Kuinka tähdet asettuivat USA:n joukkueen kiertoon World Baseball Classicissa

Kolmen vuoden aikana siitä, kun Shohei Ohtani iski Mike Troutin päättämään kiehtovan 2023 World Baseball Classicin, turnauksen voitto vuonna 2026 on syönyt Mark DeRosan kaikki ajatukset.

Antaakseen joukkueelleen parhaan mahdollisuuden, Team USA:n manageri tiesi, että vaihdon oli tapahduttava.

“Näet sen kaikista muista maista, heidän parhaat käsivartensa näkyvät”, DeRosa sanoi talvitapaamisissa joulukuun alussa. “Mistä tahansa syystä, Yhdysvallatparhaat käsivartemme eivät näy. Tästä huolimatta yritämme muuttaa tätä tarinaa.”

DeRosa ilmaisi arvostavansa Team USA:ssa vuosien mittaan heittäneiden syöttäjien sitoutumista, mutta se tuskin edustaa parasta, mitä maalla oli tarjottavanaan.

Vuonna 2023 joukkueen neljä aloitussyöttäjää World Baseball Classicissa olivat Merrill Kelly, Lance Lynn, Nick Martinez ja 41-vuotias Adam Wainwright. Ne kaikki perustettiin MLB veteraaneja tulivat kunniallisilta kausilta, mutta he olivat myös yli 30-vuotiaita. Kukaan heistä ei ollut voittanut Cy Youngia aiemmin, ja heidän joukossaan oli yhteensä viisi uran All Star -esiintymistä – joista kolme kuului Wainwrightille 2010-luvun alussa.

Vaikka se oli USA:n voimakas hyökkäys, joka lopulta kraaterii finaalissa, kun Japani voitti 3-2, Yhdysvaltain pitching-henkilöstö oli enemmän keskivoimainen kuin ylivoimainen koko turnauksen ajan. Yhdysvallat sijoittui kuudenneksi 20 maan joukossa vuonna 2023 WBC ERA:ssa (4,20), kahdeksas vastustajien lyöntikeskiarvossa (.255), 10. keskimääräisessä pikapallonopeudessa (91,5 mph) ja 11. lyönnissä yhdeksää vuoroparia kohden (8,25).

Tänä vuonna Team USA:n pitäisi hävittää nämä luvut parhaalla kierto- ja pitching-henkilöstöllä, jonka se on koskaan koonnut.

Aaron Judge oli ensimmäinen pelaaja, joka nimettiin vuoden 2026 Yhdysvaltain listalle joukkueen kapteeniksi viime huhtikuussa. Kolminkertaisen MVP:n saaminen osallistumaan WBC:hen ensimmäistä kertaa on selvä lisä USA:n mahdollisuuksiin, sillä se pyrkii palauttamaan paikkansa kansainvälisellä näyttämöllä voitettuaan turnauksen vuonna 2017.

Mutta luultavasti suurempi ilmoitus tuli viikkoja myöhemmin, kun Paul Skenes ilmoitti sitoutumisestaan ​​seuralle.

“Skenes”, DeRosa sanoi, “muuttaa pelin.”

Melkein vuosi ennen vuoden 2026 WBC:n alkua Team USA:lla oli jo AL MVP ja NL Cy Young käsissä. Siitä tuli tehokas rekrytointityökalu, kun DeRosa ja toimitusjohtaja Michael Hill rakensivat listan, joka näyttää nyt enemmän kuin kykenevän kostamaan USA:n vuoden 2023 tappion.

Aloituskierto on niin hirveä Matthew Boydvuoden 2025 All Star -syöttäjä Cubsille, toimii todennäköisesti reppuselässä.

“Kun joku Paul Skenesin tyyppinen sanoo “kyllä” varhain oikeista syistä, joku kuten Aaron Judge tekee samoin, sanot: ‘Mies, minä haluan olla osa sitä niin kuin nuo kaverit’, Boyd kertoi minulle. “Minun on sanottava, että olisin tehnyt sen kaikesta huolimatta, mutta kun saat heidän tasoisiaan tyyppejä, se tuo ihmiset mukaan. Nuo kaverit ovat pelin huipulla. Haluat myös pelata parhaiden kanssa, ja se on todella tärkeintä.”

