Mies, joka palkkasi miehen, joka mahdollisti Final Four -tapahtuman, oli katsomossa viimeisellä askeleella. Arizonan entinen presidentti Robert Robbins istui noin 25 riviä penkin takana lauantai-iltana SAP Centerissä, kun Wildcats löi Purduen voittaakseen lännen ja turvata heidän ensimmäinen matka kansallisiin semifinaaleihin neljännesvuosisataan.
“Ajattelin, kuinka kiitollinen olin siitä, että Tommy tulee Arizonaan”, Robbins muisteli muutamaa päivää myöhemmin.
“Uskon sen, kun hän sanoo, että Arizona on ainoa työpaikka, jonka takia hän olisi jättänyt Gonzagan.”
Prosessi, jolla Tommy Lloyd jätti Spokanen mukavuudet, jossa hän oli valtaistuimen perillinen, ja hyväksyi Arizonan tarjouksen, joka esitettiin myrskyisää taustaa vasten huhtikuussa 2021.
Wildcats oli niellyt kokonaisiksi monivuotisessa rekrytointiskandaalissa, johon osallistui entinen valmentaja Sean Miller.
Koulu oli myöntänyt itse määräämän NCAA-turnauskiellon ja odotti seuraamuksia useista rikkomuksista.
Listan odotettiin hajoavan tuuleen. Sitä pidettiin tehtävänä, jonka vain veteraanivalmentaja pystyi hoitamaan.
Kun Lloyd nimitettiin virkaan, sekä Robbins että silloinen urheilujohtaja Dave Heeke saivat kovaa kritiikkiä.
“Ihmiset sanoivat: “Kuinka voit antaa kilpa-auton avaimet miehelle, joka ei ole koskaan ollut päävalmentaja?” Robbins sanoi.
Skeptikot tuskin tajusivat, että Robbins ja Heeke olivat löytäneet versionsa Mario Andrettista, vaikkakin käänteellä: Lloyd ei ollut kuin niin monet ässä-avustajat, jotka pomppasivat koulusta kouluun epätoivoisesti komentaakseen eliittiohjelmaa.
Washingtonista kotoisin oleva mies oli viettänyt kaksi vuosikymmentä Gonzagan penkillä ja torjunut lukuisia tarjouksia tulla päävalmentajaksi. Lloydin sopimuksessa määrättiin, että hän ottaa tehtävän aina, kun Zags-legenda Mark Few eroaa. ESPN-raportti julkaistu vuoden 2020 alussa.
Itse asiassa Lloyd ei ollut Arizonan listan kärjessä, kun koulu lopulta päätti erota Millerin kanssa 7. huhtikuuta 12 vuoden jakson jälkeen, joka toi joukon 30 voittokautta, mutta ei Final Foursia ja yhden valtavan sotkun.
“Puhuimme monien ihmisten kanssa”, Robbins sanoi, “ja yksimielisyys oli, että meidän piti palkata istuva tai entinen päävalmentaja. Kaiken Seanin kanssa tapahtuneen jälkeen halusimme jonkun, jolla ei ollut mitään sidottua häneen.”
Tony Bennett, kaksi kautta poistettu kansallisesta mestaruudesta Virginiassa, oli korkealla Arizonan listalla. Samoin olivat Notre Damen Mike Brey ja entinen Michiganin valmentaja John Beilein. Ja vähän tietysti.
Monet Arizonan sidosryhmät painostivat Robbinsia palkkaamaan yhden kolmesta entisestä pelaajasta, Damon Stoudamiren, Miles Simonin tai Jason Terryn, mutta hän oli kiinnostunut toisesta alumnista.
“Soitin (Warriorsin valmentaja) Steve Kerrille ja sanoin: “Kuinka monta sormusta tarvitset lisää NBA:ssa? Miksi et tule takaisin?” Robbins sanoi.
Wildcats haastatteli Mark Popea, joka valmensi BYU:ta tuolloin, ja Eric Musselmania, joka oli juuri johtanut Arkansasin Elite Eightiin.
“Sitten aloimme kysyä, voisimmeko saada assistentin nro 1”, Robbins sanoi. “Mutta Bennettillä ja Breyllä ei ollut avustajia, jotka työskentelivät.”
Muutaman ylimmäistä luutnanttia arvostettiin hyvin erityisesti kansainvälisten rekrytointiyhteyksiensä vuoksi, mutta sitä pidettiin koskemattomana. Miksi Lloyd, joka oli viettänyt kaikki paitsi muutamia 46 vuodesta Washingtonissa, jättäisi Gonzagan, sillä hän sai sopimustakuun, että hän lopulta korvaisi muutaman?
