Pelinrakentajan terveys ja projektio Michael Penix Jr. on keskeisin tekijä Atlanta Falcons‘tulevaisuus.
Atlanta valitsi tämän vuoden 2024 sijalla 8 NFL Draft, Penix on aloittanut vain 12 ottelua kahdella ensimmäisellä kaudellaan veteraanien jälkeen. Kirk Cousins suurimman osan vuodesta 2024 ja repii osittain ACL:nsä viime kauden marraskuussa.
Missä on pian tuleva kolmannen vuoden pelinrakentaja toipuessaan? Uusi Falconsin jalkapallo- ja franchising-kuninkaanjohtaja Matt Ryan veti verhon sivuun asiasta.
“Minulla on ollut tilaisuus istua Michaelin ja, tiedäthän, nro 1:n kanssa, miten saamme hänet mukaan? Tulet ensin terveeksi. Ensimmäinen asia, joka sinun on tehtävä, on päästä paikkaan, jossa voimme harjoitella ja tehdä sitä. Joten Michaelin tehtävä nro 1 on jatkaa täsmälleen sitä, mitä hän tekee. Hän on ollut rakennuksessamme tekemässä kuntoutusta. Hän on hyvässä paikassa juuri nyt”, Ryan sanoi Penixistä SiriusXM NFL Radion haastattelussa torstaina.
“Entisenä pelaajana se ei koskaan jätä minua. Kaikki ovat kuin: “Milloin hän tulee takaisin?” No, et tiedä. Siihen kuntoutustilaan liittyy ylä- ja alamäkiä, mutta meistä tuntuu, että olemme oikeilla jäljillä ja hyvässä paikassa Michaelin kanssa juuri nyt.”
Mitä tulee tulevaan, Ryan on nousujohteinen Penixissä, varsinkin Atlantan hänen ympärilleen asetetun valmennushenkilökunnan kanssa.
“Minulle se riippuu aina perusasioista. Aloitammeko jaloistamme? Tiedän tuossa haastatteluprosessissa, että Alex (Van Pelt) tekee jalkatyötä ja yrittää saada perusasiat oikein. Joten se alkaa perusasioista. Michael tekee hienoa työtä”, Ryan sanoi. “Hän osaa pyörittää jalkapalloa. Olemme innoissamme siitä, mitä hän tekee, ja olemme innoissamme henkilökunnasta, jonka lähetämme hänen ympärilleen.”
Viime kaudella yhdeksän ottelun aikana Penix syötti yhteensä 1 982 jaardia, yhdeksän syötettyä touchdownia, kolme katkaisua ja 88,5 syöttäjäluokitusta, samalla kun hän suoritti 60,1 % syötöistään. Vuotta aiemmin (yhteensä kolme lähtöä ja viisi esiintymistä) Penix antoi 78,9 passer-luokituksen ja suoritti 58,1 % passeistaan.
Yliopistossa Penix vietti uransa neljä ensimmäistä kautta Indiana (2018-21) ennen siirtoa Washington ja loistaa. Kahden Huskies-kauden (2022–23) aikana Penix syötti keskimäärin 4 772 syöttöjaardia, 33,5 syötössä olevaa touchdownia, 9,5 sieppausta ja 154,2 syöttäjäluokitusta kauden aikana, samalla kun hän suoritti 65,4 % syötöistään. Vuonna 2023 Penix johti Washingtonin a Pac-12 otsikko, esiintyminen College Football Pudotuspelien kansallinen mestaruus ja oli vuoden 2023 Heisman Trophy Award -palkinnon kakkonen.
Mitä tulee Penixin ympärillä olevaan valmennushenkilökuntaan, Van Pelt tulee Atlantaan oltuaan vanhempi hyökkäysassistentti. Los Angeles Rams viime kaudella ja hyökkäävä koordinaattori työskennellyt New England Patriots (2024), Cleveland Browns (2020-23) ja Buffalo Bills (2009), monien muiden loukkaavien assistentin roolien joukossa. Tietenkin Van Pelt on pelinrakentajien valmentaja Falconsin uudelle päävalmentajalle Kevin Stefanskille, joka oli aiemmin Brownsin päävalmentaja vuosina 2020-25; Van Pelt valmentaa Stefanskin johdolla Clevelandissa 2020-23.
Stefanskin hyökkäyskoordinaattori on Tommy Rees, joka oli Brownsin hyökkäyskoordinaattori Stefanskin alaisuudessa viime kaudella ja valmensi Clevelandissa vuosina 2024-25. Reesillä on ollut aiempia hyökkäyskoordinaattoritehtäviä Alabama (2023) ja Our Lady (2020-22).