La série animée a été annulée après trois saisons

“Batman : la série animée” n’a jamais eu de finale de série concluante, même si elle a continué à avoir une seconde chance. La série a été si largement acclamée qu’elle est allée au-delà de l’ordre standard de 65 épisodes de syndication pour les dessins animés.

Après la première saison de 65 épisodes de 1992 à 1993, une deuxième saison de 20 épisodes – de 1994 à 1995 – s’est terminée par « Batgirl Returns ». Cet épisode, mettant en vedette peu de Batman lui-même, met en vedette Catwoman (Adrienne Barbeau) faisant équipe avec Barbara Gordon/Batgirl (Melissa Gilbert).

Alors que la saison 2 de “Batman” était la dernière série d’épisodes produits pour Fox Kids, la série n’était pas encore terminée. Deux ans plus tard, en 1997, la suite « The New Batman Adventures » a été créée sur Kids’ WB. Batgirl est passée du statut de personnage invité rare au casting principal, tandis que Dick Grayson (Loren Lester), le Robin original, était devenu Nightwing. L’orphelin Tim Drake (Mathew Valencia) est devenu le nouveau Boy Wonder. Kids’ WB était également plus permissif sur le contenu de l’émission que Fox Kids, comme en témoigne lorsqu’ils ont permis au méchant pyromane Firefly d’apparaître.

Malgré un style artistique et une conception de personnages modifiés, “New Batman Adventures” avait en grande partie le même casting et la même équipe. (Batgirl a été refondu avec Tara Strong, tandis que Jeffrey Combs a succédé au rôle de The Scarecrow.) En tant que tel, il est largement considéré comme une saison 3 de “Batman: The Animated Series” et généralement fourni avec l’ancienne émission sur les services de streaming. Mais “New Batman Adventures” n’a duré que 24 épisodes parce que WB voulait un nouveau type de Batman dans la veine du hit “Buffy contre les vampires”.

Parler à Vautourles membres de l’équipe de “Batman”, comme le co-créateur Bruce Timm et le scénariste/producteur Paul Dini, ont expliqué comment cette demande a conduit à l’annulation de “New Batman Adventures” au profit d’une nouvelle série : “Batman Beyond”, leur meilleur effort pour faire fonctionner la demande du chef de la WB, Jamie Kellner, pour un Batman adolescent.

Selon Paul Dini, les dirigeants de WB avaient une « mentalité primitive » selon laquelle leur public cible (les jeunes garçons) ne pouvait pas s’identifier à Batman parce qu’il était un homme adulte. (Il ne leur est apparemment pas venu à l’esprit que Robin est là pour donner aux enfants quelqu’un avec qui s’identifier.) Comme Timm l’a rappelé :

“Jamie (Kellner) a littéralement dit, à un moment donné lors d’une réunion : ‘Et si nous faisions de Batman un adolescent ?’ Et nous avons tous paniqué. Nous avons essayé de garder un visage impassible, car vous n’avez pas envie de dire au responsable du réseau WB : “C’est une idée vraiment stupide !” Mais nous y pensions tous.”

Timm, qui ne voulait pas non plus abandonner la continuité qu’ils avaient construite, a suggéré une histoire dans laquelle un Bruce Wayne âgé formait un enfant pour devenir un nouveau Batman. C’est devenu “Batman Beyond”, où un Bruce Wayne âgé (toujours Kevin Conroy) encadre une recrue Batman, l’adolescent Terry McGinnis (Will Friedle). Pour tenir compte du fait que Bruce avait environ 40 à 50 ans de plus que dans “Batman: The Animated Series”, “Batman Beyond” se déroulait des décennies dans le futur. Cela représentait une opportunité de créer “une version plus science-fictionnelle (de Batman)”, comme le dit Timm.

“Le fait qu’ils étaient prêts à reculer et à nous donner une petite marge de manœuvre pour ne pas avoir à avoir un enfant de neuf ans en costume essayant de conduire la Batmobile – ce qui est, je pense, plus ce qu’ils voulaient – était bien”, se souvient Dini. Pourtant, le feu vert de « Batman Beyond » signifiait que « New Batman Adventures » devait prendre fin. Pour Dini, c’était « déchirant » :

“(Nous) aurions adoré faire au moins deux ou trois années supplémentaires de série dans notre sens. Surtout parce que vous pouvez revenir aux méchants et les développer encore plus, et les emmener dans de nouveaux domaines.”

Cependant, l’équipe a finalement pu revenir à cette époque dans le film de 2000 « Batman Beyond : Return of the Joker ». Fidèle à son titre, le Joker (Mark Hamill), mort depuis longtemps, réapparaît d’une manière ou d’une autre dans le futur Gotham. Le nouveau Batman, Terry McGinnis, doit donc apprendre le mystère du Batman original et de la bataille finale du Joker.

Cela conduit à une séquence de flashback de 10 minutes, comme un épisode de “New Batman Adventures” avec une animation plus nette que jamais et sans souci de garder les choses classées G. Dans cette séquence, le Joker et Harley Quinn (Arleen Sorkin) enlèvent, torturent et font un lavage de cerveau à Tim Drake pour qu’il devienne un « fils » pour eux-mêmes. Batman, plus en colère que jamais, tue presque le Joker… jusqu’à ce que Tim/”Joker Jr.” sort de son contrôle mental et tire sur le clown lui-même.

La séquence est véritablement violente et dérangeante sans être aussi difficile que le peuvent certaines histoires de super-héros “sombres et granuleuses”. C’est aussi la finale définitive du Batman « actuel » que « New Batman Adventures » n’a jamais eu, et plus déprimant que Kids’ WB n’aurait jamais été diffusé. “Batman Beyond” a montré que Bruce était devenu un vieil homme amer, et ce flashback fournit une très bonne raison.

“Batman Beyond” s’est finalement terminé à la saison 3 sans sa propre finale de série, car l’équipe a été appelée à réaliser une nouvelle série DC : “Justice League”, revenant au présent de “Batman : The Animated Series”. Malgré cela, “Le Retour du Joker” fonctionne rétroactivement comme une finale épique à “Batman Beyond” et “Justice League” a ensuite pu revisiter l’histoire de Terry dans l’épisode “Epilogue”.

Bien que “Batman : la série animée” se soit terminé en 1999, le Batman donné vie par Timm, Paul Dini, Kevin Conroy et co. a continué à vivre des aventures pendant plusieurs années avant la fin de “Justice League Unlimited” en 2006.