Italia ovat World Cup kuninkaallinen. Vain viisinkertainen voittaja Brasilia on kruunattu mestareiksi useammin kuin Azzurri (neljä). Silti on nyt 20 vuotta siitä, kun Italia viimeksi nosti pokaalin. Vielä pahempaa on, että he eivät ole selviytyneet kahteen edelliseen turnaukseen, mikä tarkoittaa, että on olemassa kokonainen sukupolvi, joka ei ole koskaan nähnyt maansa pelaavan edes MM-kisoissa.
Olisi houkutus mennä koko Helen Lovejoylle ja rukoilla: “Eikö joku ajattele lapsia?” Mutta pelaajat ovat jo. “Tiedämme hyvin, että olemme vastuussa kaikista niistä lapsista ja koko Italian jalkapalloliikkeestä.”
He ovat myös vain yhden voiton päässä Italian erittäin itse aiheutetusta kansainvälisestä maanpaosta, sillä Azzurri voitti Pohjois-Irlannin Bergamossa viime torstaina 2-0 ja järjesti pudotuspelien loppuottelun Bosnia ja Hertsegovinaa vastaan tiistaina.
Joten, miten Locatelli & Co kehittyy ennen peliä, joka on erittäin tärkeä paitsi maajoukkueelle myös calciolle yleensä? Onko Italialla hyvät mahdollisuudet lopettaa MM-kilpailunsa? Vai uhkaavatko he itse asiassa vielä enemmän kurjuutta?
Vapahtaja Spalletti…
Niin merkittävältä kuin se saattaakin näyttää, oli itse asiassa aito epäilys siitä, pääsisikö Italia edes pudotuspeleihin. Kun Luciano Spalletti erosi viime kesänä, maajoukkue oli täysin sekaisin.
Spalletin oletettiin olleen Azzurrien pelastaja. Hän oli astunut huomattavaan tyhjyyteen, jonka Roberto Mancini jätti sen jälkeen euroa Vuoden 2020 voittaja erosi sensaatiomaisesti elokuussa 2023, ja häntä pidettiin yleisesti ihanteellisena korvaajana, sillä hän on vasta juuri johtanut Napolin ensimmäiseen Serie A:n mestaruuteen Diego Maradonan päivien jälkeen.
Vaikka Spalletti kuitenkin vakiinnutti aluksen riittävästi varmistaakseen paikan Euro 2024:ssä, turnaus oli katastrofi Italialle ja erityisesti valmentajalle. Saattoi jo etukäteen olla selvää, että Spalletin joukkueen laatu oli pulaa, mutta hän teki Saksassa useita hämmentäviä taktisia ja henkilöstöpäätöksiä.
Nettotulos oli heikoin EM-tittelin puolustaminen sitten Kreikan vuonna 2008. Azzurri, joka tarvitsi 98. minuutin tasoituspelin Kroatiaa vastaan päästäkseen pois lohkovaiheesta, kumarsi kiusallisen ontuvan tappion Sveitsille.
Spalletti tarvitsi siis vahvan alun vuoden 2026 MM-karsintakampanjaan. Sen sijaan he kärsivät järkyttävästä takaiskusta, joka päätti hänen toimikautensa ennenaikaisesti.
“Fanimme eivät ansaitse tätä”
Viime vuoden kesäkuun 6. päivänä Italia voitti Norjan Oslossa 3-0 – ja lopputulos imarteli vieraita. Spalletin puoli oli aivan hirveä alusta loppuun, täysin vailla laatua ja luonnetta.
“Minulla ei ole sanoja”
Spalletti oli yllättäen samaa mieltä. “Meidän täytyy löytää jotain lisää”, hän myönsi. “Muuten jonkun on muututtava.”
Väistämättä se oli valmentaja, sillä päätös tehtiin Norjan romahduksen jälkeen luopua Spalletista – mutta vasta sen jälkeen, kun hänen annettiin pysyä vastuussa Moldovan 2-0-voitosta kolme päivää myöhemmin häiriön rajoittamiseksi.
Siinä vaiheessa joukkueen pätevyysnäkymät näyttivät kuitenkin synkiltä – varsinkin kun oli huolestuttava pula vahvoista ehdokkaista Spalletin seuraajaksi ruorissa.
