Patrick Agyemangin kulkiessa Yhdysvaltain miesten maajoukkueen 5 tähden hotellin aulassa Atlantan huikealla Buckheadin alueella viime kuun lopulla kahden nuoren jalkapallofanien äiti lähestyi hohtoa nuorta hyökkääjää.
“Oletko pelaaja?” hän kysyi. Agyemang pysähtyi, välähti 1000 watin hymynsä ja vahvisti hieman hämmentyneenä olevansa ja esitteli itsensä.
Tämän vuorovaikutuksen todistaminen oli ajankohtainen muistutus sekä maajoukkueen paikasta laajemmassa amerikkalaisessa urheilumaailmassa että siitä, kuinka tulevalla MM-kisoilla on valta muuttaa Agyemangin kaltainen – 25-vuotias entinen Division III -oppilaspelaaja Connecticutista, joka ei ollut koskaan edustanut maataan millään tasolla viime vuoteen asti – valtavirran julkkikseksi muutamassa viikossa.
Ainakin oli.
Keskiviikkona Englannin toissijainen seura Derby County vahvisti, että Agyemang, luultavasti USA:n valmentajan Mauricio Pochettinon jalkapallon MM-kisojen ykköspelaaja jo ennen kuin hän teki kuudennen kansainvälisen maalinsa 9. sijalla olevaa Belgiaa vastaan 28. maaliskuuta, jättää turnauksen väliin akillesjänteensä repeytymisen jälkeen.
(Kuva: Mike Egerton/PA Images Getty Imagesin kautta)
Se on tietysti unelma murskaava isku Agyemangille. Pääsemme siihen hetkessä. Mutta se on myös suuri menetys Yhdysvalloille ja Pochettinolle, joka näytti olevan valmis käyttämään 4-jalkaista hyökkääjää MM-kisojen penkiltä, tai mahdollisesti jopa aloittelijana, jos paras valinta Folarin Balogun loukkaantuu tai pelikielto.
Tämä on suurin MM-pelko jokaiselle pelaajalle kaikkialla: koska se tulee vain kerran neljässä vuodessa, jopa suhteellisen pieni sairaus täsmälleen väärällä hetkellä voi pilata sen, mikä on usein vain kerran urassa. Ei ole takeita siitä, että pelaaja, joka ei voi osallistua, saa koskaan uutta mahdollisuutta.
Pochettinolla on kuitenkin vielä 26 vapaata listapaikkaa. Jos oletetaan, että Agyemang olisi ottanut sellaisen, vapaa paikka juuri avautui. Se ei varmastikaan voi vahingoittaa muiden hyökkääjien Ricardo Pepin ja Haji Wrightin todennäköisyyttä, jotka vain siirtyivät todennäköisistä sulkemisista melkein tiettyihin lukkoihin. Se lisää myös sellaisten hyökkääjien mahdollisuuksia, joita ei ole kutsuttu viime aikoina (Josh Sargent, Brian White), mutta jotka ovat nyt mahdollisesti vain yhden vamman päässä vakavasta harkinnasta.
Ja sillä voi olla sivuvaikutus luettelossa. Koska Agyemangille ei ole vertaansa vailla olevaa korvaajaa, Poch voisi tuoda toisen puolustajan, keskikenttäpelaajan tai laitahyökkääjän, jota hän ei muuten tekisi. Monipuolinen vaihtoehto, joka voi yhdistää useita paikkoja, kuten 2022 World Cup alum Joe Scally, on toinen mahdollisuus.
Se selviää, kun entinen Chelsean ja Paris Saint-Germainin manageri nimeää valintansa 26. toukokuuta. Varmaa on, että Agyemangin tappio on jonkun muun voitto.
Puhuessamme hänen kanssaan sinä päivänä Georgian pääkaupungissa oli selvää, että Agyemang ymmärsi täysin, että mahdollisuus pelata MM-kisoissa kotimaassa oli ainutlaatuinen. Tultuaan niin tuskallisen lähelle jokaisen jalkapalloilijan unelman saavuttamista, jokin hänen sanoistaan osuu eri tavalla.
“Tämä ura menee nopeasti”, Agyemang kertoi minulle. “Sinun täytyy nauttia siitä.”
Varastoi 📈
Vaikka Balogun ei lisännyt viime kuussa kahdeksaan maaliin, hän on nyt entistä tiukemmin juurtunut huipulle. Hän tekee myös jatkuvasti maaleja seuran tasolla, kun UEFA:n Mestarien liigassa ja Ligue 1:ssä on yhteensä 15. Hänen jumalallinen pelimerkkinsä sunnuntaina Weah’s Marseillea vastaan on joukon paras tähän mennessä.
Vuoden 2026 planeetan paras amerikkalainen pelaaja jatkoi siitä, mihin hän jäi Juven ensimmäisessä pelissä maaliskuun maajoukkueen tauon jälkeen. Maanantaina Worldwide Wes teki kauden yhdeksännen maalinsa Juven Serie A:n 2-0-voitossa Genovasta.
