Audin tiimipäällikkö Jonathan Wheatley, joka tuli Red Bullin entisestä urheilujohtajan tehtävästään viime maaliskuussa, sanoi joukkueen avajaisissa tänä vuonna: “Emme ole täällä sotkemassa. Se on kunnianhimoinen projekti. Olemme nöyriä. Tiedämme, mistä aloitamme ja tiedämme, mihin haluamme mennä.
“Haluamme tehdä Audista historian menestyneimmän F1-tallin. Tällä matkalla on virstanpylväitä ja aloitamme sen tänään.”
Ei siis paineita.
Audi voitti Le Mansin 24 tunnin ajon 13 kertaa 18 vuoden aikana vuosina 1999–2016. Rallissa he olivat kuuluisia nelivetokäytöstä ikonisen Quattron kanssa 1980-luvun alussa.
He eivät ehkä olleet osallistuneet F1-sarjaan aiemmin, mutta he kilpailivat sen edeltäjässä, Euroopan Grand Prix -mestaruuskilpailussa 1930-luvulla.
Taistelussa kilpailijoiden Mercedeksen kanssa Auto Union voitti mestaruuden suuren Bernd Rosemeyerin kanssa vuonna 1936, voitti viisi osakilpailua Mercedesin seitsemää vastaan vuonna 1937, kun taas legendaarinen Tazio Nuvolari voitti niille kilpailut vuosina 1938 ja 1939, ennen kuin toinen maailmansota pysäytti kilpailun.
Audin tulo tänä vuonna herättää uudelleen vanhan kilpailun Mercedeksen kanssa, ja taistelulinjoja on jo vedetty kauden edeltävässä rivissä moottoreiden puristussuhdetta koskeviin sääntöihin. Audin sanotaan olleen ensisijainen niistä vaativat sääntömuutosta pelon vuoksi Mercedes oli löytänyt tavan käyttää porsaanreikää hyödykseen.
Kilpailijat tiellä Mercedeksen kanssa, mutta Audi tuskin tulee olemaan vähään aikaan.
Samalla kun Mercedes aloittaa kauden mestaruuden suosikeina, Audilla on paljon tehtävää muuttaakseen Sauberista voittoehdotuksen.
Seuraamalla ilmoitus Audin tulosta elokuussa 2022, ohjelman ensimmäiset askeleet eivät ennustaneet hyvää. Audi ei sijoittanut läheskään tarpeeksi rahaa lähellekään tarpeeksi nopeasti.
Sauber ei edistynyt vuoteen 2023 ja seuraavaan vuoteen. Kellon tikittyessä vuonna 2026 Audi karkasi vuoden 2024 puolivälissä toimitusjohtajan Andreas Seidlin, joka oli jättänyt edellisen tehtävänsä McLarenin tiimipäällikkönä heidän palvelukseensa.
Hänet korvattiin kaksoisjohtoryhmällä, jossa oli entinen Ferrarin tiimipäällikkö Mattia Binotto, jonka tehtävänä oli johtaa tehtaita – Hinwil Sveitsissä Sauberille ja Neuberg Saksassa moottoriohjelmasta – ja Wheatley, joka vastasi radasta.
Silloinkaan johdon vaihdokset eivät olleet vielä päättyneet. Binotto oli alun perin liittynyt operatiiviseksi ja tekniseksi johtajaksi. Alle vuoden kuluttua, hänestä tuli Audi F1 -projektin johtaja, ja toimitusjohtaja Adam Baker jätti yhtiön.
Bintoton ja Wheatleyn nimityksellä oli suhteellisen nopea vaikutus, kun Sauber alkoi vihdoin siirtyä eteenpäin vuonna 2025.
Takaosan murskattua Sauberista tuli arvostetumpia esiintyjiä ja heidän veteraaninsa saksalaista kuljettajaa Nico Hulkenberg pääsi lopulta palkintokorokkeelle 16 vuoden yrittämisen jälkeen viime vuoden Britannian GP:ssä.
Tänä vuonna Hulkenbergin ja toiselle kauteelleen menevän brasilialaisen Gabriel Bortoleton kuljettajakokoonpano jatkuu, ja uusi Audi-moottori tekee debyyttinsä.
Toistaiseksi joukkue on aloittanut lupaavasti.
He käyttivät autoaan tammikuun alussa, ensimmäinen joukkue, joka teki niin rakennettu tämän vuoden uusien sääntöjen mukaan, ja teki siihen ensimmäisen aerodynaamisen päivityksen viime viikolla Bahrainissa viimeisessä esikauden testissä.
Tahdissa uskotaan, että Audi on keskikentän yhdistelmässä Haasin, Alpinen ja Racing Bullsin kanssa ja Williamsin edellä. Vahva ponnistus toistaiseksi, vaikka Hulkenberg ei olekaan innostunut.
“Se on tällä hetkellä vain spekulaatiota”, saksalainen sanoi viime viikolla. – Emme todellakaan tiedä ennen Melbournea ja jopa muutaman kilpailun jälkeen, koska mielestäni tällä hetkellä se voi olla melkoisesti riippuvainen siitä, miltä paketti tuntuu eri radoilla.
“Joten meidän on odotettava ja katsottava, kunnes kaikki todella vetää housunsa alas aika-ajoissa, ja saamme sen selville. Varhaiset päivät. Toivon, että olemme kilpailukykyisiä jossain keskikentällä juuri nyt.
“Mutta kyllä, joukkue on työskennellyt kovasti talven aikana, työntänyt kaikkia alueita, tehnyt voimayksiköiden puolella ensimmäistä kertaa. Se on ollut kiireistä ja haastetta, ja mielestäni olemme kunnossa. Mutta sillä puolella on vielä paljon työtä ja paljon parantamisen varaa, ja paljon on vielä edessä.”