I Am Maximus, Randox Grand Nationalin voittaja vuonna 2024 ja toinen viime kaudella, johtaa painoja tämän vuoden Aintree-showtalle.
Willie Mullinsin kouluttama 10-vuotias on saanut 11. 12 paunaa maailman suurimmassa estejuoksussa 11. huhtikuuta, koska hän löysi vain tallitoverin Nick Rockettin olevan liian vahva pyrkiessään liittymään useiden voittajien eliittilistalle.
Tällä kaudella hänen kampanjansa on ollut suoraviivaisempi, ja hänen kakkosyrityksensä Savills Chase -kilpailussa jouluna oli kiistatta uran paras. Samaa ei voida sanoa Nick Rockettista (11. 11 lb), jolla on ollut pari takaiskua, jotka estivät häntä juoksemasta treffeille.
Muita Mullinsin juoksijoita painojen kärjessä ovat viime vuoden kolmas Grangeclare West (11. 10 paunaa), Impaire Et Passe (11. 5 paunaa), espanjalainen Harlem (11. 3 paunaa) ja Lecky Watson (11. 2 lb).
Viime kauden King George -voittaja Banbridge (11. 11 paunaa), Gerri Colombe (11. 10 paunaa), Gray Dawning (11. 10 paunaa) ja Haiti Couleurs (11. 10 lb) ovat myös listan kärjessä.
Tämän hetken suosikki on Oliver Greenallin ja Josh Guerrieron kouluttama Iroko. Neljäs seitsemänvuotiaana 12 kuukautta sitten, kun suosikki, hänelle on jaettu 11. 1 lb.
“Haluaisimme vähän vähemmän, mutta otamme sen ehdottomasti!” sanoi Guerriero.
Iroko on tämänhetkinen suosikki vuoden 2026 Grand Nationalissa
“On vain turhauttavaa, että olemme vain hiipineet pari kiloa Firefoxin ajon jälkeen (Iroko voitti Firefoxin Ascotissa joulukuussa). Minusta tuntuu, että he ovat varastaneet ne kaksi meiltä, mutta emme voi tehdä asialle paljon.
“Hän näyttää siltä, että hän on parantunut enemmän kotona kuin noussut, minusta, joten hänellä on ihana paino ja taattu juoksu. Rukoilen vain, että se on pehmeämpi maa. Hän on loistavassa kunnossa. Tällä kaudella hän näyttää paljon paremmalta ja suoremmalta ja onnellisemmalta sen jälkeen, kun hänellä on ollut tuuli.
“En ole varma, menemmekö Kelsoon vai Cheltenhamiin vielä, mutta vielä yksi juoksu ja olemme siellä. Päätimme olla menemättä Kemptoniin (Ladbrokes Trophylle tänä viikonloppuna). Puhuessani JP:n (McManus, omistaja) kanssa, hän ei haluaisi.
“Pidän todennäköisimpänä vaihtoehtona, että menemme Kelsoon uudelleen. Se näytti toimivan viime vuonna, vaikka Ultimasta Grand Nationaliin on neljä ja puoli viikkoa, mikä on myös riittävä aika. Haluaisin todella häntä siinä, mutta mielestäni meidän on mentävä todella helpointa reittiä, joka on todennäköisesti Kelso.”
Pihalla voisi olla toinen oikeutettu haastaja Jagwarissa (10. 10 paunaa), jos hän voi sijoittua neljän ensimmäisen joukossa yli kahden mailin ja seitsemän ja puolen vakomatkan kilpailussa.
Guerriero sanoi: “Jagwar on vain ehkä. Hän saattaa päätyä Ultimaan Cheltenhamissa ja se saattaa päättää meidän puolestamme, mitä tapahtuu. Se oli hieman varamerkintä hänelle, Aintreelle.
“Hän on juossut kaksi loistavaa kilpailua (Cheltenhamissa). En ole vakuuttunut, että hän on ollut aivan 100-prosenttinen vielä tällä kaudella – hän näyttää olevan hyvä nyt, mutta hän parani niin nopeasti viime vuonna, että hänen paranemisensa on vain hidastunut hieman.”
British Horseracing Authorityn tasoittaja Martin Greenwood uskoo, että kilpailun luokka tulee nyt etualalle.
“Viime vuonna ensimmäiset kolme hevosta saivat arvosanan 160 plus, ja Randox Grand National on kauden korkeimman luokan tasoitus”, sanoi Greenwood, joka näyttää olevan täynnä ihailua I Am Maximusta.
“Vuoden 2024 voittaja I Am Maximus on 168 vain 1 kiloa korkeampi kuin viime vuonna, ja jos se onnistuu toisen kerran 11. huhtikuuta, se olisi lähes varmasti korkein arvo, jonka hevonen on voittanut nykyaikana. Neptune Collonges sai arvosanan 168, kun hän voitti Grand Nationalin vuonna 2012 ja Suny Bay oli toisella sijalla 19980:sta.
“Sillä I Am Maximus oli toinen 167:stä viime vuonna, oli yksi hienoimmista moderneista suorituksista Grand Nationalissa ja siellä Tiger Rollin toinen voitto vuonna 2019.”