NFL välittää enemmän siitä, kuka voittaa College Football Playoffin kansallisen mestaruuden kuin useimmat fanit. Katsokaa vain viiden viime vuoden ensimmäisen kierroksen NFL Draft -valintoja.
Vuodesta 1968 lähtien vain kahdeksassa ohjelmassa viisi pelaajaa on valittu saman NFL-draftin ensimmäisellä kierroksella, ja kolme näistä edustetuista luokista on tullut 2020-luvulla. Tänä vuonna, Ohion osavaltio voisi tehdä historiaa 10 parhaan NFL-draftin kanssa – ja ilman pelinrakentajaa.
Kun tarkastellaan menneitä draft-luokkia kaikilla kierroksilla, LSU:ssa (2019) oli viisi pelaajaa kyseisestä mestaruusvoittajaryhmästä, jotka valittiin vuoden 2020 NFL-draftissa. Alabamassa (2020) valittiin kuusi pelaajaa vuoden 2021 NFL-draftissa sen voitettuaan kansallisen mestaruuden, ja Georgiassa (2021) viisi pelaajaa valittiin vuonna 2022 sen voitettuaan kaiken.
Tästä triosta vain Georgian vuoden 2021 luonnosluokassa ei ollut ensimmäisellä kierroksella valittua pelinrakentajaa. LSU:n Joe Burrow (2020) ja Alabaman Mac Jones (2021) olivat kumpikin 15 parhaan valinnan mukaan. Kun kaivataan hieman syvemmälle eliittiluokkiin yksittäisestä ohjelmasta, vain vuoden 2020 Alabaman joukkueessa kolme pelaajaa valittiin draftin 10 ensimmäisen valinnan joukosta tällä vuosikymmenellä. Se on sidottu seitsemän muun ohjelman kanssa eniten valintoja varten minkä tahansa luonnoksen 10 ensimmäisestä valinnasta.
On kuitenkin yksi ohjelma, joka erottuu muista, toisin kuin NFL:n vuoden 1972 Miami Dolphins, jolla on NFL-draft-ennätys, jota monet uskoivat, ettei sitä koskaan voida kopioida: 1967 Michigan State. Tuona vuonna neljä pelaajaa vuoden 1966 Michigan Staten kansallisesta mestaruusjoukkueesta valittiin NFL:n 10 parhaan joukkoon.
Vuoden 2026 NFL-draftissa Ohion osavaltiosta voi tulla ensimmäinen ohjelma nykyhistoriassa, joka kopioi Spartansin saavutuksen neljä potentiaalista Top 10 -valintaa. Ja Buckeyes pystyi tekemään sen paitsi ilman pelinrakentajaa, myös vain yhden hyökkääjän valitun: laajan hyökkääjän Carnell Taten, turva-Caleb Downsin sekä linjataustajat Sonny Stylesin ja Arvell Reesen.
Nämä nyt entiset Ohio Staten pelaajat olivat osa joukkuetta, joka ei niinkään haistanut pelaaessaan kansallisessa mestaruusottelussa viime kaudella eikä ole voittanut Big Ten -titteliä urallaan. Silti Buckeyes on kehittänyt neljä tähteä, jotka kaikki kuulivat nimensä huutavan ennen kuin länsirannikolla tarjoiltu illallinen ehtii vilustua.
Arvell Reese vuoden 2026 NFL Scouting Combine -tapahtumassa. (Kuva: Cooper Neill/Getty Images)
Ottaen huomioon, mitä NFL Draftin analyytikot ja NFL-pelaajien henkilöstöosaston jäsenet ovat sanoneet Ohio Statesta, urheilun parhaan joukkueen – kenties joukkueen, jonka olisi pitänyt voittaa Indiana Big Ten -mestaruusottelussa ja matkalla kansalliseen mestaruuteen – olisi pitänyt tehdä enemmän.
“Se on oikein”, NFL-alueen partiolainen joukkueen, jolla on top 10 -valinta, kertoi minulle. “Otetaan esimerkiksi Reese-poika. Olen yliopistojalkapallofani. Tiedän Downs-pojasta. Tiedän () Styles-pojasta ja () Tate-pojasta, mutta heidän paras pelaajansa on (Reese), kaveri, joka ei päässyt edes kentälle ennen vuotta 2024. He ovat täynnä.
“Se on Ohion osavaltio. He ovat aina täynnä, mutta kutsuisin viime vuotta pettymykseksi sen perusteella, mitä liiga ajattelee heidän luokastaan.”
Pudotettuaan Big Tenin mestaruusottelun joulukuussa lopullinen kansallinen mestari Indiana, Buckeyes hävisi Miamille (Fla.) CFP:n puolivälierissä.
