Les astronautes, comme nous le savons, sont les personnes les plus rares. Ron McNair était le plus rare des astronautes.
McNair n’était que le deuxième Afro-Américain à voler dans l’espace, en février 1984, et c’était un artiste talentueux. Un musicien de jazz. En emportant un saxophone soprano courbé à bord de la mission Challenger STS-41B de la navette spatiale cette année-là, il est devenu la première personne à jouer d’un instrument de musique dans l’espace.
Il y a quatre décennies, McNair était sur le point de créer un autre morceau de l’histoire de la musique, en interprétant un solo de saxophone qui aurait résonné dans le monde entier.
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Jean-Michel Jarre avait prévu cette performance hors du commun, qui aurait vu McNair jouer le rôle du dernier morceau du huitième album du compositeur électronique français, 1986. Rendez-Vous.
Malheureusement, la représentation n’a jamais eu lieu. Le 28 janvier 1986, 73 secondes seulement après le décollage, le Challenger la navette a explosé. Aucun des sept membres d’équipage n’a survécu.
“Aujourd’hui marque le 40e anniversaire de la tragédie de la navette spatiale Challenger”, écrit Jarre dans un post social. « Mon cœur est avec toutes les familles et tous les proches qui continuent de porter le poids de cette perte.
“Je rends un hommage particulier à mon cher ami Ron McNair – astronaute, musicien et pionnier – qui devait interpréter un solo de saxophone en direct depuis l’espace dans le cadre de mon concert à Houston.”
En hommage à McNair, le sixième et dernier morceau de l’album s’intitule « Last Rendez-Vous (Ron’s Piece) – Challenger ».
Plus tard, le 5 avril 1986, Jarre a rendu hommage à McNair et à ses collègues de la navette spatiale avec « Rendez-vous Houston : A City in Concert », un concert en plein air célébrant le 150e anniversaire de la ville et NASALe 25, et présentait un spectacle laser de pointe qui transformait les gratte-ciel de la ville en installations artistiques.
Le concert a établi un record mondial Guinness pour la plus grande audience de concert (1,5 million) et a ensuite été publié sous forme d’album live.
Originaire de Caroline du Sud, McNair a connu la ségrégation lorsqu’elle était enfant. Cela ne l’a pas empêché de poursuivre ses rêves. En 1976, il obtient un doctorat en physique du MIT, obtient une ceinture noire du 5e degré en karaté et maîtrise le saxophone. Il a reçu à titre posthume la Médaille d’honneur du Congrès pour l’espace en 2004, et son travail de pionnier est préservé avec Le projet d’histoire des Noirs du MIT et à travers Le programme de réussite post-baccalauréat Ronald E. McNaircréé pour encourager les étudiants sous-représentés à poursuivre des études de doctorat.
Sa musicalité perdure également.
“Cette performance n’a jamais eu lieu”, écrit Jarre, “mais Ron’s Piece perdure. Son battement de cœur est dans la musique, résonnant dans l’éternité.”