Gattuson uhkapeli
Claudio Ranieri oli suosittu valinta, mutta rakastettu Valioliigan mestari kieltäytyi palaamasta päätöksestään ryhtyä neuvonantajan rooliin kotikaupunkiseura Romassa, kun hän pyysi aikaa valmentajauransa aikana kauden 2024-25 lopussa, kun taas Scudetton voittaja Stefano Pioli halusi ottaa vastuulleen Fiorentina sen sijaan.
Tämän seurauksena Italian jalkapalloliitto (FIGC) lämpeni ajatukselle yrittää päästä vuoden 2006 henkeen palkkaamalla Marcello Lipin MM-voittajien jäsen. Daniele De Rossi ja Fabio Cannavaro olivat molemmat harkinnassa, mutta presidentti Gabriele Gravina valitsi sen sijaan Gattuson, entisen keskikenttäpelaajan, jolla on ruudullinen valmennushistoria.
“Hänellä on ominaisuuksia, päättäväisyyttä ja ennen kaikkea halua saavuttaa jotain suurta Azzurrille ja maallemme”,
“En kuitenkaan tekisi sitä virhettä, että pelkistäisin hänen sitoutumisensa pelkkään innostukseen. Siinä on paljon muutakin. Suuri uhrautumisen henki, valtava ammattitaito ja poikkeuksellisen korkea valmistautumistaso. Minuun heti alusta asti iski hänen halukkuutensa laittaa “me” “minän” edelle.
“Mutta olemme varmoja Rinon teknisistä ominaisuuksista. Hänen kyvyistään on konkreettisia todisteita, ja olen vakuuttunut, että hän tulee olemaan tulosten mies. Hän tuntee italialaisen jalkapallon erittäin hyvin, mukaan lukien pelaajien mentaliteetin ja median painostuksen, koska hän on kokenut intensiivisiä ympäristöjä, kuten Napoli ja Milan. Henkilökohtaisesti olen aina arvostanut hänen työtään nuorten pelaajien kanssa.
“Hän halusi heti lähettää hyvin selkeitä viestejä, täynnä innostusta. Hän sanoi minulle heti, että kukaan ei voita yksin. Voitamme yhdessä, menemme MM-kisoihin yhdessä.”
Se jää nähtäväksi, mutta Gattuso on ainakin asettanut heidät sellaiseen asemaan, että he pääsevät pätevyyteen ensimmäistä kertaa vuoden 2014 jälkeen.
“Niin paljon rakkautta paitaan”
Kun otetaan huomioon Italian lohkovaiheen kampanja, joka alkoi ja päättyi tuhoisilla kolmen maalin tappioilla Norjalle, voitaisiin väittää, ettei joukkue ole todellakaan parantunut Gattuson kellossa. Valmentajan oman myöntämän mukaan hänen joukkueensa itse asiassa antautui marraskuun toisella puoliskolla 4-1-tappioon San Sirossa heti kun Erling Haaland & Co. alkoi painostaa vakavasti.
Vaikka jää nähtäväksi, pystyykö Italia kilpailemaan kansainvälisten jalkapallon huippujoukkueiden kanssa, edistystä on selvästi tapahtunut viime kesäkuun jälkeen. Kaksi ottelua Israelia vastaan kuvaa asiaa.
Italia oli huolestuttavan avoin ja virhealtis hullussa 5-4-voitossa Debrecenissä, mutta paljon vakaampi ja varmempi itsestään samalla kun varmisti 3-0-voiton paluuottelussa Udinen viime lokakuussa.
Ilmeisin ero Gattuson Italian ja Spalletin välillä on yhtenäisyyden tunne. Keskeinen keskikenttäpelaaja Sandro Tonali sanoi Pohjois-Irlannin voiton jälkeen, että pelaajat ovat olleet
“Valmentaja rakastaa Azzurri-paitaa niin paljon.”
Rauhallisena pitäminen
Gattuso ei kuitenkaan selvästikään ole vain rohkeutta ja päättäväisyyttä. Hän teki erittäin ovelia päätöksiä ennen ottelua pohjoisirlantilaisia vastaan ja sen aikana.
