Il est parfois étonnant de savoir où les rebondissements de la vie peuvent vous mener. Il suffit de demander à Kem, trois fois nominé aux Grammy Awards : alors qu’il servait à table au milieu des années 90, avant que la carrière de l’auteur-compositeur-interprète ne décolle, Kem rencontré une de ses inspirations musicales. Plusieurs années plus tard, il se retrouve en première partie de cet artiste.
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«J’ai eu le plaisir de rencontrer Al Jarreau alors que j’étais serveur», se souvient Kem, qui travaillait au Ritz-Carlton de Dearborn, Michigan. “Puis la prochaine fois que j’ai vu Al, je faisais la première partie de lui au Long Beach Jazz Festival en 2004. Son nom est définitivement dans la liste des personnes dont je me suis inspiré.”
Un autre rebondissement s’est produit trois ans plus tard : après avoir remporté un Grammy Award pour la meilleure performance vocale R&B traditionnelle – avec George Benson et Jill Scott – pour « God Bless the Child » en 2007, Jarreau s’est entretenu avec un journaliste dans les coulisses. Tel que relayé dans un article publié dans THRon a demandé à Jarreau quelles futures collaborations se profilaient à l’horizon. Il a répondu qu’il aimerait « faire équipe avec l’artiste R&B d’Universal Motown, Kem, et titrer l’album Alkémie.»
Aujourd’hui, neuf ans après la mort de Jarreau en 2017, Kem met à profit les conversations que les deux hommes ont eues sur la recherche d’une opportunité de travailler ensemble. Il présente « Kem Presents : Alkemy » au Blue Note de Los Angeles à partir de ce soir (12 mars) et jusqu’au 15 mars. Cette série donne le coup d’envoi de ce qui aurait été le 86e anniversaire de Jarreau.ème anniversaire – fait suite à une résidence similaire de quatre nuits au Blue Note New York il y a une semaine (du 5 au 8 mars). Présenté comme une « soirée intime de soul et de jazz », ces réservations marquent la première fois que Kem joue dans les clubs américains de Blue Note.
“L’un de mes plus grands regrets musicaux est qu’Al et moi n’ayons jamais eu la chance d’enregistrer quelque chose ensemble”, déclare Kem. “J’y ai donc réfléchi et, en tant qu’artiste nouvellement indépendant, j’ai exercé mon sens créatif. Rendre hommage à cette idée d’alchimie et à mon ami Al m’a vraiment permis de reprendre contact avec mes côtés créatifs et artistiques.”
Alkémie trouve Kem marchant sur la fine ligne entre le R&B et le jazz qu’il a commencé au lancement de sa carrière. Pour le prochain album, produit par Robert Glasper, lauréat d’un Grammy, Kem a enregistré des arrangements jazz originaux de chansons du catalogue de Jarreau ainsi que des siennes telles que les succès R&B « Love Calls » et « I Can’t Stop Loving You ». Les aperçus Blue Note de Alkémie sont également enregistrés alors que Kem continue de travailler sur l’album.
“L’une des beautés de l’indépendance est la capacité de prendre son temps et de laisser l’art diriger la stratégie”, déclare Kem lorsqu’on l’interroge sur un projet. Alkémie date de sortie. “La forme et le contexte de ces spectacles peuvent contribuer à donner davantage de couleur à ce projet. Mais j’espère le sortir cette année.”
Kem – qui a retracé son parcours depuis l’itinérance jusqu’à l’artiste nominé aux Grammy Awards dans les mémoires à succès Partager ma vie : un voyage d’amour, de foi et de rédemption – n’est pas étranger à la scène indépendante. Avant de signer avec Motown Records en 2001, il a auto-publié son premier album Kémistie via son label du même nom. Réédité par Motown en 2003, l’album certifié or est issu du R&B n°1 « Love Calls ». Au cours de ses plus de 20 années chez Motown, Kem a co-publié huit albums sur Kemistry Records en collaboration avec Motown. Ceux-ci incluent le certifié platine Album II et certifié or Intimité : Album III.
“À ce stade de ma carrière, c’était la bonne décision à prendre”, déclare Kem à propos de la rupture avec Motown en juin dernier et de la relance de Kemistry Records. “J’ai eu de bonnes années chez Motown. C’était équitable ; ils ont gagné de l’argent pour moi et j’ai gagné de l’argent pour eux. Je ne découragerais personne de signer sur un label. Il y a des avantages qui en découlent.
“Mais c’est Il était temps d’adapter ma carrière à la situation actuelle”, poursuit-il. “Il y a un nouveau sentiment de motivation et d’urgence. Étant un artiste établi avec une base de fans dévoués, je peux m’adresser directement à mes fans. Je peux sortir des singles sans forcément être attaché à un album tout de suite.
C’est ce que Kem a fait. Travaillant avec Rex Rideout, partenaire créatif de longue date, il a récemment a marqué son neuvième numéro 1 sur Adult R&B Airplay avec « Rock With Me » – son premier depuis « Stuck on You » de 2022. En décembre est sorti « Give My Love (Joy & Pain Remix) » avec Boney James. Puis cela a été suivi le mois dernier par l’hymne inspirant “Un amour.”
“Un album R&B est définitivement à venir”, promet Kem. “J’aimerais faire cela aussi cette année, puis partir pour une véritable tournée en 2027.”
Mais Alkémie est une priorité maintenant. «Cela semble plus substantiel que ce que nous avions initialement prévu», déclare Kem. “Je fais confiance à mon instinct pour créer ce que j’aime ; exprimer la vérité sur moi-même de manière artistique. C’est ce que je suis censé faire. Tout le reste ne serait pas authentique.”
