Harva NFL luonnosnäkymät ovat auttaneet itseään enemmän viimeisen kolmen kuukauden aikana kuin Arizonan osavaltio hyökkäävä takla Max Iheanachorjoka levisi maaliskuussa milloin New England Patriots valmentaja Mike Vrabel suoritti hänet henkilökohtaisesti muutaman harjoituksen läpi hänen ammattilaispäivänsä aikana.
Saadaksesi NFL-päävalmentajan tuoreen a Super Bowl ulkonäkö lentäen ympäri maata saadakseen hänet kuntoon on kaukana siitä, missä hän oli neljä vuotta sitten, jolloin hän ei ollut edes todennäköinen, että yliopistovalmentajat tulivat rekrytoimaan East Los Angeles Collegeen.
Rehellisesti sanottuna hän ei ollut koskaan pelannut jalkapalloa tuolloin.
Kuinka pitkälle Iheanachor on päässyt? On olemassa maantiede, jossa hän syntyi Nigeriassa ja muutti Kaliforniaan perheensä kanssa, kun hän oli 13-vuotias. Sitten on vielä uskomattomampi matka jalkapallon pelaamatta jättämisestä – ja tietämättömyydestä – siihen, että nyt on 50 parhaan joukossa oleva potentiaalinen luonnos muutamassa vuodessa. Hän on oppinut pelin niin syvästi, että hän lisäsi äskettäin NFL-kilpitatuoinnin.
“Se on ehdottomasti jotain, joka merkitsee minulle paljon”, Iheanachor sanoi äskettäin toimittajille pro-päivässään. “Rakastan jalkapalloa, rakastan peliä, joten miksi ei?”
Näin ei aina ollut. Iheanachor – lausutaan ee-ha-nah-chore – pelasi jalkapalloa ja koripalloa lukiossa, mutta Drew/King Magnet High Schoolissa ei ollut jalkapalloa. Hän oli 6 jalkaa 6 ja 245 puntaa, ja AAU:n koripallovalmentaja suositteli häntä Bobby Godinezille, ELAC:n pääjalkapallovalmentajalle.
“Näit kaiken, mitä piti nähdä – hänen kykynsä liikkua, hänen pituutensa ja painonsa, hänen runkonsa”, Godinez kertoi minulle. “Tiesin, että hän olisi jotain erityistä, joten se vaati vain hieman vakuuttamista, ja loppu on historiaa. Kun hän astui alalle, ei ollut epäröintiä työskennellä sen parissa, mitä hänen piti työstää. Hän oli bisnestä.”
Iheanachor pääsi painosaliin ja lisäsi voimaa, pukeutui ensimmäisenä vuotenaan, painoi 315 kiloa ja oppi hitaasti lajia. Saga Tuitele, tuolloin Fresno Staten hyökkäyslinjan valmentaja, vieraili ELAC:ssa rekrytoidakseen uutta taklaa, kun hän huomasi hänet.
“Sanoin: “Kuka tuo toinen lapsi on?”, Tuitele muisteli keskustelussamme. “Hänen valmentajansa ei lyönyt lyöntejä, sanoi, ettei hän ollut valmis. Mutta näit, että hänellä on paljon potentiaalia, iso urheilija, joka ei juuri pelannut jalkapalloa. He sanoivat, että hän ei tiedä vielä mitä tekee, mutta hän ei pelkää. Hän ei pelkää kontaktia tai kilpailua. Sanoin hänelle: “Et ole lähelläkään valmista tuotetta.” Hän pitää siitä, että hänet haastetaan.”
Kun Iheanachor pelasi ensimmäisenä jalkapallovuotena vuonna 2022, hän opiskeli jatkuvasti työssään, ja Godinez asetti kehittymisensä etusijalle, vaikka hänen varhaisessa epäjohdonmukaisuudessaan apulaiset miettivät, pitäisikö hänen aloittaa.
“Katsoin heitä ja sanoin: “Tuo poika tulee tienaamaan miljoonia dollareita ja hänestä tulee ensimmäisen kierroksen luonnosvalinta. Pelaamme häntä ja selvitämme tämän hänen kanssaan”, Godinez kertoi minulle. “Meidän on mukautettava toimintaamme. En koskaan unohda niitä keskusteluja Maxin kanssa, vain varmistaakseni, että hän oli tarpeeksi sinnikäs koko prosessin ajan.”
Iheanachor opiskeli jalkapalloa sen alkeellisimmilla tasoilla. Miksi joukkue lyö? Mikä on liikevaihto? Tämä tietoisuus piti rakentaa ennen kuin voit päästä vyöhykkeen sisäisiin estojärjestelmiin ja korkeamman tason tekniikkaan. Mutta Godinez sanoi, että jos hän tarvitsisi muistutuksia siitä, mihin Iheanachor pystyy fyysisesti, hän näkisi sen joka päivä harjoitusten lopussa, kun joukkue juoksi kaasuttajaa kentän poikki ja hyökkäävä linjamies juoksi nopeammin kuin hänen juoksevia ja puolustavia selkänsä.
