Kolmen peräkkäisen Valioliigan kakkossijoituksen jälkeen Mikel Arteta jäi etsimään vastauksia.
Mitä tarvitsisi kääntää hänen Arsenaali joukkue mestareiksi? Joukkue tarvitsi lisää syvyyttä. Mentaliteetin piti olla tiukempi.
Seura vastasi hankkimalla kahdeksan uutta pelaajaa. Silti tärkein kesän saapuminen on ehkä ollut vähiten silmiinpistävä. Arteta kääntyi yhden vanhimmista ja luotetuimmista liittolaisistaan: entinen Argentiina, Paris St-Germain, Real Madrid ja Manchester United puolustaja Gabriel Heinze, joka korvasi lähtevän avustajan Carlos Cuestan.
Arteta ja Heinze tapasivat ensimmäisen kerran PSG:ssä vuonna 2001 Luis Fernandezin johdolla.
“He olivat mahtavia poikia”, sanoo Fernandez, joka hankki Artetan Barcelonasta tammikuussa 2001 ja Heinzen Real Valladolidista kuusi kuukautta myöhemmin.
“Oli ilo hallita heitä. Mikä hienoa, ne eivät ole muuttuneet. He ovat täsmälleen samanlaisia tänään; uskollisia, ahkeria ihmisiä. Kun näen, mitä he tekevät Arsenaaliolen erittäin ylpeä.”
Tuntuu erittäin merkittävältä, että tällä avainhetkellä Arteta manageriuralla hän kääntyi hahmon puoleen, joka oli toiminut hänelle isoveljen roolissa PSG:ssä.
Arteta oli vain 18-vuotias, kun hän lähti kotimaastaan. Hän kuvaili äskettäin 18 kuukautta Pariisissa “kokemukseksi, joka jää minuun ikuisesti, joka muokkasi sen, kuka halusin olla pelaaja ja sytytti minussa jotain tulla manageriksi”.
Tuo PSG-joukkue oli täynnä tähtinimiä ja vahvoja persoonallisuuksia. Heinzen lisäksi Arteta jakoi pukuhuoneen Ronaldinhon, Mauricio Pochettinon, Jay-Jay Okochan ja Nicolas Anelkan kanssa.
Ensimmäiset kuukaudet olivat vaikeita ujolle, sisäänpäin kääntyneelle espanjalaiselle huolimatta hänen vanhempiensa läsnäolosta ja tuesta.
“Se oli erittäin vaikeaa”, muistelee Yves Ribardiere, PSG:n pelaajayhteysupseeri silloin. “Mikel asui hotellissa, joka oli melko yksinkertainen. Oli talvi, sää oli kylmä ja harmaa. Hän oli tässä pienessä huoneessa ja hänellä oli paljon aikaa tappaa. Olin tapana pysyä hänen kanssaan varmistaakseni, ettei hän joutuisi liian alas.”
PSG:n espanjankieliset puhujat auttoivat myös sujuvaa siirtymistä. Tuolloin 28-vuotias Pochettino otti Artetan siipiensä alle ennen kuin Heinze saapui. “Mauricio oli kuin isähahmo”, muistelee entinen PSG-puolustaja Didier Domi. “Gabi oli lähempänä Mikelin ikää ja enemmän kuin veli.”
Heinze on neljä vuotta vanhempi kuin Arteta, mutta heidän välillään oli välitön kemia. “He olivat yhdessä harjoituksissa ja viettivät myös aikaa yhdessä poissa kentältä perheidensä kanssa”, Fernandez muistelee.
“Gabi oli kova kilpailija ja halusi aina tehdä paremmin kuin vastustajansa. Mikel oli enemmän tyylikäs pelaaja, jolla oli todellisia teknisiä ominaisuuksia”, lisää PSG-legenda, joka oli kapteeni seuran ensimmäiselle liigamestarille vuonna 1986 ja voitti Euroopan Cupin voittajien Cupin valmentajana kymmenen vuotta myöhemmin.
Edouard Cisse väittää, että kahdella oli myös paljon yhteistä. “He olivat molemmat intensiivisiä ja intohimoisia”, selittää Cisse, joka oli Artetan kumppanina PSG:n keskikentällä. “Gabi antoi kaikkensa, jopa harjoituksissa. Hänen täytyi voittaa. Mikel oli rauhallisempi. Mutta tiesit, ettei häntä saa hieroa väärin. Hänellä oli kova baskireuna.”