Jopa paikan valinta sai inspiraationsa, sillä Gattusolla oli keskeinen rooli päätöksessä järjestää semifinaali New Balance Arenalla Bergamossa – pikemminkin kuin paljon suuremmassa Stadio Giuseppe Meazzassa San Sirossa – koska hän uskoi oikeutetusti, ettei yleisö olisi yhtä nopea kääntymään hänen tiimiinsä.
“Jos katsomossa olisi ollut 70 000 katsojaa, uskokaa minuun, reilu 30 prosenttia olisi alkanut nauraa puoliajalla.”
Gattuso ansaitsi myös kunnian pysyessään yhtä sopusoinnussa kuin yleisö. Ensimmäinen puoliaika oli, kuten hän itse myönsi, “taistelua” – ei vähiten tapahtuman tärkeyden vuoksi. Kean myönsi jälkeenpäin avoimesti, että hän tunsi MM-kisojen painon harteillaan, kunnes sinetöi voiton illan toisella maalilla, kun taas Tonali myönsi, että joukkueessa oli ollut paljon jännitystä ennen kuin hän pääsi umpikujaan 56. minuutilla.
“Toisen puoliajan alussa oli jonkin verran hermostuneisuutta.”
Jälleen Gattuso oli ollut avainasemassa tässä suhteessa ja muistutti joukkojaan välin aikana, ettei turhautumista tarvita. “Etkö luullut sen olevan helppoa, ethän?” hän kysyi puoliajan ryhmäpuheessaan. Gattuso oli myös tehnyt tärkeän taktisen säädön käskemällä Locatellia siirtymään eteenpäin sen sijaan, että hän olisi jatkanut istumista niin syvällä.
– Minulla oli kentällä tunne, että voisin auttaa joukkuetta enemmän sieltä.
“Sydän ja sielu”
Kuten Locatelli myönsi, työtä on kuitenkin vielä tehtävänä. “Emme ole vielä ottaneet painoa harteiltamme”
Plussapuolella Walesin voittaminen Cardiffissa olisi ollut kovempi haaste kuin Bosnia ja Hertsegovinan voittaminen Zenicassa – minkä vuoksi useiden Gattuson joukkueen jäsenten nähtiin juhlivan Balkanin rangaistuspotkukilpailun menestystä torstaina.
Sergej Barbarezin puoli istuu kokonaan sisään
Lisäksi kaikki paineet kohdistuvat Azzurriin. Italialainen jalkapallo on tällä hetkellä huonossa paikassa. Sen lisäksi, että maajoukkue puuttui ensimmäistä kertaa kahdesta maailmancupista,
Tätä ratkaisevaa viimeistä askelta kohti jonkinlaista lunastusta ympäröi kuitenkin varovainen optimismi. Tonali näyttää, miksi monet Valioliigaseurat haluavat hankkia hänet tänä kesänä, Interin yhtä halutun puolustajan. Alessandro Bastoni palasi ajoissa loukkaantumisesta viime viikolla, ja Italialla on myös vahvempi puoli kuin bosnialaisilla yleensä.
Heillä on kuitenkin myös valmentaja, joka on onnistunut palauttamaan uskonsa Azzurriin peräkkäisten MM-kisojen pudotuspelitappioiden jälkeen.
Heillä oli kiistatta parempia pelaajia edellisissä tappioissa Ruotsille ja Pohjois-Makedonialle, mutta mm
Samanlainen ponnistelu on välttämätöntä Zenicassa, koska he eivät kohtaa vain Bosnia ja Hertsegovinaa, vaan he myös taistelevat samojen “demonien” kanssa, joita Tonali sanoi näkevänsä ennen semifinaalia. “En sano, että olisimme peloissamme”
Ei kuitenkaan voi olla tekosyitä. “Ei ole muuta vaihtoehtoa kuin voittaa”, Tonali sanoi. He ovat sen velkaa itselleen. Heidän valmentajalleen. Koko Italian jalkapalloliikkeelle. Ja mikä ehkä tärkeintä, köyhät lapset haluavat epätoivoisesti tietää, miltä tuntuu katsella heidän maansa kilpailevan MM-kisoissa.