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Le western acide « El Topo » du cinéaste Alejandro Jodorowsky de 1970 est souvent cité comme le premier véritable « film de minuit ». La saga de son statut culte est retracée soigneusement dans le précieux livre de J. Hoberman et Jonathan Rosenbaum de 1991. “Films de minuit.” Là, il est écrit que Ben Barenholtz, qui dirigeait à l’époque le théâtre Elgin à New York, a vu “El Topo” au musée d’art moderne local, et c’était tellement étrange et choquant que les gens soient sortis. Barenholtz savait qu’un tel film serait un succès dans son quartier, alors il a immédiatement essayé d’acheter les droits de distribution aux États-Unis. Il n’a pas pu les obtenir, mais Barenholtz a convaincu le producteur du film, Allan Douglas, de lui permettre de projeter le film après les heures d’ouverture à l’Elgin, à partir de minuit.
Barenholtz a également parlé de sa découverte de “El Topo” dans le film documentaire de 2005 “Midnight Movies: From the Margin to the Mainstream”, rappelant le succès retentissant de son approche en dehors des heures normales. Le théâtre Elgin de 600 places s’est vendu en une semaine, se souvient-il, et les hipsters se sont rassemblés en masse. Une partie du succès du film pourrait être liée au fait que la marijuana était ouvertement consommée à Elgin, sans interruption. Le théâtre était si enfumé, d’après les souvenirs de Barenholtz, qu’il suffisait de « respirer plusieurs fois et on se défonçait ». Barenholtz pourrait à juste titre être crédité d’avoir popularisé la notion même de film de minuit. Les amateurs de la magie de minuit de “The Room” je dois à cet homme une dette de gratitude.
John Lennon était également un grand fan de « El Topo ». Comme Le gardien noté dans une rétrospective de 2009 sur Jodorowsky, il a même convaincu le manager des Beatles, Allen Klein, de distribuer “El Topo” et d’investir 1 million de dollars dans le prochain film du cinéaste (son chef-d’œuvre de 1973 “The Holy Mountain”).
El Topo a peut-être été le tout premier film de minuit
“El Topo” est une odyssée surréaliste qui dégouline d’autant de sang et de gore que de symbolisme religieux. Alejandro Jodorowsky incarne El Topo, un tireur qui voyage à travers le désert d’un pays inconnu dans le but de tuer les quatre plus grands tireurs du pays. Chaque fusillade a une dimension spirituelle, El Topo devenant de plus en plus douteux quant à la justesse de sa quête. Il tire sur ces hommes à la demande de Marah (Mara Lorenzio), une femme qu’il a rencontrée dans le désert et qui ne lui rendra son amour qu’en échange de la mort. (Oui, tout cela ressemble à la version Marvel Comics de Thanos faisant des choses terribles pour apaiser l’incarnation de la Mort.)
Et ce n’est que la première moitié du film de Jodorowsky. “El Topo” parle à la fois du mal que la violence fait à l’âme, des dangers de vivre sans esprit et d’une déconstruction des tropes occidentaux, en particulier de la violence armée qui est un élément central du genre. L’un des bandits de “El Topo” est même joué par le célèbre acteur et réalisateur mexicain Alfonso Arau, qui a réalisé des films comme “Like Water for Chocolate”.
“El Topo” était cependant un tube culte et John Lennon l’adorait. Il a lié Jodorowsky à Allen Klein dans ce qui devait être, espérait probablement Lennon, une équipe créative lucrative. Malheureusement, Jodorowsky et Klein ne s’entendaient pas. D’après le livre de Fred Goodman “Allen Klein : l’homme qui a renfloué les Beatles, créé les Stones et transformé le rock & roll”, Klein a engagé Jodorowsky pour réaliser une adaptation érotique du livre de Pauline Réage « L’histoire d’O », mais Jodorowsky a catégoriquement refusé. Ce refus a conduit Klein à retirer méchamment et à perpétuité tous les droits de distribution de “El Topo” et “The Holy Mountain”.
La scène d’agression controversée à El Topo
Heureusement, Alejandro Jodorowsky et Allen Klein se sont finalement réconciliés et un coffret DVD Jodorowsky a été publié avec des versions nouvellement remasterisées de ses films. (Personnellement, j’ai dû regarder “The Holy Mountain” pour la première fois sur une cassette VHS bootleg. Il est décédé en 2009, mais s’il vous plaît, ne dites pas à Klein que j’ai fait ça.)
Il y a eu une certaine controverse autour de “El Topo”, cependant, puisque Jodorowsky a affirmé un jour, avec désinvolture, qu’une scène d’agression sexuelle dans le film n’était en réalité pas simulée. Dans le livre de Richard Crouse “Fils des 100 meilleurs films que vous n’avez jamais vu”, Jodorowsky a déclaré ouvertement qu’il s’était imposé à l’actrice Mara Lorenzio sans son consentement. Il a simplement décrit l’assaut comme « une scène très forte » et thématiquement appropriée.
En 2019, les commentaires de Jodorowsky ont conduit le Museo del Barrio de New York à annuler une rétrospective de son travail. Jodorowsky a ensuite expliqué — dans une déclaration à Forum d’art – que ses remarques étaient fausses et qu’il les avait prononcées uniquement pour créer un marketing “énervé” pour son film. Il a ajouté qu’il avait utilisé la valeur de choc pour susciter l’intérêt pour son film, estimant (à tort) que se vanter d’une agression ferait tourner les têtes vers son film. Certains fans de Jodorowsky avec qui j’ai personnellement parlé disent qu’ils se sont aigris du cinéaste depuis que ses allégations d’agression ont été révélées et ne savent pas quoi penser après sa déclaration les rétractant. Je laisse au lecteur le soin de faire ce qu’il veut des commentaires de Jodorowsky.
Pendant ce temps, “El Topo” reste encore aujourd’hui un classique culte. Roger Ebert lui a donné une fois une note parfaite et a même écrit sur le film pour sa série d’essais sur les grands films. La puissance de frappe d'”El Topo” ne peut être niée.