La tentative de Billy Zane de devenir une célébrité comme super-héros a conduit à un échec dans les années 90 qui mérite un deuxième regard

Quelque chose de curieux s’est produit à la suite de “Batman” de Tim Burton en 1989. “Batman”, pour rappeler aux lecteurs, a coûté la somme plutôt considérable de 48 millions de dollars, mais a fait des chiffres record au box-office, rapportant plus de 411 millions de dollars. En dollars modernes, cela équivaut à un film de 125 millions de dollars qui rapporterait 1,07 milliard de dollars. Tim Burton est devenu un super-héros au box-office. Naturellement, Hollywood s’est empressé de produire davantage de succès comme “Batman”, et de nombreux autres projets de super-héros ont immédiatement reçu le feu vert à travers la ville. Il est important de noter que le film « Batman » de Burton était très stylisé, conçu pour donner l’impression qu’il se déroulait dans une version fantastique des années 1930. Cela semblait étrangement intemporel, ce qui peut expliquer son succès ; il ne pouvait pas être facilement daté. “Batman” ressemblait plus à une bande dessinée pulpeuse des années 1930 qu’à un film de bande dessinée moderne de haute technologie.

Quand Hollywood a décidé d’imiter “Batman”, ils se sont tournés vers cette pulposité plutôt que vers le héros source. Étonnamment, il n’y a pas eu de flux soudain de films de super-héros à gros budget sur Wonder Woman, Green Lantern ou The Flash. Au lieu de cela, il y avait une série de films très stylisés sur les héros du pulp des années 1930, ou qui évoquaient au moins les héros du pulp des années 1930. En 1989, Hollywood ne voulait pas toucher à Spider-Man, mais ils étaient très désireux de mettre en production “Dick Tracy”. Sam Raimi a réalisé “Darkman” et Disney a sorti le très bon “The Rocketeer”. En 1994, Alex Proyas a réalisé “The Crow”, un film gothique, et Russell Mulcahy a réalisé une version très médiatisée de “The Shadow”. Et bien sûr, “Batman” a eu des suites en 1992 et 1995.

En 1996, il y a eu un dernier coup de pouce à la tendance du « pulp hero » sous la forme de Le film de super-héros sous-estimé de Simon Wincer, “Le Fantôme”, basé sur la bande dessinée de journal de Lee Falk de 1936. “The Phantom” mettait en vedette Billy Zane comme héros principal, et c’est bien meilleur que sa réputation ne le suggère.

On peut dire que les producteurs de “The Phantom” voulaient que leur film paraisse pulpeux et démodé, puisqu’ils ont engagé le scénariste Jeffrey Boam, qui a écrit “Indiana Jones et la dernière croisade”, pour écrire le scénario. Bien que se déroulant en 1938, “The Phantom” possédait une attitude ironique très années 1990, avec des personnages admirant de manière fantaisiste les situations d’aventure qui les entouraient. Billy Zane était un homme de premier plan compétent, non seulement interprétant des scènes d’action/aventure avec aplomb, mais apportant également un sentiment de sarcasme léger aux débats. Le Fantôme, avec sa tenue en spandex violet aubergine, n’était pas un solitaire maussade. Imaginez si Batman était en mode Bruce Wayne 24h/24 et 7j/7, et vous aurez une bonne idée du Phantom.

Zane ne diffuse qu’environ 50 % du film. L’autre moitié appartient entièrement à Treat Williams en tant que méchant charismatique du film, Xander Drax. Williams n’est pas tant un méchant hargneux qu’un dandy aux cheveux gras, souriant et riant tout au long de l’intrigue du film avec joie. “The Phantom” avait besoin de plus de Treat Williams. Son objectif est de rassembler et d’assembler trois crânes mystiques faits d’or, d’argent et de jade qui, une fois unis, promettent une arme d’une immense destruction. Drax emploie un explorateur grisonnant joué par James Remar et une pilote de biplan sexy jouée par Catherine Zeta-Jones.

Le Fantôme, quant à lui, tente de romancer l’innocente citadine Diana (Kristy Swanson), conspire avec son assistant Guran (Radmar Agana Jao) et s’entretient avec le fantôme de son père décédé (Patrick McGoohan). Le regretté Cary-Hiroyuki Tagawa incarne un roi pirate avec lequel Alex et le Fantôme doivent faire affaire. La majeure partie de l’intrigue implique le Phantom parcourant la ville en utilisant son identité secrète, un riche playboy nommé Kit Walker.

Il existe une mythologie supplémentaire pour le Fantôme, mais cela ne donne pas au personnage une apparence terriblement mythique. Le Phantom est en fait le dernier d’une série de Phantoms multigénérationnelle qui remonte à un siècle. Habituellement, le Fantôme reste dans les jungles de Touganda (oui, un pays fictif), mais il se rend dans la grande ville pour le film. Les détails sont cependant livrés de manière concrète, ce qui permet de garder le film léger. Les cinéastes savent que nous ne sommes pas ici pour de la magie lourde, mais pour du plaisir aventureux et humoristique, et sur ce plan, “The Phantom” tient ses promesses. Il ne souffre que de son budget. Bien que réalisé pour à peu près le même montant que “Batman” sept ans plus tôt, il semble beaucoup moins cher, avec certaines séquences FX ressemblant aux aubaines sur écran bleu qu’elles étaient. L’arme finale n’est guère plus qu’un faisceau laser vert animé.

Le public est resté à l’écart de « The Phantom ». Il n’a rapporté que 23,5 millions de dollars au box-office, imitant les échecs financiers de “The Rocketeer” et “The Shadow”. Hollywood avait tort de supposer que le public souhaitait voir les héros du pulp des années 1930 sur grand écran ; la pulposité n’était pas la raison pour laquelle les gens aimaient “Batman”. Les critiques n’étaient pas très gentilles non plus, donnant à “The Phantom” des critiques largement négatives ; il n’a qu’un taux d’approbation de 44 % sur Tomates pourries (basé sur 46 avis). Roger Ebert a aimé le filmcependant, lui donnant trois étoiles et demie. (« Merveilleusement divertissant, sanglant et entraînant », a-t-il écrit.) Ebert a aimé le réalisme du personnage principal, soulignant qu’il était un gars ordinaire et non un être surpuissant.

C’est un film vif et amusant qui vaut vraiment le détour. C’est actuellement en streaming gratuitement sur Hoopla.