Ihminen ei ansaitse lempinimeä, kuten “Villain”, ilman, että elää veitsen terällä vaikuttavan ja haitallisen välillä. Joukkueen kilpailutulen syttäminen antamatta sen polttaa kaiken tiellä on aina ollut herkkä tasapainoilu Dillon Brooksille, mutta ehkä yhtä tärkeää on löytää itseluottamuksen ja irrationaalisen itseluottamuksen välinen makea kohta.
Nyt, kun Phoenix Suns kohtaa ykkössijaisen Oklahoma City Thunderin vuoden 2026 NBA-pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, Phoenix Suns tarvitsee konnaa, joka auttoi heidät tänne ymmärtämään ja omaksumaan roolinsa tarinassaan, jos he haluavat sen jatkuvan vielä pitkään.
Devin Bookerin ja Jordan Ottin ulkopuolella ei ollut katalysaattoria, joka olisi vaikuttanut Sunsin hyvänolon käänteeseen kuin Brooks. Joukkueesta, jonka odotettiin vajoavan uudelleenrakennusvaiheeseen lähellä läntisen konferenssin pohjaa, tuli yksi NBA:n suurimmista miellyttävistä yllätyksistä, sillä se sijoittui lännessä seitsemänneksi, voitti 45 peliä ja ansaitsi paikan pudotuspeleissä 8-sijaisena.
Vaikka Booker on edelleen Sunsin kiistaton paras pelaaja, Brooks on ollut yksi suurimmista syistä Phoenixin odottamattoman käänteen takana – sekä kentällä että sen ulkopuolella.
Entiset valmentajat ja joukkuetoverit Memphisissä ja Houstonissa ovat tunnustaneet Brooksin kulttuuria muuttavana roolipelaajana, mutta hän ei näytä saavan tunnustusta siitä ennen kuin hän saa mahdollisuuden voittaa seuraavan fanikuntansa. Näin on varmasti tapahtunut Phoenixissa, jossa 30-vuotias veteraani nautti uravuodesta toisessa pudotuspelijoukkueessa, joka kirjattiin pois.
Ehkä aivan yhtä tärkeää, hän toi reunan, sitkeyden ja kilpailukykyisen tulen, joka Sunsilta puuttui kahdella viimeisellä välinpitämättömällä kaudella, ja vastasi identiteettiä, josta omistaja Mat Ishbia, toimitusjohtaja Brian Gregory ja valmentaja Jordan Ott puhuivat koko kesän.
“Tiesimme hänet jo kaukaa, ja tiesimme, että kilpailuhenki nostaisi ryhmäämme.” Ott sanoi Mediapäivässä. “Asioita, joita emme tienneet, ovat hänen työmoraalinsa tukevat sitä. Hän ei ole täysin savu. Sanoin sen hänelle päin naamaa pari viikkoa sitten: Hän on uskomaton työntekijä, yksi kovimpia työntekijöitä, joita olen nähnyt.
“Joka ilta, jos mennään sotaan jonkun sellaisen kanssa, ei auta vain Bookia, vaan myös nuoria miehiämme ja näyttää heille tietä, että tämä on tapa, jolla meidän täytyy olla. Ja meidän kilpailuetumme on outwork, outplay, kuinka kovasti voimme pelata? Hän tulee olemaan sen johtaja joka ilta.”
Lukuun ottamatta 45 voittoa kausi, joka olisi saattanut säröillä 50, jos hän ei olisi jäänyt väliin 26 peliä loukkaantumisen vuoksi, Brooks tukena hänen “Villain” persoonaansa uran ennätys 20,2 pistettä per peli. Kun Suns sai vammoja Bookerille ja Jalen Greenille, Brooks auttoi hyökkäyksen suorittamisessa. Hän teki uransa ennätyslukeman 17,1 laukausyritystä ottelua kohden ja loisti tähän mennessä täydellisimmän (ja järjettömän itsevarman) kautensa iso-maalintekijänä ja jälkiuhkana.
Näkötesti osoitti, että Brooks oli ollut aliarvostettu postintekijä, jolla oli vaikuttava käännehyppyjä vuosia, mutta hän nosti sen uudelle tasolle ensimmäisellä kaudellaan Sunsissa.
Mukaan Cleaning The Glass, joka ei sisällä roskat aikaa, Brooks sijoitettu 97. prosenttipiste keskialueen laukaustaajuudessa siipien keskuudessa ja otti 50 prosenttia laukauksistaan sieltä. Hän teki kunnioitettavan 46 prosenttia näistä katseista, mikä sijoitti hänet70. prosenttipiste.
