Sun Devilsin kello loppui.
Ensimmäisessä neljässä ottelussa Virginiaa vastaan Arizonan osavaltion naisten koripallojoukkue taisteli. Päävalmentaja Molly Miller taisteli vain päästäkseen peliin. Sairaus merkitsi sitä, että hänen täytyi lentää torstaiaamuna vain päästäkseen peliin. Gabby Elliott pelasi hitaan alun ja keräsi yhteensä 11 pistettä ja yhdeksän levypalloa. Marley Washenitz löi uransa ennätyksen viisi kolmipistettä, mikä olisi voinut olla hänen Sun Devil -uransa paras peli.
Virginia johti suurimman osan pelistä ja kesti Sun Devilin juoksuja koko pelin ajan. Arizona State tasoitti 41 sekuntia jäljellä.
Mutta Kymorah Johnsonilla oli neljä pistettä tämän pisteen jälkeen pelissä, ja Cavaliers selvisi ja eteni voitolla 57-55.
Jokainen joukkue yhtä lukuun ottamatta näkee kauden päättyvän samalla tavalla. On vain yksi mestari.
Kaikki muut tuntevat kauden lyhennyksen. Vaikka tämä konteksti ei helpota tätä pistoa nyt, se, mitä saatiin aikaan ja mikä voisi olla horisontissa, on asetettava perspektiiviin.
Pelin jälkeen Molly Miller tiivisti sen ytimekkäästi:
“Vaikka minulla nyt sattuu, ajattelen taaksepäin ja ajattelen: “Mikä joukkue.””
92 % tämän joukkueen pisteistä tuli uusilta tulokkailta. Kaikki viisi aloittajaa olivat viime vuonna muualla.
Tämä henkilökunta rakensi ohjelmaa täysin uudelle pohjalle.
Miten he vastasivat? Kauden avaus 15-0, ohjelmahistorian paras aloitus. Heidän 9-9-ennätyksensä konferenssipelissä tarkoitti, että he olivat konferenssiturnauksen 10. siemen voittaen Arizonan ja Iowan osavaltion prosessissa, kuuden pisteen hyppy viime kaudesta. Kävijämäärät nousivat pilviin viime vuodesta.
Fanikunta on uudistunut ja kasvanut. Uudet pelaajat ja valmentajat omaksuivat Tempen kotina ja ohjelman arvoina.
Tämä kausi tulee aina olemaan merkittävä. Ohjelmasta tuli kuluneeksi 50 vuotta. On luonnollista katsoa taaksepäin ja katsoa eteenpäin sellaiseen merkittävään koetinkiveen.
Tämän vuoden joukkue pelasi raivokkaasti puolustavaan tahtiin kuten Charli Turner Thornen joukkueet. Apulaispäävalmentaja Stephanie Norman tuli kotiin Tempeen nopeuttamaan jälleenrakennusta. Ja he tekivät juuri niin. Joukkue pääsi NCAA-turnaukseen 19. kerran. Heidän 24 voittonsa on eniten ensimmäisen vuoden valmennustiimille ohjelman historiassa.
Seniorit Gabby Elliott, Marley Washenitz, Last-Tear Poa ja Makayla Moore asettavat sävyn johtajina, ja heidän poissaolonsa tuntuu ensi vuonna. Devilsin pitäisi palauttaa vahva ydin tämän vuoden joukkueesta, mutta siirtoportaalien aikakauden maailmassa ei ole taattu, että kaikki, joilla on jäljellä kelpoisuus, palaa.
Tennesseen siirto Ruby Whitehorn on jo kampuksella ja harjoittelee joukkueen kanssa. Jordan Jones teki keskimäärin lähes 20 pistettä ottelussa Denver Universityssä, mutta jätti vuoden väliin loukkaantumisen vuoksi. Arizona State allekirjoitti myös kolme uutta fuksia: Averie Lower (SportsCenter NEXT nro 54 pelaaja), Londyn Parker, Quin’Nya Gray de Sanders.
Kun ensi vuoden joukkue ottaa haltuunsa ensimmäistä kertaa, heidän tulisi katsoa taaksepäin ensimmäisen tiimin Miller ja co. kokoontuivat Tempeen ja ajattelevat: “Mikä joukkue.”
Sitten heidän on ryhdyttävä työhön rakentaakseen sille perustalle, joka oli asetettu.