Cette série animée Batman a utilisé Clayface pour livrer l’un de ses épisodes les plus sombres

“Batman : la série animée” utilisait un Robin/Dick Grayson (Loren Lester) d’âge universitaire, ce qui signifiait que lui et Batman se sentaient plus proches de leurs pairs que de père et de fils. Dans la série suivante “The New Batman Adventures”, Dick était devenu Nightwing et Batman avait un nouveau Robin, Tim Drake (Mathew Valencia). Tim était un vrai enfant, la série pouvait donc l’utiliser pour transmettre des messages sur la croissance à ses jeunes téléspectateurs.

La leçon la plus sombre de Tim vient, sans aucun doute, dans le titre à juste titre « Growing Pains ». “New Batman Adventures” est parfois considéré comme inférieur à celui des épisodes précédents en raison d’un style artistique différent et de l’accent mis davantage sur la narration basée sur l’action, mais d’excellents épisodes de “New Batman Adventures” comme “Growing Pains” sont un contre-argument qui prouve que la série n’a pas perdu son contact.

Comme beaucoup des meilleurs épisodes de « Batman : The Animated Series », « Growing Pains » met Batman dans un rôle de soutien et laisse une star invitée prendre le devant de la scène. Ici, c’est Annie (Francesca Marie Smith, la voix d’Helga dans “Hey Arnold!”), une fille amnésique qui fonce dans les rues sombres de Gotham City. (Comme elle est en fuite, j’imagine que son nom a été choisi pour jouer dans “Little Orphan Annie”.)

Robin sauve Annie d’un gang de motards et plus tard d’un homme terrifiant prétendant être son père. Frappé, Tim décide de l’aider même si Batman (Kevin Conroy) lui suggère de rester à l’écart. Le problème, c’est que le « père » d’Annie est Clayface (Ron Perlman) – c’est un morceau de Clayface qui a développé sa propre volonté, et maintenant il veut l’absorber pour qu’elle soit à nouveau entière.

Clayface réussit, Annie se sacrifiant pour sauver Robin. La scène finale n’offre aucun relief ; Batman ne peut que penser: “Parfois, il n’y a pas de fin heureuse”, comme Robin suggère amèrement aux flics de condamner Clayface pour meurtre.

Alors que “Batman : la série animée” était diffusé sur Fox Kids, “The New Batman Adventures” a été transféré sur Kids’ WB. Scénariste/producteur Paul Dini (qui a personnellement co-écrit cet épisode avec le scénariste Robert Goodman) a dit que ce dernier réseau était moins prohibitif quant au contenu de l’émission. Ainsi, “New Batman Adventures” devenait souvent encore plus sombre.

« Growing Pains » est carrément sombre ; l’épisode se termine essentiellement par un super-méchant assassinant un enfant, à l’écran. Comparez cela à “Robin’s Reckoning”, l’épisode “Batman: The Animated Series” qui raconte l’origine originale de Robin mais ne peut pas décrire directement le meurtre des parents de Dick Grayson. C’est pas un léger sur “Robin’s Reckoning” — il a valu à “Batman” un Emmy, après tout – mais simplement illustrant les différentes restrictions créatives des émissions.

Certes, la mort d’Annie est exsangue ; Clayface l’attrape et elle disparaît dans sa forme d’argile, implicitement dissoute et réabsorbée en lui. Cette touche de fantaisie de bande dessinée est probablement la raison pour laquelle la série a réussi à tuer un personnage enfant. Mais alors que la nature inhumaine d’Annie donne à l’épisode un déni plausible aux censeurs, Robin qualifie toujours sa disparition de « meurtre ».

Le jeune Robin est une autre raison pour laquelle “Growing Pains” n’aurait pu être réalisé que pendant “New Batman Adventures”. Tim et Annie ont à peine l’âge d’être lycéens, mais leur jeunesse ne les épargne pas de la dureté du monde.

La confiance de l’épisode envers ses jeunes téléspectateurs ressort surtout dans une scène d’une minute, sans dialogue, où Robin cherche Annie à Gotham et voit plusieurs personnes sans logement. L’histoire fantastique d’Annie n’est que l’une des nombreuses histoires tristes (et plus banales) de Gotham City. Avant que Batman ne l’accueille, Tim avait été abandonné par son père criminel et vivait également dans la rue. Quand il voit ces garçons sans logement, il doit se demander comment cela aurait pu être lui.

Mathieu Valence a dit que « Growing Pains » est l’un de ses épisodes préférés de « The New Batman Adventures », et il est facile de comprendre pourquoi. Cela ne met pas seulement Robin dans le rôle principal, c’est une histoire obsédante avec une animation stellaire. La société japonaise TMS Entertainment a animé “Growing Pains” et Atsuko Tanaka (qui a travaillé comme animatrice pour le Studio Ghibli) l’a réalisé, il porte donc une expressivité de style anime.

Il y a un moment frappant où Clayface étend son bras et tente de bloquer la fuite de Robin et Annie. Robin donne un coup de pied à Clayface, puis des morceaux de boue pendent dans l’air pendant que lui et Annie courent. (Cela finit par révéler la torsion, alors que des morceaux de Clayface tombent sur Annie et que son corps les absorbe.) La forme tordue de Clayface ressemble même aux viscères en expansion du corps de “Akira” de Katsuhiro Otomo. (L’ouverture avec Annie esquivant certains motards agressifs pourrait être un autre clin d’œil à “Akira”.)

Selon le co-créateur de la série Bruce Timm, Le look d’Annie s’inspire de celui de Mathilda (Natalie Portman) de “Léon : le professionnel”. C’est un hommage approprié, puisque ce film parle d’un tueur à gages (Jean Reno) essayant d’aider une orpheline comme Robin aide Annie.

En ce qui concerne l’écriture, “Growing Pains” poursuit une autre tendance de “New Batman Adventures” montrant le côté le plus sombre de la série : des méchants autrefois sympathiques se refroidissent. Dans le “Batman” original, Clayface avait été transformé contre sa volonté. Même lors de sa deuxième apparition, “Mudslide”, Batman a proposé de l’aider à le guérir. Comparez cela à Clayface tuant sa « fille » ici sans remords ni respect.

Ce ne sont pas seulement les méchants qui sont devenus plus sombres. En faisant “New Batman Adventures”, l’acteur Kevin Conroy a rendu sa voix de Batman plus dure pour montrer que Bruce Wayne était devenu plus cynique. Lorsque Gotham City produit des histoires comme « Growing Pains », il est facile de voir à quel point cela épuiserait les gens.