Brooks sijoittui myös sarjaan 97. prosenttipiste käyttöluokituksessa hänen asemassaan, ja huolimatta siitä, että häntä ei koskaan mainittu samassa hengessä kuin liigan tehokkaimmat maalintekijät, hän teki lopettaa kauden sijoitus neljänneksi kaikkien pelaajien joukossa pisteitä per kosketus (vähintään 40 peliä pelattu).
All-Star-äänestyksen aikana ei tuntunut liian oudolta pitää Brooksia reunaehdokkaana. Collin Gillespie vahvisti tämän huutaen: “Kerro kaikille, että tiimissämme on kaksi All-Star-pelaajaa!” televisioidussa pelin jälkeisessä haastattelussa sen jälkeen, kun Brooksin 40 pistettä Detroit Pistonsin toiseksi sijoittuvaa puolustusta vastaan.
Brooks kuvaili, kuinka hän oli “flow-tilassa” tuon ikimuistoisen esityksen jälkeen tammikuun lopulla ja kun hän olisisäänTällaisen uran vuoksi Sunsia on paljon vaikeampi puolustaa. Valitettavasti voi olla myös katto, kuinka paljon korkeammalle tämä joukkue voi kiivetä, kun Brooks on niin merkittävässä roolissa… ja Phoenix saattaa jo olla lähellä sitä.
Kentällä ei ole epäilystäkään siitä, että Brooksin murtunut käsi vei paljon hänen vauhtiaan, samoin kuin Sunsin. Mutta merkit taantumisesta niin kuuman yksilöalkun jälkeen olivat aina pinnan alla, ja ne ovat auttaneet raahaamaan Phoenixin hyökkäyksen takaisin syvyyksiin.
Ensinnäkin Brooks saattaa ampua uransa toiseksi parhaan maaliprosentin, mutta se on vain 43,5 prosenttia. Hän on tehnyt vain 34,4 prosenttia kolmesta, mikä on ollut pettymys vuoden Houstonissa, jossa hän teki uransa ennätyksen 39,7 prosenttia syvältä samalla äänenvoimakkuudella.
Käännyttyään epätyypilliset 72 prosenttia katseistaan vanteeseen kauden ensimmäisten kuukausien aikana, hän päätti vuoden alemmalla tasolla. 54,3 prosenttia korin kohdalla. Hän siirtyi NBA:n 85. prosenttipisteestä sisään pisteet per hallussapito post-upissa kahden ensimmäisen kuukauden aikana 60. prosenttipisteeseen. Ja vaikka hänen tehokkuutensa käännehypyissä (53,6 prosenttia) ja fadeawayt (48,3 prosenttia) oli edelleen vaikuttava, molemmat luvut edustivat viiden prosentin pudotusta muutaman kuukauden takaisesta.
Kaikki tämä muutti sertifioidun post-up/iso-aseen, jonka Phoenix saattoi toisinaan keksiä, huomattavasti vähemmän tehokkaaksi vaihtoehdoksi. Koko vuoden ajan Ott tuki Brooksia hänen vapaalla kuvausiloillaan hänen työmoraalinsa vuoksi.
“Hän kamppailee aikaisin, hän on kuin “minun täytyy saada pallo ylös”, hän selvittää itse.” Jordan Ott sanoi. “Se on mitä todella hyvät, ammattikoripalloilijat tekevät. Ja me ratsastamme hänen kanssaan, kun hän puuttuu, koska emme voi hypätä kyytiin, kun hän on vain tekeminen. Joten kaikki, mistä hän puhuu, on sitä, mistä haluamme olla. Se ei ole yllätys hänen tekemänsä työn takia.
Tietyssä vaiheessa valmentajan tehtävä on kuitenkin löytää tapa löytää oikea tasapaino järjettömän itseluottamuksen vahvistamisen välillä, mutta silti löytää tapa hillitä sitä hieman. Palattuaan kuukauden pituiselta poissaololta Brooksin asetukset eivät koskaan palautuneet, mikä teki uudelleenintegraatioprosessista Bookerin ja Greenin rinnalla kuoppaisen ja kiireisen prosessin. Sunsilla oli vain kourallinen pelejä huhtikuussa yrittääkseen saada kaikki tottumaan ennen pelin alkua, ja tunnelinäkemys on huonontunut, kun Brooks toimii rutiininomaisesti kuten Phoenixilta puuttuu edelleen parhaat maalintekijät.
Se oli täysin esillä ensimmäisessä pelissä Thunderia vastaan, joka sattuu olemaan ensimmäinen puolustusluokituksessa ja toinen pisteitä per hallussapito sallittu isosissa. Mikään näistä tiedoista ei estänyt Brooksia tekemästä joitain harkitsemattomia laukauksia, mukaan lukien todella uskaliasta takaperinnettä Phoenixin ensimmäisestä hallussa olevasta omituisesta yrityksestä antaa sävyn:
Brooks päätti pelin 1 18 pisteellä 6/22 ammuskelussa, mukaan lukien 3-10 kolmesta. Hän laukoi viisi enemmän kuin Booker ja kuusi enemmän kuin Green. Elleivät todelliset laukausluvut ole linjassa “flow-tilan” kanssa, jossa Brooks näyttää pysyvän jatkuvasti, niin ei pitäisi tapahtua – varsinkin jos suurin osa hänen laukauksistaan tulee kiistanalaisilla kakkosilla, jotka yrittävät mennä iso vastaan NBA:n pisin puolustus.
