Se on kilpailua, joka on kasvanut siitä lähtien, kun Kendric Davis saapui liigaan viime kaudella, ja keskiviikkoiltana NBL Championship Seriesin neljäs peli muodostuu viimeisimmältä luvulta yhdessä haastavimmista vastakkaisista taisteluista, jonka kilpailu on vuosiin nähnyt.
Vaikka Bryce Cotton väittää, ettei kilpailua ole, on yhä vaikeampaa jättää huomiotta kentällä tapahtuva.
Katso kaikki 2026 NBL:n finaalin pelit ESPN:n kautta Kayo Sports | Uusi Kayo? Liity nyt ja saat ensimmäisen kuukautesi vain 1 dollarilla.
Kaksi tähteä ovat menneet iskusta iskusta, ja matkan varrella on ollut useita yhteenottoja. Monet näistä hetkistä ovat saaneet aikaan Kendric Davis, mutta Bryce Cotton, joka on asettanut standardin tässä liigassa vuosia, on jatkuvasti osoittanut olevansa enemmän kuin halukas vastaamaan haasteisiin.
Tämän ottelun perusta luotiin viime kaudella, kun 25-vuotias Davis saapui NBL:ään ensimmäistä kertaa.
Davis pelasi erinomaisen debyyttikampanjan Adelaide 36ersin kanssa tehden keskimäärin 25,6 pistettä, 4,0 levypalloa ja 8,0 syöttöä ja laukoi 47,8 % kentältä. Se oli merkittävä ensimmäinen kausi, johon harvoin uusi tulokas vastaa.
Hän kirjasi kahdeksan tuplatuplaa ja tuotti useita 30 pisteen esityksiä. Huolimatta hänen yksilöllisestä loistostaan, 36ers ei kyennyt edetmään Play-Inin pidemmälle, ja putosi Kaakkois Melbourne Phoenixille.
Silti Davis sai 82 MVP-ääntä Cottonin 119:n jälkeen, mikä merkitsi alkua todelliselle kilpailulle.
Tämän kauden jälkeen Davis, nyt 26, suuntasi itään liittyäkseen Kingsiin ja ympäröi itseään kokemuksella Brian Goorjianin ja Matthew Dellavedovan muodossa. Hänen aloituksensa Sydneyssä heijasti joukkueen varhaisia kamppailuja, mutta kauden edetessä sekä Davis että Kings löysivät rytminsä.
33 runkosarjaottelussa Davis teki keskimäärin 24,4 pistettä, 3,9 levypalloa ja 6,7 syöttöä, ja laukaisi 47,5 % kentältä. Vaikka hänen määränsä putosivat hieman, hänen roolinsa kehittyi vahvemmassa rosterissa, ja hän pelasi lähes neljä minuuttia vähemmän aikaa Adelaidessa.
Hän tarjosi silti erottuvia hetkiä, kun hän teki 11 peliä 30 pisteellä tai enemmän, mukaan lukien uran ennätys 40 Tasmania JackJumpersia vastaan 22. tammikuuta. Kings päätti runkosarjan kärjessä 24-9-ennätyksellä, mikä sijoitti Davisin jälleen tiukasti MVP-keskusteluun.
Nyt 33-vuotias Cotton oli jo vahvistanut perintöään Perth Wildcatsissa, jossa hän vietti yhdeksän kautta voittaen kolme mestaruutta, viisi MVP-palkintoa, kaksi finaalin MVP-voittoa ja yhdeksän maalinteosta.
Huomattavaa on, että hänen viimeinen kautensa Perthissä oli kiistatta hänen paras, hän teki keskimäärin 28,6 pistettä, 4,6 levypalloa ja 4,6 syöttöä ja teki uransa ennätyksen 59 pistettä New Zealand Breakersiä vastaan.
Hänen muuttonsa Adelaideen kolmen vuoden sopimuksella oli yksi liigan historian suurimmista hankinnoista, eikä hän haaskannut aikaansa vaikuttamiseen. Cotton teki keskimäärin 25,7 pistettä, 3,6 levypalloa ja uransa ennätyksen 7,6 syöttöä, mikä teki jälleen MVP-kaliiperin kauden.
Palkintojenjakoillan lähestyessä keskustelu kiihtyi. Puuvilla vastaan Davis. Yksilöllinen loisto vs. joukkueen menestys. Kings oli voittanut 36ersin 3-1 kauden aikana, ja Cotton teki näissä peleissä keskimäärin vain 16,3 pistettä, mikä on selvästi alle tavanomaisen tuloksensa.
Davis puolestaan menestyi entistä joukkuettaan vastaan tekemällä keskimäärin 23,8 pistettä, 4,8 levypalloa ja 7,8 syöttöä.
Kun äänet laskettiin, Cotton voitti kuudennen MVP:nsä 96 äänellä, mikä ohitti Davisin, joka sijoittui 94:lle. Se oli yksi lähimmistä kilpailuista viime aikoina ja selvä merkki siitä, että seuraava sukupolvi on lähestymässä, vaikka Cotton pysyykin vertailukohtana.
Myöhemmin samana iltana Davis siirtyi Instagram Liveen selvästi turhautuneena epäonnistuttuaan jälleen.
Kendric Davis paheksuu MVP:n jälkeen | 00:43
“He saivat John Caseyn. Rakastan John Caseya, mutta John Casey tässä, kuten c’mon bro”, Davis sanoi.
“Katsotaan, kuka äänesti ketä. Joten tiedämme mitä tapahtuu, kuten NBA:ssa.
“Tiedän vain, että asetat tilastoni hänen tilastoihinsa ja otat kasvomme pois ja käsket NBA:ta äänestämään siitä, kenen pitäisi voittaa MVP, takaan, että tulen ykköseksi.
