Napoli valmistautuu ottamaan takaisin tutut kasvot Stadio Diego Armando Maradonaan. Uuttavan sivujakson jälkeen Kevin De Bruyne on vihdoin lähestymässä paluutaan Italiaan. Belgialaisen pelintekijän odotetaan saapuvan Napoliin sunnuntaina, samaan aikaan kun hänen joukkuetoverinsa matkat Bergamoon kohtaamaan Atalantan. Maanantaista lähtien veteraanikeskikenttäpelaajan on määrä raportoida Castel Volturnon harjoituskeskukseen, mikä merkitsee ratkaisevan uudelleenintegroitumisvaiheen alkua Antonio Conten valppaana.
Pitkä tie Antwerpenistä takaisin Serie A
Paluumatka entiselle Manchester Cityn miehelle on ollut kaikkea muuta kuin yksinkertainen. On kulunut 116 päivää siitä, kun De Bruynen kausi osui tuhoiseen tiesulkuun 25. lokakuuta. Keskikenttäpelaaja loukkasi vakavasti oikean reiteen hauisfemorista, kun hän muunsi ensimmäisen minuutin rangaistuspotkun. Belgialaisen kyynelten näkeminen oli katkera isku Partenopeille. Asiantuntijoiden neuvojen mukaisesti hänelle tehtiin leikkaus Antwerpenissä 29. lokakuuta ja hän on viettänyt viimeiset kuukaudet erikoisklinikalla Belgia.
Palauksella Italia mukaan tälle viikonlopulle Corriere dello Sporthän näkee joukkuetoverinsa, kun he palaavat harjoitteluun maanantaina. Vielä on kuitenkin epäselvää, milloin hän voi osallistua muun ryhmän kanssa, puhumattakaan palaamisesta ottelupäivän joukkueeseen.
Kohtalon käänteessä De Bruynen kuntoutus sattui samaan aikaan hänen kansainvälisen joukkuetoverinsa kanssa. Romelu Lukaku. Vaikka Lukaku on jo onnistuneesti navigoinut tiensä takaisin Conten ottelupäiväryhmiin, De Bruynen polku vaati kirurgista toimenpidettä. Huolimatta erilaisista lähestymistavoista toipumiseen, molemmilla pelaajilla on yhteinen painopiste: huippukunnon palauttaminen johtajiksi Napolin johtoon Serie A:ssa ja varmistaa paikkansa vuoden 2026 MM-kisoihin Pohjois-Amerikassa. Kesäkuussa 35 vuotta täyttäneelle De Bruynelle tämä kesä on viimeinen laukaus maailmanlaajuiseen loistoon.
Contelta puuttuu pala Mestarien liiga rotu
Vaikka Lukaku on palannut kentälle, hän etsii edelleen parasta fyysistä kuntoaan. De Bruyne kohtaa samanlaisen haasteen. Belgialainen on ollut poissa lähes neljä kuukautta, ja vaikka hänen paluunsa pukuhuoneeseen tarjoaa välittömän psykologisen nousun, seura on edelleen varovainen. Kuten Lukakun tapaus osoitti, kärsivällisyys on ensiarvoisen tärkeää. Kun De Bruyne kuitenkin saa takaisin rytminsä ja voimansa, hänestä tulee Conten maailmanluokan ase, kun Napoli astuu kauden päätteeksi ja taistelee tuottoisesta Mestarien liigan paikasta.
Napolin maisema on muuttunut huomattavasti De Bruynen poissaolon aikana. Kun hän oli viimeksi tavoitettavissa, seura kilpaili kaikilla rintamilla. Siitä lähtien he ovat nostaneet Supercoppan Saudi-Arabiassa, mutta he ovat myös nähneet eurooppalaisten sitoumustensa päättyneen, jolloin he ovat keskittyneet puhtaasti kotimaisiin asioihin. Heidän Serie A:n mestaruuden puolustus on kuitenkin myös hajonnut, sillä he ovat 11 pistettä Interiä jäljessä 25 ottelun jälkeen.
Viimeinen ponnistus Eurooppaan ja MM-kisoihin
Haasteista huolimatta tavoite on De Bruynelle selvä. Hän haluaa päättää kauden vahvasti varmistaakseen, että Napoli palaa Euroopan eliittiin. Aiemmin toipumisestaan puhuessaan De Bruyne totesi: “Minulle tehdään CT-skannaus, toivon palaavani pian.” Tämä optimismi on nyt toteutumassa, kun hän lähestyy paluutaan täyteen harjoitteluun. Belgialainen tietää, että hänellä on hyvin vähän aikaa todistaa kuntonsa maajoukkueen valitsijoille ennen kesäturnausta Kanada, Meksiko ja Yhdysvallat.
Hänen paluutaan ei voisi paremmin ajoittaa Napoli-joukkueelle, joka on viime aikoina käsitellyt useita loukkaantumisia, mukaan lukien puolustusisku Amir Rrahmani. Conte on usein puhunut johtajuuden ja teknisen laadun tarpeesta puiston keskellä, ja De Bruyne tarjoaa molempia runsaasti. Kun toipuminen alkaa viimeisellä jaksollaan, keskikenttäpelaajan odotetaan integroituvan vähitellen takaisin ensimmäisen joukkueen hyllyyn tarjotakseen ylimääräistä taikuutta viimeisellä kolmanneksella.
Kultaista auringonlaskua jahtaamassa Napolissa
De Bruynen kauden kerronta on sitkeyttä. Lähes 35-vuotiaana monet epäilivät, voisiko hän palata Conten korkeapainejärjestelmän vaatimaan intensiteettiin, mutta Antwerpenissä tehty työ viittaa siihen, että hän on valmis viimeiseen tanssiin. Kun Scudetto-kilpailu ja Euroopan karsinnat roikkuvat vaakalaudalla, hyväkuntoinen ja ampuva De Bruyne voisi olla erontekijä. Pelinteko on melkein palannut kaupunkiin, ja Napoli-uskoisille hänen saapumisensa ei voi tulla tarpeeksi pian, koska he jahtaavat onnistunutta loppua monimutkaiselle kampanjalle.