“En usko, että palloliikkeemme oli hienoa” Ott sanoi pelin 1 jälkeen. “Emme voi erottaa tätä joukkuetta. Emme voi pitää palloa tätä joukkuetta vastaan. Emme voi kestää kovia kakkosia koko yön tätä joukkuetta vastaan. Meidän on löydettävä laadukkaat laukaukset, ja se on ollut asiamme koko kauden.”
Se oli selvästi painopiste, joka on uppoutunut täysin peliin 2… eikö niin?
“Luulen, että on, mutta aion iso Shai (Gilgeous-Alexander), kun minulla on mahdollisuus”, Brooks kertoi AZ Centralin Duane Rankin hymyillen.
Rehellisyyden nimissä Brooks päätti vuoden liigan 69. prosenttipisteellä pistettä per hallussapito isosissajoten hän ei ole kyvytön. Auringot tarve Hän pelastaa heidät joistakin omaisuuksista, ja jopa kun Booker ja Green ovat lattialla, kolmas luoja, joka voi hyökätä yhteensopimattomuuteen ja saada Gilgeous-Alexanderin toimimaan molemmissa päissä, on välttämätöntä tätä korkeatasoista puolustusta vastaan.
Kuten Brooks lisätty myöhemmin vakavamminpallon siirtelyssä ja eristäytymisessä on tasapainoa otteluita vastaan, joita Suns pitää suotuisina.
“Tarvitset hyvän tasapainon, etenkin tämän joukkueen kanssa”, hän selitti. “He pakottavat sinut syöttämään, tekemään laukauksia ja sen vanhan koulun koripallon. Se on ainoa tapa murtaa heidän puolustuksensa – tai mikä tahansa puolustus. Joten tulee aikoja, jolloin olemme samassa tilanteessa ja saamme laukauksen myöhään, mutta meidän on oltava epäitsekkäitä ja löydettävä tapa jakaa koripallo.”
Haasteena on siis löytää oikeat paikat Brooksille hyökätä Bookerin ja Greenin takana nokkimisjärjestyksessä, mikä ei ole helppoa lennossa NBA:n ykköspuolustajaa vastaan. Pelin 1 35 pisteen tappio viittaa siihen, että tämä voi olla lyhyt sarja, vaikka Phoenix tekisi kaikki oikeat säädöt peliin 2 ja sen jälkeen.
Mutta Brooksin ja Sunsin olisi päästävä lähemmäksi oikean tasapainon löytämistä, koska vaikka tämän vuoden joukkue on aikataulusta edellä, seuraavan askeleen ottaminen kohti kilpailua on paljon vaikeampaa. Brooks on 30-vuotias, ja hänellä on vain vuosi sopimusta jäljellä tämän kauden jälkeen.
Tämä tarkoittaa, että Suns kamppailee hiljaa tärkeän päätöksen kanssa kulissien takana seuraavien kuukausien aikana: Onko Brooks tehnyt tarpeeksi ansaitakseen pidennyksen tänä kesänä, johon hän on oikeutettu? Vai saavatko hänen syylänsä, ikänsä ja nykyinen kauppa-arvonsa hyödyllisenä veteraanina 21 miljoonan dollarin umpeutuessa sopimuksessa Phoenixin harkitsemaan hänen siirtämistään lähitulevaisuudessa?
Niin hauska kuin tämäkin kausi on ollut, tavoitteena on saada Devin Bookerin ympärille titteliehdokas ennen kuin hänen parhaamme on ohi. Dillon Brooksilla on ollut kiistatta tärkeä rooli olkapäällään olevasta pelimerkistä aina vaikuttavimpaan maalikauteensa saadakseen Sunsin takaisin kurssille, mutta monet joukkueet ovat kiinnostuneita elohopeasta kaksisuuntaisesta swing-miehestä, ja iso, monivuotinen jatkoaika 30-vuotiaalle roolipelaajalle, joka toimii rikkaana maalintekijänä, vaikuttaa vähän.
Jos Brooksin irrationaalinen itseluottamus näyttää edelleen yhteensopimattomalta tämän joukkueen pääpilarien kanssa matkalla ensimmäisen kierroksen pyyhkäisyyn, Phoenix saattaa ryntää kohti kattoaan konnan kanssa odotettua aikaisemmin.