Tämän luokan pelinrakentaja nostaisi sen toiselle tasolle, aivan kuten se olisi noussut Georgialle vuonna 2022. Toisin kuin Bulldogsilla, Buckeyesilla on kuitenkin Julian Sayinissa signaalin soittaja, jonka monet uskovat olevan ensimmäisen kierroksen valinta vuonna 2027. Näin ei ollut entisen Georgian ohittajan Stetson Bennettin kanssa, joka ei koskaan valinnut ensimmäisenä.
(ÄYKSIÄ: 5 huomautusta ennen vuoden 2026 NFL-draftia)
Ja toisin kuin Georgian päävalmentaja Kirby Smart, Ohio Staten Ryan Dayllä on taito kehittää pelinrakentajat ensimmäisen kierroksen NFL-draftin valintoihin. Hän teki sen Dwayne Haskinsin, Justin Fieldsin ja jälleen CJ Stroudin kanssa – ja se on vasta siitä lähtien, kun hän liittyi Buckeyesiin vuonna 2017. Tämä osa on hyvin tunnettu.
Se, mitä Day ja hänen henkilökuntansa ovat tehneet muissa tehtävissä, varsinkin laajamittaisissa tehtävissä, on tulossa aivan yhtä näkyväksi tosiasiaksi.
Ajattele paitsi sitä, että Ohion osavaltion laajuuksista on tullut arvostettuja hyödykkeitä NFL:ssä, vaan myös sitä, että tällainen kehitys on ollut viimeaikaista ja johdonmukaista. Vuosina 2008–2021 Buckeyes ei kehittänyt yhtäkään ensimmäisen kierroksen valintaa laajalla vastaanottimella, vaikka pelaajat, kuten Michael Thomas (toisen kierroksen valinta) ja Terry McLaurin (kolmannen kierroksen valinta), osoittautuivat All-Pro-kaliiperin laitapelaajiksi NFL:ssä.
Vuodesta 2022 lähtien millään ohjelmalla ei kuitenkaan ole ollut parempi väite “WRU:lle” kuin Buckeyes. Itse asiassa Ohio State on valinnut laajan vastaanottimen NFL-draftin ensimmäisellä kierroksella joka vuosi siitä lähtien. Mikään muu ohjelma ei ole nähnyt sen ohjelmasta valittua useampaa kuin kolmea peräkkäistä vuotta, ja luettelossa on vain kaksi: Tennessee (1982-1984) ja Alabama (2020-2022).
Carnell Tate osallistuu harjoituksiin vuoden 2026 Ohio State Pro Dayn aikana. (Kuva: Jason Mowry / Getty Images)
Lasken vain vuosia, en pelaajia. Jos lasken pelaajat, Buckeyesilla on ollut viisi laajaa vastaanotinta NFL-draftin ensimmäisellä kierroksella neljän viime vuoden aikana. Jos Tate valitaan ensimmäisellä kierroksella torstaina, se tekisi hänestä kuudennen Ohio Staten vastaanottajan ensimmäisellä kierroksella viiteen peräkkäiseen vuoteen.
Sitten on vielä mies, joka on merkitty oletettuna ykköseksi vuoden 2027 NFL-draftissa siitä päivästä lähtien, kun hän saapui Columbukseen, Ohioon: laajahyökkääjä Jeremiah Smith.
Smith, joka oletettavasti liittyy Sayiniin vuoden 2027 draftissa, voisi johtaa jälleen toista melko merkittävää Ohio Staten draft-luokkaa ensi vuonna ja edistää samalla Buckeyesin orastavaa perinnettä, jonka mukaan laaja vastaanottaja valitaan ensimmäisellä kierroksella. Niitä on kannella enemmänkin.
(NFL DRAFT: Luokan 2026 12 parhaan pelinrakentajan sijoitus)
Suorituskyky 6-jalka-5, todellinen fuksi Chris Henry, Jr. laittaa vain viime lauantaina Ohio Staten kevätpelin aikana tuntuu tulevan ennustajalta. Nuorempi vastaanottaja Brandon Inniss ansaitsi paikan kentällä Smithiltä, joka kuului aikoinaan entiselle ensimmäisen kierroksen valinnalle Emeka Egbukalle ja Tatelle. Jos Inniss pelaa yhtä hyvin kuin edeltäjänsä, hän voisi liittyä Smithiin ensi vuoden draftin ensimmäisellä kierroksella.
Tämä on myös todiste siitä, että Ohio Staten rekrytointistrategia toimii tällä korkeakoulujalkapallon aikakaudella, joka on täynnä epävakaa siirtoportaalitoimintaa ja paljastamattomia miljoonia vaihtavia omistajaa yrityksistä, yliopistoista ja lahjoittajista pelaajille – uskallanko sanoa “opiskelijaurheilijoiksi”.
Buckeyesin messinki ymmärtää fanien vaativan huippuosaamista, ja NFL on enemmän kuin iloinen voidessaan hyödyntää Ohio Staten halukkuutta kehittyä ja olla paras jalkapalloohjelma Amerikassa.