Hyökkäävien erottajien houkutteleminen pelaamaan ei ole koskaan ollut suuri ongelma yhdysvaltalaiselle seuralle, johon kuuluivat viime turnauksessa Mookie Betts, Kyle Schwarber, Mike Trout ja Trea Turner. Mutta tähtien syöttäjien sitoutuminen pitkälle MLB-kaudelle – ja siihen päätökseen liittyvän mahdollisen loukkaantumisriskin olettaminen – on ollut historiallisesti hankalampaa.

Skenesin, vuoden 2023 yleisin valinnan, joka valittiin National Leaguen vuoden tulokkaaksi vuonna 2024 ja NL Cy Youngiksi vuonna 2025, läsnäolo muutti dynamiikkaa.

“Kyse on vain yhdestä kaverista, joka tekee sen”, sanoi Bobby Witt Jr., “ja dominoefektistä.”

Skenesille, joka pelasi kaksi ensimmäistä yliopistokauttansa Air Force Academyssa ennen siirtymistään LSU:hun ja kuului 12U:n ja USA:n kollegiaalimaajoukkueisiin, valinta oli yksinkertainen.

Varttuessaan katsomassa WBC:tä lapsena hän ei koskaan uskonut, että hänellä olisi mahdollisuus pelata yhdessä. Hän tiesi, että jos tekisi, hän ei jättäisi sitä väliin. Joten kun DeRosa soitti, se ei vaatinut mitään vakuuttavaa.

“Se on Team USA”, Skenes sanoi. “Sitä ei tarvitse miettiä.”

Joulukuussa tuli lisää pitching-ilmoituksia. Saman kuun alussa Boyd ilmoitti liittyvänsä Skenesin USA:n henkilöstöön. Hän halusi pelata Yhdysvaltain joukkueessa viime turnauksessa, mutta ei ollut silloin terve ja toivoi saavansa uuden mahdollisuuden. Kun DeRosa soitti hänelle, tähdet asettuivat kohdalleen.

“Jos et halua kilpailua, olet väärällä alalla”, Boyd sanoi. “Luulen, että me kaikki kaipaamme sitä kilpailua, kaipaamme suurta näyttämöä, kaipaamme kilpailemaan parhaita vastaan ​​ja haluamme näyttää, miksi olemme tällä tasolla. Harjoittelet niitä mahdollisuuksia varten. Joten aina kun esität jollekulle tämän mahdollisuuden, ainakin minulle henkilökohtaisesti, olen magnetoitunut sellaisiin asioihin.”

Boyd pelaa usean pelivuoron kyvyssä laajentaakseen pelikenttien määrää kauden 2026 aikana, mutta kun otetaan huomioon henkilöstön lahjakkuus, on todennäköistä, että hän tulee ulos bullpenistä. Viikkoja sen jälkeen, kun Boyd oli sitoutunut, Team USA ilmoitti myös Twins All Star -startin Joe Ryanin, kaksinkertaisen All-Star-pelaajan Clay Holmesin ja Mets-ehdokkaan Nolan McLeanin, joka on luultavasti koko MLB:n paras potkuripelaaja, lisännyt listaan ​​17. joulukuuta. Päivää myöhemmin, Vedä Skubal julkaisi emojin Amerikan lipusta X:ään, mikä ilmoitti aikovansa liittyä ryhmään.

Yhtäkkiä amerikkalaiset saivat hallitsevat NL- ja AL Cy Young Award -voittajat muodostamaan turnauksen parhaan 1-2-lyönnin ja johtamaan USA:n joukkueen historian parasta pitching-henkilöstöä.

“Näet Skenesin ja Skubalin päättävän”, sanoi yhdysvaltalainen helpottaja Gabe Speier, “kaikki muut haluavat olla osa sitä.”

Skubalin ilmoituspäivänä Giants All-Star Logan Webb liittyi myös virallisesti ryhmään. Skubalissa, Skenesissa ja Webbissä USA:n kierroksen kolme parasta syöttäjää ovat saaneet kolme Cy Young Awards -palkintoa ja kuusi All-Star-nyökkääjää pelkästään kahden viimeisen kauden aikana.

