubba Wallace seisoi No. 23 23XI Racing Toyotansa vieressä Daytona International Speedwayn etuosalla kädet lantiolla ja tyhjä katse kasvoillaan. Hän ei liikkunut, ei puhunut kenellekään muutamaan minuuttiin.
Hän näytti tuhoutuneelta. Ja ehkä vähän ristiriitainen. Hänen joukkuetoverinsa Tyler Reddick voitti vuosi 2026 Daytona 500 ja teki joukkueen omistajia Michael Jordan ja Denny Hamlin mestarit uudelleen. Mutta vaikuttavan päivän jälkeen Wallace ja no. 23 -tiimi jäivät vajaaksi ja sijoittuivat 10. johtamalla 40 kilpailun 200 kierrosta – ylivoimaisesti eniten muita kuljettajia sunnuntaina.
“Mies, en tiedä mitä sanoa”, Wallace kertoi FOX Sportsille. Regan Smith varikkotiellä kisan jälkeen.
“Hatun nosto (nro.) 45-ryhmälle”, hän jatkoi, “en halua tunteeni vievän pois monumentaalista päivästä, jonka he juuri saavuttivat. Hyvää syntymäpäivää, MJ. Se on valtava syntymäpäivälahja.”
“Lyhyen perseily on perseestä” – Bubba Wallace jakoi tunteita sijoittuessaan 10. sijalle Dayton 500 -kilpailussa
(MJ DAYTONAN VOITOSTA: “Tuntuu kuin olisin voittanut mestaruuden”)
Top 10 Daytona 500 -viimeistely on vahva tulos, varsinkin kun useat hylkyt osuivat valtaviin paloihin peltoa. Mutta Wallace on lahjakas superspeedway-kilpailija, ja hän on ollut niin lähellä ikonisen voiton voittoa. NASCAR Cup -sarja kauden avauskilpailussa, mutta ei ole ottanut ruutulippua.
18 urallaan Daytonassa Wallace on ansainnut viisi top-5-sijoitusta ja seitsemän top10-sijoitusta, mukaan lukien sunnuntai-ilta. Daytona 500 -sarjassa hänellä on kolme top5-sijoitusta ja hän on ollut kahdesti toiseksi (2018, 2022).
“Luulin, että tämä on meidän viikkomme”, Wallace jatkoi. “Paras 500, mitä minulla on koskaan ollut, ja (jonka) jäädä lyhyeksi, on perseestä. Mutta en voisi olla ylpeämpi joukkueesta.
“… Johti paljon kierroksia, kierroksen johtaja, uskon. Se oli hyvä päivä meille, mutta hemmetti. Yritä uudelleen ensi vuonna.”