Belgialle ja Portugalille tappioita seuranneen negatiivisen vaikutuksen keskellä oli jedin paluu, joka oli jäänyt väliin yli vuoden maajoukkueen toiminnan ennen ja jälkeisestä polvileikkauksesta. Vasen puolustaja aloitti molemmat pelit ja esitti kykynsä, joka teki hänestä Yhdysvaltain jalkapallon vuoden miespelaajan vuonna 2024. Robinson ja Cottagers palaavat peliin Liverpoolissa lauantaina.
Jos Freesen asemasta USA:n MM-kisojen ykkösenä ennen maaliskuun pelejä heräsi kysymyksiä, hän vastasi niihin hallitsevalla suorituksella 2-0-tappiossa portugalilaisille. Harvardin grad, joka auttoi Pigeonsia ansaitsemaan pisteen St. Louisissa viime viikonloppuna, kohtaa Sebastian Berhalterin Vancouver Whitecapsin rajan pohjoispuolella lauantaina.
Ajoitus on kaikki ennen MM-kisoja, ja Trusty’s on hyvä: Miles Robinsonin loukkaantuessa vasenjalkainen keskuspuolustaja oli yksi parhaista amerikkalaisista esiintyjistä Portugaliin verrattuna. Hän näyttää myös saaneen takaisin työpaikkansa Glasgow’ssa, kun hän pelasi 90 minuuttia sunnuntain Dundee Unitedin 2-1-voitossa pelattuaan neljä Skotlannin Valioliigan ottelua peräkkäin.
Vaikka Poch ei ole koskaan vaikuttanut täysin myytyltä Scallyssa, puolustavassa kotiottelussa oikealla puolustajalla, joka ei hyökkää laita pitkin niin kuin Sergiño Dest tai Alex Freeman tai Tim Weah voivat, hänen kokemuksensa vasemmasta ja keskipuolustajasta on vakuuttava. Kun Dest edelleen hoitaa repeytyvää reisilihasta ja Freeman ei vieläkään aloita Espanjassa, voisiko juuri avattu listapaikka mennä Joelle?
Hän pelasi vain 11 minuuttia maajoukkueessa maaliskuussa, mutta hänellä on edelleen hieno kausi Premier League Leedsissä. Sunnuntaina hän voitti rangaistuspotkun, jonka Dominic Calvert-Lewin teki maalin, ja käänsi sitten rangaistuspotkuyrityksen välierässä ja auttoi lähettämään Daniel Farken joukkueen FA Cupin välieriin. Leeds kohtaa Chelsean Wembley Stadiumilla 26. huhtikuuta.
Jätettyään maaliskuun listalta pois MLS-kauden alun vamman vuoksi, Luna vastasi Pochettinoin halutulla tavalla: pääsemällä RSL:n tulostaulukkoon. Lunan ensimmäinen maali vuonna 2026 saavutti alle kolme minuuttia hänen ensimmäisestä lähdöstään.
Varasto alas 📉
Ei haudata johtoa tänne, mutta Pulisicin viime kuukausien kamppailut ovat helposti maajoukkueen suurin huolenaihe ennen historian suurimman MM-kisojen isännöintiä. 27-vuotias tähti on pelannut nyt 13 ottelua ilman maalia Rossoneri. Hän on hävinnyt maansa voittoon kahdeksassa. Kyllä, USA:n huippuhyökkääjällä on vielä aikaa löytää muotonsa. Jos hän ei tee, on vaikea nähdä, kuinka kotijoukkue voi päästä syvälle juoksuun.
Robinson loukkaantui harjoituksissa Atlantassa, mikä ei ole hänen vikansa. Molempien pelien väliin jääminen satuttaa edelleen Milesiä, joka ankkuroi FCC:n takalinjan, joka on päästänyt 15 kertaa kuudessa MLS-pelissä. Hän oli kentällä, kun Cincy luovutti vielä viisi maalia 19. maaliskuuta epäonnistuneessa tappiossa Meksikon Tigresille, joka eliminoi heidät Concacaf Champions Cupista.
Sen lisäksi, että Arfsten kamppaili lyhyissä cameo-otteluissaan (yhteensä 18 minuuttia) Belgiaa ja Portugalia vastaan, Jedin tuki ei enää ole seuran tasolla vasen puolustaja. Jokaisessa Fresno, California -tuotteen kuudessa MLS-esiintymisessä tällä kaudella, miehistön pomo Henrik Rydström on lähettänyt Arfstenin omistautuneeksi laitahyökkääjäksi puolustavampi tanskalainen Malte Amundsen takanaan.
Toinen pelaaja, joka voisi teoriassa hyötyä Agyemangin avauksesta, loi vamman. Mutta pelaajajoukon syvimmässä asemassa kovaa ponnistelevan Morrisin paras mahdollisuus päästä MM-matkalle voi olla, jos yksi (tai useampi) Tyler Adamsista, Johnny Cardososta tai Tanner Tessmannista ei pääse sinne.