Webb oli alun perin sitoutunut pitämään USA:ssa vuoden 2023 WBC:ssä, mutta lopulta perääntyi, kun hän viimeisteli pitkäaikaista jatkosopimusta San Franciscossa. Silti hän kertoi DeRosalle tuolloin, että se oli aina jotain, mitä hän halusi tehdä jossain vaiheessa, joten USA:n manageri pysyi hänen luonaan muutaman viime vuoden ajan.

“Loppu, Shohei Ohtani vs. Mike Trout, innostaa sinua baseball-faneina”, Webb kertoi minulle. “Olin istuimeni reunalla katsomassa sitä ja halusin olla osa sitä. Luulen, että DeRo on lähettänyt minulle tekstiviestin 100 kertaa viimeisen kolmen vuoden aikana, ja kuulin sen muilta ihmisiltä: “Hei, DeRo sanoi, että pelaat tässä. Mookie Betts, tein hänen podcastinsa, ja hän sanoi: “Sinun on parempi pelata” – ja sitten hän tietysti halusi – mutta minä en soittanut.”

Pian kauden 2025 päätyttyä Webb oli kantrilaulaja ERNESTin kiertuebussissa Team USA:n bullpen-valmentajan David Rossin ja talk-show-juontajan Pat McAfeen kanssa Nashvillessä, kun hän teki päätöksensä.

“Sanoin Rossylle: “Lähetä tekstiviesti DeRolle, kerro hänelle, että teen sen”, Webb muisteli. “Se oli jotain, mitä halusin tehdä, ja se oli viileä hetki, ja olin kuin:” Aion tehdä sen. Ajattelin sitä jo, eikä se ollut niin vaikea päätös olla rehellinen.”

Tuolloin Webbin lisääminen saattoi tuntua tarpeettomalta, kun otetaan huomioon jo olemassa oleva lahjakkuus. Mutta kun Skubal ilmoitti, että hän tekee vain yhden startin ennen sopimusvuotta ja Ryan käsittelee alaselkäongelmaa, joka pakottaa hänet pois biljardista, se voi nyt olla ero mestaruuden voittamisessa.

Viikkoja ennen turnauksen alkua joukkueen pelaajien kesken oli alkanut tekstisäie.

“DeRosa on kuin: “Voitamme tämän asian, meidän on lunastettava itsemme”, Speier kertoi minulle. “Siinä on vähän lunastusta, joten se tekee siitä entistä korkeammat panokset.”

Webb, jonka on määrä aloittaa USA:n avausottelu 6. maaliskuuta Brasiliaa vastaan, osallistuu turnaukseen sopimusturvalla allekirjoitettuaan viiden vuoden ja 90 miljoonan dollarin jatkosopimuksen vuonna 2023. Monet muut pitävät ilman samaa pitkän aikavälin turvaverkkoa. Skenes ja McLean ovat edelleen välimiesmenettelyä edeltävänä, suurin osa joukkueen johtajista on välimiesmenettelyssä, ja Skubal, Boyd ja David Bednar ovat syöttäjiä, jotka ovat aloittamassa viimeistä sopimuskautta. (Holmesilla on myös pelaajavaihtoehto vuodelle 2027.)

Mutta he uskoivat, että WBC:ssä pitchauksen edut ja mahdollisuus edustaa maataan ja ottaa titteli takaisin, olivat suurempia kuin mahdolliset haittapuolet.

“Ilmeisesti riski on edelleen olemassa, etenkin niille meistä, jotka ovat siirtymässä vapaaseen agentuuriin”, Boyd sanoi. “Mutta tiedän minulle ennen kaikkea, että mahdollisuus edustaa maatasi on suurin kunnia urheilussa.”

Rowan Kavner on MLB-kirjoittaja FOX Sportsille. Hän käsitteli aiemmin LA Dodgersia, LA Clippersiä ja Dallas Cowboysia. LSU-tutkinnon suorittanut Rowan syntyi Kaliforniassa, varttui Texasissa ja muutti sitten takaisin länsirannikolle vuonna 2014. Seuraa häntä X:llä klo. @RowanKavner.