“He eivät halunneet minun voittavan sitä alusta alkaen. He eivät halunneet minun voittavan MVP:tä alusta alkaen. Luota minuun.
“Miksi luulet, että vuoden alussa he tekivät vain postauksen, NBL-viestissä sanottiin, että olen huono joukkuetoveri ja kaikki tämä ja se.”
Seuraavana aamuna Cottonilta kysyttiin kommenteista, mutta hän pysyi rauhallisena.
“Olin liian kiireinen maksaessani kaikkien juomista, joten en ymmärtänyt kaikkea, mitä sanottiin. Anteeksi siitä”, hän sanoi.
Davis siirsi myöhemmin huomionsa takaisin isompaan kuvaan.
“Voit vain jotain, josta he eivät voi äänestää… näin minä sen katson”, hän sanoi.
“Voita vain mestaruus… sillä on väliä… Jos kysyisit Bryceltä, “vaihtaisiko hän tuon MVP:n mestaruuteen?” Luulen, että kaikki olisivat samaa mieltä.”
Tämä turhautuminen levisi mestaruussarjaan.
NBL-mestaruussarjan toinen peli tuotti yhden NBL:n historian ikimuistoisimmista hetkistä. Cotton löi dramaattisen pelin voittajan ja voitti 91-89 tunteet kiehuivat nopeasti. Cottonin juhliessa Davis lähestyi häntä nostaen kolme sormea, mikä oli selkeä viittaus siihen, mitä sarjan voittaminen vaatii. Pari kävi kasvokkain kiihkeässä keskustelussa, joka meni nopeasti maailmanlaajuiseksi.
Cotton voitti G2-sarjan viimeisellä summerilla | 01:06
Kolmas peli kertoi toisenlaisen tarinan. Davis vastasi uransa parhaalla suorituksella, kun hän teki 34 pistettä, 15 syöttöä ja nolla siirtoa hallitsevassa Kings-voitossa. Jälkikäteen hän taputti Cottonin suuntaan kävellessään pois, hetki, joka herätti ristiriitaisia reaktioita, mutta lisäsi kilpailua.
Cotton, kuten aina, osoitti vain vähän ulkoisia tunteita, nauroi sille, mutta hänen kilpailuhenkisen luonteensa viittaa siihen, että hän ei ole unohtanut.
Onko tämä siis todella kilpailua?
Vuoden 2018 NBL-mestarin ja kommentaattorin Peter Hooleyn mukaan se on.
“Uskon, että kilpailu on varmasti todellista, koska kaksi parasta kilpailijaa yrittää ohittaa toisen voittaakseen mestaruuden”, Hooley sanoi.
“Näemme myös kaksi hyvin erilaista persoonaa, minkä vuoksi se luultavasti tuntuu yksipuoliselta, kuten sanotte.
“Bryce on aina ollut joku, joka tekee vahinkonsa kentällä ja jättää sen siihen, mikä on aika hullua, kun ajattelee, kuinka monet ihmiset yrittävät raahata häntä ja päästä hänen ihonsa alle löytääkseen mitään etua suureen pelaajaan nähden. Kendric ei pelkää hypätä pois, ja kun pelaat kuten hän pelasi pelissä 3, se on erittäin vaikuttavaa. Hän haukkui heidän hävittyään, ja hän haukkui itseään.
“Rakastan kaiken teatteria. Rakastaako Cotton todella tätä? No, he ovat alhaalla sarjassa, joten epäilen sitä. Mutta jos he palaavat ja voittavat, ja tämä roskapuhuminen saa hänet ja hänen tiiminsä syttymään, hän todennäköisesti sanoisi Kiitos Kendric.
“Loppujen lopuksi, kuten Cotton sanoi täydellisesti pelin 2 jälkeen, näin he kasvoivat pelaamalla Amerikassa. Ja mielestäni se on paikallaan, eikä useimmat meistä voi samaistua täällä Australiassa. Onko olemassa jokin raja, jota ei pitäisi ylittää? Ehdottomasti. Ja toivon, että kun tämä kaikki sanotaan ja tehdään, kunnioitus voi olla molemminpuolista eeppisessä taistelussa.”
Vuoden 2001 NBL-mestari Damon Lowery jakaa samanlaisen näkemyksen, mutta Loweryn tavalla muotoilee sen omalla tavallaan.
“Kukaan ei ole koskaan haastanut liigan parhaan pelaajan titteliä… Liigan laajuinen yksimielisyys on, että Bryce Cotton on NBL:n paras pelaaja”, hän sanoi.
”Bryce on nöyrästi hyväksynyt tämän konsensuksen, Kendric on siitä jyrkästi eri mieltä.
“KD tuntee olevansa parempi kuin Bryce, eikä hän ole vain ilmoittamassa liigalle, vaan ilmoittaa Brycelle.
“Bryce sanoi, ettei hänellä ole koskaan ollut kilpailua, ja hänellä on nyt sellainen, halusi tai ei.
“KD ei lepää ennen kuin on huipulla, mikä tarkoittaa, että Brycen on kaatuttava, ja mikä olisikaan parempi tapa tehdä se kuin mestaruussarjassa.
“Bryce on Sonny Liston, vanhempi valtiomies, pelätty raskaansarjan maailmanmestari, KD on nuori Cassius Clay, röyhkeä, äärimmäisen itsevarma nuori taistelija, joka on tarkoitettu suuruuteen.
“KD on menossa pudotukseen.”
Näkeekö Cotton asian niin tai ei, jännitys on todellinen.
Game Four on nyt seuraava luku, ja ehkä tähän mennessä puhuvin.