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Le nom d’Humphrey Bogart est synonyme de film noir classique. L’acteur de “Casablanca” a construit une illustre carrière marquée par des performances mémorables, prêtant à certains des les plus grands moments cinématographiques de la vaste filmographie de Bogart. Bien que son héritage soit fermement ancré dans le film noir et dans le style distinctif qu’il a apporté à l’écran, il s’est souvent aventuré au-delà des limites de ce genre.
Certaines de ces tentatives ont été totalement infructueuses, comme la comédie musicale de Ray Enright en 1938, “Swing Your Lady”, une tentative d’humour loufoque de mauvaise qualité qui n’a pas réussi à faire bon usage des talents de Bogart. Un an plus tard, Warner Bros. a choisi Bogart dans un autre film curieux : l’étrange film de science-fiction de Vincent Sherman, “Le retour du docteur X”, dans lequel Bogart incarne un savant fou assoiffé de sang.
“Le Retour du Docteur X” serait la seule incursion de Bogart dans la science-fiction ou l’horreur. C’était deux ans avant qu’il ne livre une performance décisive dans “Le Faucon maltais”, et à cette époque, l’acteur avait pris en compte la nécessité d’être plus perspicace quant aux rôles qu’il jouait. Biographie de Richard Gehman de 1965 sur l’acteur, intitulée « Bogart » décrit le film de Sherman comme le point de basculement, Gehman alléguant que Bogart lui a dit ce qui suit à propos de sa participation au film :
“C’est l’une des photos qui m’a poussé à venir voir Jack Warner et à lui demander encore plus d’argent. Vous ne pouvez pas croire à quoi ressemblait celle-ci. J’avais un rôle que quelqu’un comme Bela Lugosi ou Boris Karloff aurait dû jouer. J’étais ce médecin, ramené à la vie, et la seule chose qui nourrissait ce pauvre bâtard était le sang. Si ça avait été le sang de Jack Warner, ou celui d’Harry, ou celui de Pop, peut-être que cela ne m’aurait pas dérangé autant. Le problème était qu’ils buvaient le mien et Je faisais ce film puant. »
Bogart avait peu de contrôle sur ses premiers projets dans le cadre d’un contrat de studio exclusif
La carrière de Bogart a commencé à Broadway, et il est également apparu dans des rôles de soutien (comme dans “Up the River” de John Ford) alors qu’il était sous contrat avec la Fox Film Corporation. Ces rôles éphémères n’ont cependant pas suffi à soutenir une carrière à Hollywood. Les choses ont changé en 1934 après que Bogart ait reçu la reconnaissance du grand public pour sa performance dans la pièce de Robert E. Sherwood, “La Forêt Pétrifiée”, dont Warner Bros. a acheté les droits d’écran un an plus tard.
Leslie Howard, la star de la pièce de Sherwood, détenait également les droits de production et souhaitait que Bogart joue à ses côtés dans l’adaptation, malgré le souhait du studio de recruter un vétéran comme Edward G. Robinson. En conséquence, WB n’a eu d’autre choix que de choisir Bogart dans le rôle de Duke Mantee. Après la sortie du film en 1936, Bogart signe un contrat d’exclusivité avec Warner Bros. Bien que Bogart reçoive des projets cohérents, l’acteur n’a que peu ou pas de contrôle sur les films dont il souhaite faire partie ou sur les personnages qu’il souhaite incarner.
D’après le documentaire de 1996 “Bogart : l’histoire inédite” Le mécontentement croissant de Bogart à l’égard de Warner Bros. a conduit à des affrontements répétés avec Jack Warner, le président du studio connu pour son approche du profit à tout prix. Bien que Bogart ait réalisé 25 films sous Warner Bros. entre 1936 et 1939, ” Bogart : The Untold Story ” (narré par le fils de Bogart et Lauren Bacall, Stephen Bogart) affirme que le studio n’avait aucun intérêt à pousser l’acteur vers la célébrité.
Ces affirmations sont étayées par d’autres sources. Deux biographies marquantes — à savoir « Bogart » d’AM Sperber et Eric Lax Morrow et « Bogart : A Life in Hollywood » de Jeffrey Meyers Houghton Mifflin — évoquent également la relation difficile de Bogart avec Jack et Harry Warner, qui l’ont forcé à « jouer dans des scénarios incroyablement mauvais » alors qu’il était sous contrat.
De quoi parle Le Retour du Docteur X ?
Si l’on garde à l’esprit la frustration professionnelle de Bogart, le récit de Gehman sur les sentiments de Bogart à propos du « Retour du Docteur X » semble exact. Un contrat d’exclusivité n’offrait pas le luxe de refuser ou de négocier, ce qui pourrait expliquer pourquoi Bogart avait une vision si négative du film. Bien que Bogart ait eu plus d’influence après être devenu une véritable star hollywoodienne après “Le Faucon Maltese”, il lui était toujours difficile de naviguer dans les caprices d’un studio puissant.
En regardant “Le retour du docteur X” de Sherman, vous trouverez une performance merveilleusement excentrique de Bogart au centre, amortie par un scénario qui fait fonctionner son mélange de genres alambiqué. C’est un film B de bout en bout, et ne vous décevra pas si vous l’appréciez pour ce qu’il est au lieu d’attendre l’excellence d’une entrée de genre qui est au mieux décente.
Alors, de quoi parle le film ? “Le retour du docteur X” s’ouvre sur un double meurtre où les victimes ont été complètement vidées de leur rare sang de type 1. Le journaliste Walter Garrett (Wayne Morris) et son ami médecin veulent aller au fond de ce mystère étrange et trouver un indice étrange ce faisant. L’hématologue Francis Flegg (John Litel) a un assistant, Marshall Quesne (Bogart), qui ressemble de façon frappante au regretté Dr Maurice Xavier, un médecin notoire qui a mené d’horribles expériences de son vivant.
Cette macabre prémisse jette les bases du tour de Bogart en tant que savant fou ramené d’entre les morts. Comme on l’attend d’un acteur dévoué, Bogart apporte au rôle une qualité tout à fait troublante malgré un scénario limité, qui laisse beaucoup à désirer. Sa performance à elle seule fait de “Le retour du docteur X” une première entrée délicieusement décalée dans la carrière hollywoodienne empilée de Bogart.