Les compositions de David Bowie, de « Starman » à « Life on Mars ? », étaient souvent agrémentées d’allusions à l’espace. Son alter ego “Ziggy Stardust” avait un nom qui évoque le cosmos, et Bowie a même joué un extraterrestre dans le film de Nicholas Roeg de 1973, “L’homme qui est tombé sur Terre”. Le protagoniste hors du commun du film est aussi solitaire que de nombreux personnages des chansons de David Bowie.
L’histoire de Bowie avec les voyages spatiaux remonte à son premier single à succès, “Space Oddity”, et à son personnage principal astronaute, le major Tom. La chanson est sortie en 1969, l’année culminante de la course à l’espace alors que la mission américaine Apollo 11 se posait sur la Lune. La chanson a fait ses débuts peu de temps avant la mission, et bientôt la BBC a contacté Bowie pour l’utiliser comme musique de fond lors de la diffusion de l’alunissage.
L’excitation de la mission sur la Lune n’aurait pas pu nuire à “Space Oddity” car il grimpait dans les charts, mais Bowie maintient qu’il n’écrivait pas à ce sujet. Dans une interview accordée en 2003 au magazine Performing Songwriter, il a expliqué comment la chanson était véritablement inspirée de « 2001 : A Space Odyssey » de Stanley Kubrick (sorti pour la première fois en 1968). “Space Oddity” se lit certainement comme un riff de “Space Odyssey”. Bowie a raconté :
“J’ai trouvé (‘2001’) génial. J’étais à bout de toute façon, j’étais très défoncé quand je suis allé le voir, plusieurs fois, et ça a été vraiment une révélation pour moi. Ça a fait couler la chanson.”
À l’époque, « 2001 » était de loin la représentation cinématographique la plus convaincante du voyage spatial au cinéma. Sans conteste l’un des films de science-fiction les plus ambitieux jamais réalisés.“2001” fait partie du panthéon avec des superproductions ultérieures comme “Jurassic Park” et “Avatar” qui repoussent les limites des films fantastiques sans briser l’illusion de la réalité.
La mélancolie partagée de Space Odyssey de Kubrick et Space Oddity de Bowie
Malgré l’attention portée aux détails par Kubrick, “2001” n’est qu’à moitié de la science-fiction dure. Le film dépeint un monolithe extraterrestre façonnant l’évolution humaine et se termine avec l’astronaute David Bowman (Keir Dullea) transformé par ce monolithe en un « enfant étoile » qui dérive dans l’espace en observant la Terre. Des preuves anecdotiques suggèrent que certains publics de l’époque étaient déconcertés par « 2001 : l’Odyssée de l’espace ». mais un David Bowie défoncé s’est évidemment laissé envahir par la majesté kaléidoscopique du film.
“Space Oddity” atteint cependant des notes plus proches du désespoir. À la fin du film, la vie de Bowman telle qu’il la connaissait a terminé, et l’enfant star est laissé seul parmi les étoiles. Ce sentiment d’isolement transparaît dans la fin de “Space Oddity”, où un circuit dans le vaisseau du major Tom se rompt et il perd le contact avec le contrôle au sol. Le major Tom flotte, impuissant, dans l’espace ; il peut voir la Terre, mais pas y retourner. Dans le dernier couplet de la chanson, il conclut :
“Me voici flottant autour de ma boîte de conserve
Loin au-dessus de la Lune
La planète Terre est bleue
Et je ne peux rien faire. »
C’est pourquoi Bowie, bien que « ravi » que la BBC présente « Space Oddity », a trouvé amusant que cela apparaisse dans leur émission Apollo.
“Je suis sûr qu’ils n’écoutaient pas du tout les paroles”, a déclaré Bowie à Performing Songwriter. “De toute évidence, un responsable de la BBC a dit : ‘Oh, alors, cette chanson spatiale, Major Tom, bla bla bla, ce sera génial.’ “Euh, mais il s’est retrouvé bloqué dans l’espace, monsieur.” Personne n’a eu le cœur de dire ça au producteur. »
Pourtant, la BBC a contribué à consolider “Space Oddity” comme l’une des histoires de voyages spatiaux déterminantes du 20e siècle – tout comme son inspiration “2001: A Space Odyssey”.