“Joskus hän epäili prosessia, epäili itseään”, Godinez sanoi. “Luonnollisesti katsot oikealle ja vasemmalle ja näet ihmisiä, jotka ovat pelanneet jalkapalloa koko elämänsä, ja ajattelet “Jumala, olen niin kaukana.” Sanoin hänelle ja hänen äidilleen: Pysy vain siinä. Hän tulee saamaan sen. Tulette olemaan erittäin tyytyväisiä tuloksiin.”
Iheanachor alkoi poimia korkeakoulutarjouksia, ja kun Tuitele otti työpaikan Arizonan osavaltiossa, hän ojensi rekrytoinnin saadakseen hänet allekirjoittamaan sopimuksen Sun Devilsin kanssa. Loukkaantumiset painostivat hänet aloitusrooliin vuoden 2023 lopussa, ja hänestä tuli seuraavana vuonna kokopäiväinen aloittelija, joka auttoi selvittämään reikiä Cam Skattebolle, kun hän ryntäsi 1 711 jaardia ja 21 touchdownia. Hän aloitti jälleen oikealla taklalla koko kauden 2025 ja osoitti tasaista edistymistä tutustuttuaan uuteen lajiinsa.
Max Iheanachor (oikealla) estyi Cam Skattebolle (vasemmalla), kun tähtiohjaaja oli Hiesmanin finalisti vuonna 2024. (Kuva: Kelsey Grant/Getty Images)
Hän ei luopunut potkusta vuonna 2025, ja auttoi osakkeitaan vahvalla viikolla Senior Bowlissa ja asettui Texas Techin ensimmäisen kierroksen korkeaa valintaa vastaan. David Bailey ja pitää omansa. Alun perin häntä pidettiin keskikierroksen valintana, mutta hän on pikkuhiljaa pyrkinyt näkemään konsensuksen 50 parhaan valintana ja mahdollisesti myöhäisenä ensimmäisen kierroksen pelaajana.
Iheanachorin jalkapallo- ja koripallotausta antoi hänelle urheilullisemman taustan kuin useimmat hyökkäävät linjamiehet, ja se tuli ilmi, kun hän juoksi 40 jaardin juoksun NFL-yhtyeessä 4,91 sekunnissa, mikä on vain sekunnin sadasosa poissa kaikkien hyökkäävien linjamiesten nopeimmasta ajasta. Tuitele sanoi, että se auttaa hyökkäävää linjapelaajaa kahdella alueella, kun hän on tekemisissä vastakkaisten ohikulkijoiden kanssa: jalkatyössä ja tasapainossa.
“Tärkeintä on hänen jalkatyönsä, hänen kykynsä liikkua äkillisesti, nykivänä”, Tuitele sanoi. “Hän on hyvin äkillinen lapsi, jossa hänen liikkeensä ovat äkillisiä. Toinen asia, joka koripallolapsilla ja erityisesti Maxilla on, on tasapaino. Jalkojen nopeus voi olla hyvä, mutta jos sinulla ei ole tasapainoa, olet vain kaatumassa. Hänellä on se osa, ja se erottaa hänet. Ja luonnollisesti hänellä on vain puunrunkoja jaloille, suurille vasikoille, jotka tuottavat suuria voimia. nopeammin kuin monet ihmiset.”
Iheanachorin vuorovaikutus Vrabelin kanssa hänen ammattipäivänään ja todelliset käytännön ohjeet käsien sijoittelusta nosti valokeilan esiin nousevalle hyökkäävälle takille. Päävalmentajan osallistuminen ammattilaispäivään on vaikuttavaa, mutta toinen asia on nähdä hänen välittävän tarpeeksi saadakseen ensikäden arvioinnin. New Englandilla on yleisvalinta nro 31 luonnoksessa, ja Iheanachor voisi nähdä lopullisena vastauksena oikeaan taklaukseen. Pro-päivällään hän sanoi, että hänellä on henkilökohtaisia vierailuja Arizona Cardinals, Chicagon karhut, Philadelphia Eagles ja Baltimore Ravensmuiden joukkueiden joukossa.
Los Angeles on edelleen hänen kotinsa, ja hän on palannut ELAC:n kampukselle keskustelemaan nykyisten valmentajien ja pelaajien kanssa. Koulun joukkueessa on muutama koripalloilija, ja Godinez sanoi, että oli täydellinen hetki nähdä hänet hänen vanhassa projektissaan, joka nyt selittää eston ja jalkapallon vivahteita pelaajien kanssa, jotka yrittävät oppia peliä samalla tavalla kuin hän teki siellä.
Hänen perheessään on nyt jalkapalloa, sillä hänen nuorempi veljensä Mark on nyt UNLV:n tukija. Luonnosprosessi on melkein valmis, ja Max lähtee itse tapahtumaan ilman odotuksia – hän tiesi, että hän voi hallita tekemisiään vain arvioinnin keskeisissä hetkissä, ja varsinainen päätös hänen nimensä kutsumisesta on jotain hänen hallinnastaan.
“Ole siellä, missä jalkasi ovat, hallitse sitä, mitä voit hallita”, Iheanachor sanoi ammattipäivänsä aikana. “Kaikki muu selviää. Katsotaan luonnospäivänä, ja mitä tahansa tapahtuu, tapahtuu, mutta olen kiitollinen mahdollisuudesta.”
Leave a Reply