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L’un des personnages antagonistes centraux du blockbuster “Avatar: Fire and Ash” de James Cameron de 2025 est Varang (Oona Chaplin), le chef d’une tribu Na’vi appelée les Mangkwan. Les Mangkwan vivent au bord d’un volcan de Pandore et leur village avait déjà été anéanti lors d’un cataclysme volcanique. La destruction de leur village a endurci les Mangkwan, les conduisant à rejeter la convivialité pacifique offerte par Eywa, la déesse de la terre qui vit à l’intérieur de la planète. Varang mène désormais son peuple au combat, détruisant d’autres villages et tuant d’autres Na’vi. Elle est la chose la plus intéressante dans le nouveau film de Cameron.
Varang, comme beaucoup de personnages des films “Avatar”, maîtrise l’art de voler sur le dos d’animaux locaux ressemblant à des dragons, appelés ikran. En effet, Varang a réussi à apprivoiser et à chevaucher une sous-espèce d’ikran particulièrement agressive et plus vicieuse appelée Nightwraith. Le Nightwraith a des ailes plus grandes que la plupart des dragons Na’vi et arbore des protubérances en forme de plumes qui permettent un vol plus adroit. Il a de gros crocs vicieux, ce qui lui donne un vague look lovecraftien. Il comporte également des marques rouges, noires et grises, qui correspondent au sens de la mode choisi par Varang.
Hors caméra, cependant, le Nightwraith avait un nom beaucoup plus doux. Dans le nouveau livre de Joe Fordham “La création d’Avatar : Avatar, Avatar : La Voie de l’Eau, Avatar : Feu et Cendre”, il a été rapporté que l’un des concepteurs de créatures du film, Zach Berger, ainsi que le reste de l’équipe de conception de créatures, ont familièrement appelé Nightwraith de Varang comme “Ashley”, un riff sur le fait qu’elle était employée par le peuple des Cendres. Ashley rend le dragon beaucoup plus amical. Lorsque James Cameron a entendu son équipe appeler le dragon Ashley, il aurait éclaté de rire.
Dans les coulisses, l’Avatar Nightwraith était surnommé Ashley
La conception du Nightwraith a commencé lorsque Cameron et le producteur Jon Landau ont demandé à Zach Berger de créer un nouveau dragon menaçant de Pandore, digne d’un méchant dur à cuire. La créature n’était pas nommée dans le script, alors Berger a commencé à bricoler des designs, pour finalement aboutir à la créature à quatre ailes et pleines de dents vue dans la version finale de “Fire and Ash”. Berger a décrit le processus :
“Jim et Jon ont décidé que nous avions besoin d’une nouvelle créature pour Varang. (…) Elle a eu une nouvelle créature badass, une autre créature volante qui, au départ, n’avait pas de nom Pandoran. Nous l’avons appelée “Ashley” parmi notre équipage – parce qu’elle fait partie du peuple des Cendres. Nous lui avons donné ses ailes de libellule en forme de plumes, semblables à l’ikran, mais Ashley est comme un paon, donc elle en avait beaucoup plus. Nous lui avons également donné une grande corne, comme le bec de un oiseau calao, qu’elle peut utiliser au combat. Sa coloration est nativement noire, rouge et blanche.
Il semble qu’appeler le dragon “Ashley” ait fait rire Cameron. Il a associé le nom aux jeunes femmes élevées dans la vallée de San Fernando en Californie, généralement associées à la superficialité et à une obsession pour la mode. Ce n’est que plus tard que quelqu’un a suggéré “Nightwraith”. Comme l’a dit Cameron :
“Quelqu’un a dit ‘Ashley’ et j’ai ri. L’incongruité entre le nom de Valley Girl et la férocité absolue de cette créature. À partir de ce moment-là, elle était Ashley. Bien sûr, beaucoup plus tard, nous avons dû trouver un nom plus approprié, et quelqu’un a suggéré Nightwraith, qui sonnait tout à fait dur à cuire. “
À propos, le nom Na’vi d’un Spectre de la Nuit est Ska’avum. “Ashley” n’a jamais été, pour être parfaitement clair, un nom officiel ou canonique. C’était juste un joli surnom pour l’équipage.