Loppujen lopuksi Zags oli tulossa matkalle kansalliseen mestaruusotteluun. Arizona ei ollut ollut urheilun suurimmalla näyttämöllä 20 vuoteen ja valmistautui NCAA:n vasaraan.
“Hänellä oli täydellinen elämä”, Robbins sanoi. “Se teki siitä vaikeaa.”
Arizona käytti kaikkia mahdollisia yhteyksiä suorittaakseen due diligence -tarkastuksen ja vakuuttaakseen Lloydin ottamaan työn vastaan.
Robbins, sydänkirurgi, oli leikannut entisen Gonzaga-pelaajan Ronny Turiafia vuosia aiemmin. Se oli yksi.
Stanfordissa ollessaan, jossa hän toimi sydän- ja rintakehäkirurgian osaston puheenjohtajana, Robbins koulutti kirurgeja, jotka olivat muuttaneet Spokaneen. Lisää yhteyksiä!
Myös Lloydin poika Liam oli juuri lopettamassa ensimmäistä kauttaan Grand Canyonin yliopistossa Phoenixissa.
Robbins ja Heeke olivat tienneet kuukausia, että valmentajan muutos saattaa olla tulossa, mikä antoi heille aikaa tutkia kenttää. Mutta virallinen haku kesti viikon. Huhtikuun 14. päivänä Wildcats luovutti avaimet Lloydille.
Sitten tulivat tappouhkaukset.
Robbins sanoi, että he olivat vain sosiaalisessa mediassa, eikä hän kiinnittänyt heihin huomiota, mutta syvästi intohimoisen fanikunnan raivo oli selvä.
“Sillä, että Tommy ei ollut koskaan soittanut aikakatkaisua elämässään, ei ollut väliä”, Robbins sanoi. “Daven ja minun tekemisessämme oli paljon tahallisuutta. Paljon opiskelua. Paljon due diligence -työtä. Ja sitten täytyy olla onnekas.”
Wildcats oli noudattanut samanlaista mallia kuukausia aiemmin, kun he valitsivat uraassistentin Jedd Fischin uudistamaan huimaa jalkapallo-ohjelmaa.
112 päivän sisällä Robbins ja Heeke olivat tehneet kaksi suurta palkkaa. Molemmat valinnat olivat ensimmäistä kertaa päävalmentajia, joilla ei ollut yhteyksiä Arizonaan.
Ja he naulasivat molemmat.
(Fisch lähti Tucsonista kolme vuotta myöhemmin Washingtoniin johdettuaan Wildcatsin 10 voittoon.)
“Jedd oli liikkunut paljon – hän ja Tommy eivät voineet olla enemmän erilaisia”, sanoi Robbins, joka yritti palkata Fischin ensimmäisen kerran tammikuussa 2018, kun Wildcats irtisanoi Rich Rodriguezin.
“Mutta Jedd ei seurannut Sean Milleria. Odotukset jalkapalloa kohtaan eivät olleet yhtä korkeat.
Hänen toiveensa koripallo-ohjelmasta Lloydin ohjauksessa? “Pysy poissa otsikoista ja vie meidät takaisin Final Fouriin.”
Viiden kauden aikana Lloyd on voittanut 148 peliä, voittanut mestaruuden kahdessa konferenssissa, Pac-12:ssa ja Big 12:ssa, saanut lukuisia vuoden valmentaja -palkintoja ja sijoittunut Arizonalle ensimmäiselle kansalliselle mestaruudelle 29 vuoteen.
Villikissat ovat a hieman altavastaaja Michigania vastaan lauantaina, mutta voittajan odotetaan menevän maanantai-iltana kansallisessa mestaruuskilpailussa joko Connecticutia tai Illinoisia vastaan.
Robbins erosi presidentin tehtävästä syksyllä 2024 ja toimii tällä hetkellä ansioituneena vierailevana stipendiaattina Stanfordin tunnetussa Hoover Institutionissa. Hän seuraa Wildcatsia tiiviisti ja aikoo osallistua Final Fouriin Indianapolisissa.
“Olen iloinen hänen puolestaan ja tunnen samoin yliopistoa kohtaan”, Robbins sanoi. “Se on pelkkää iloa. Myös faneille.
“Se on vähän kuin LeBron James sanoi kerran. Olen iloinen, että Tommy päätti viedä kykynsä Tucsoniin.”
*** Lähetä ehdotuksia, kommentteja ja vinkkejä (luottamuksellisuus taattu) osoitteeseen wilnerhotline@
*** Seuraa minua sosiaalisen median alustalla X: @Wilner Hotline
Leave a Reply