Steven Spielberg et les Oscars entretiennent depuis longtemps une relation compliquée. Quand le cinéaste prodige n’a pas réussi à obtenir une nomination pour la meilleure réalisation pour “Les Dents de la Mer” en 1976il y avait une bouffée de ressentiment dans l’air. Bien que le blockbuster ait été jugé digne d’une nomination pour le meilleur film, les électeurs ont choisi de donner un clin d’œil à Federico Fellini pour avoir réalisé “Amarcord” plutôt que Spielberg. Pour la défense de l’Académie, cependant, il s’agissait d’un domaine ridiculement compétitif après l’année marquante pour le cinéma fut 1975. En effet, les autres nominés étaient Robert Altman (“Nashville”), Stanley Kubrick (“Barry Lyndon”), Sidney Lumet (“Dog Day Afternoon”) et l’éventuel vainqueur Milos Forman (“Vol au-dessus d’un nid de coucou”). Néanmoins, cela ressemblait à une omission flagrante. Un camouflet, même.
L’Académie a découvert le génie de Spielberg assez tôt, évidemment, en le comblant de nominations pour le meilleur réalisateur pour “Rencontres du troisième type”, “Les Aventuriers de l’arche perdue” et “ET l’extra-terrestre”. Perdre contre Woody Allen pour “Annie Hall” et Warren Beatty pour “Reds” pour ces deux premiers films était compréhensible, mais Spielberg se faire écarter pour “ET” de Richard Attenborough pour la monstruosité visuellement plate et moralisatrice qu’est “Gandhi” était inexcusable. (Zut, Attenborough lui-même a dit à Spielberg qu’il avait fait le meilleur film.)
Puis, en 1985, l’Académie semblait prête à faire amende honorable en attribuant 11 nominations à l’adaptation par Spielberg du roman d’Alice Walker “La Couleur Pourpre”. Enfin, il avait réalisé un film sérieux pour adultes. Son génie narratif donnait l’impression d’avoir trouvé un sujet digne d’évasion dans le sud de Jim Crow du début du 20e siècle. Si vous ne pleuriez pas lorsque Celie de Whoopi Goldberg a retrouvé ses enfants, vous étiez dépourvu d’humanité. “The Color Purple” avait tout pour lui et, étonnamment, n’a rien obtenu, se retrouvant à égalité avec “The Turning Point” de 1977 pour le record du plus grand nombre de nominations aux Oscars sans victoire.
Spielberg et The Color Purple sont repartis sans Oscar en 1986
Lorsque le ballet dramatique d’Herbert Ross “The Turning Point” a remporté 11 nominations aux Oscars en 1978, cela ressemblait à une réaction maussade aux superproductions d’effets visuels “Star Wars : Épisode IV – Un nouvel espoir” et “Rencontres rapprochées du troisième roi”. C’était un film bien réalisé, soutenu par les performances exceptionnelles d’Anne Bancroft, Shirley MacLaine et Leslie Browne, mais il se heurtait à un travail supérieur dans toutes les catégories. Près de 50 ans plus tard, bonne chance pour trouver un cinéphile prêt à épouser les vertus de « The Turning Point ». Les deux autres films ? Classiques. Qu’il ait été blanchi le soir des Oscars n’était pas grave.
Ayant grandi dans une banlieue blanche du nord-ouest de l’Ohio, je n’ai pas perçu « The Color Purple » comme un classique. Ensuite, j’ai passé deux décennies de ma vie dans de grandes villes culturellement diverses et j’ai réalisé que Steven Spielberg avait utilisé son influence pour réaliser un film qui parlait à des gens qui n’étaient pas issus de banlieues blanches. C’est un film spécial. Mais lorsque Spielberg n’a pas obtenu la nomination du meilleur réalisateur en 1986, on savait que son film était voué à l’échec aux Oscars.
Même alors, regarder “The Color Purple” ne jamais gagner une seule fois le soir des Oscars ressemblait à un référendum sur deux choses : la réputation de Spielberg qui plaisait à tout le monde et le manque d’électeurs noirs à l’Académie. Que l’organisation couronnée « Out of Africa » reste plutôt une célébration insultante de la blancheur ; une partition fulgurante de John Barry et deux, au mieux, des performances de jeu de Meryl Streep et Robert Redford mises à part, le film n’a aucune résonance culturelle ou émotionnelle de nos jours. Pendant ce temps, “The Color Purple” a fait l’objet d’une adaptation musicale sur scène qui est devenue un film en 2023.
Pour être honnête, l’adaptation de Spielberg s’est heurtée à une concurrence féroce, mais ces films ont également été largement perdants. Dans l’ensemble, 1986 fut une année embarrassante pour l’Académie.