Matt Crocker jättää tehtävänsä US Soccerin urheilujohtajana välittömästi ottaakseen samanlaisen roolin Saudi-Arabiassa, useat lähteet kertoivat minulle maanantaina.
Apulaisurheilujohtaja Oguchi Onyewu, naisten kehitysjohtaja Tracey Kevins ja Dan Helfrich, organisaation operatiivinen johtaja, ottavat Crockerin tehtävät ennen vuoden 2026 jalkapallon MM-kisoja, joita Yhdysvallat, Kanada ja Meksiko isännöivät tänä kesänä.
Matt Crocker vastasi Mauricio Pochettinon palkkaamisesta Yhdysvaltain miesten maajoukkueen valmentajaksi. (John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images)
Crocker saapui silloisesta Englannin Valioliigan seurasta Southamptonista vuonna 2023. Hän rekrytoi menestyksekkäästi Yhdysvaltain naisten maajoukkueen valmentajan Emma Hayesin ja miesten valmentajan Mauricio Pochettinon ollessaan lähes kolme vuotta Yhdysvaltain jalkapalloliiton kenttäjohtajana. Hayes johti nopeasti naisten joukkueen viidenteen kultamitaliinsa vuoden 2024 kesäolympialaisissa Pariisissa. Crocker sai syyskuussa 2024 myös Pochettinon, jota pidettiin yhtenä globaalin pelin huippuvalmentajista Chelseassa ja Paris Saint-Germainissa suoritettuaan.
Yhdysvaltalaiset miehet aloittavat MM-kilpailunsa 12. kesäkuuta Paraguayta vastaan Los Angelesissa.
“Odotan, että Mattin päätöksellä ei ole nollavaikutusta MM-valmisteluun”, Helfrich sanoi maanantaina eksklusiivisessa haastattelussa. “Mauricio ja hänen henkilökuntansa hallitsevat täysin tämän kesän turnauksen valmisteluja, ja me luotamme heihin täysin. Tämä siirtymä ei millään tavalla vaikuta niihin suunnitelmiin, jotka ovat olleet pitkään vakiintuneita.”
Helfrich lisäsi, että US Soccer on jo aloittanut “huomiollisen ja kattavan seuraajan etsimisen” Crockerille.
“Odotan, että katsomme tässä prosessissa sekä kotimaassa että maailmanlaajuisesti”, hän sanoi. Entinen USA:n puolustaja Onyewu, joka edusti Stars and Stripesia vuosien 2006 ja 2010 MM-kisoissa, oli ehdokas työhön, joka lopulta meni Crockerille kolme vuotta sitten.
Huhtikuussa 2023 Crocker palkattiin sen jälkeen, kun Earnie Stewart, kolminkertainen maailmanmestaruuskilpailuihin osallistunut ja National Soccer Hall of Fame -jäseneksi valittu, lähti ottamaan hollantilaisen PSV Eindhovenin.
Crocker, kotoisin Cardiffista, Walesista, osui sitten maahan.
Yhdysvaltain naisten joukkueen manageri Emma Hayes oli toinen Matt Crockerin palkkaama. (Kuva: Mike Egerton/PA Images Getty Imagesin kautta)
Yhdysvaltain miesten joukkueessa ei tuolloin ollut valmentajaa, ja vuoden 2022 MM-pomo Gregg Berhalter joutui umpikujaan saippuaoopperan arvoisen draaman jälkeen, jossa oli mukana nuoren hyökkääjän Gio Reynan vanhemmat. Crocker palkkasi lopulta Berhalterin uudelleen, mutta erotti hänet vuotta myöhemmin, heinäkuussa 2024, päiviä sen jälkeen, kun amerikkalaisista tuli ensimmäinen Copa América -isäntämaa, joka ei selvinnyt ensimmäisestä kierroksesta.
Crocker osui Hayesiin edellisenä syksynä, kun yhdysvaltalaiset naiset poistuivat ennenaikaisesti vuoden 2023 FIFA:n naisten MM-kisoista Australiassa ja Uudessa-Seelannissa. Hän palautti amerikkalaiset takaisin naisten pelin kärkeen melkein välittömästi ja varmisti voiton Brasiliaan Pariisin olympiafinaalissa vasta 10. ottelussaan USWNT:n ruorissa.
Saudi-Arabia isännöi vuoden 2034 MM-kisoja. (Kuva Harold Cunningham – FIFA/FIFA Getty Imagesin kautta)
Crockerin kokemus Yhdysvaltain jalkapallon johtajista vuosien 2026 MM-kisoja edeltävinä vuosina teki hänestä epäilemättä houkuttelevan kosijoiden keskuudessa ympäri planeettaa jalkapallo. Pitkätaskuiset saudit isännöivät miesten turnauksen ensimmäistä kertaa vuonna 2034. Crocker, jonka ansioluettelo sisältää myös Englannin jalkapalloliiton kehitysjohtajan tehtävän, oli vahvasti mukana uuden Arthur M. Blank US Soccer National Training Centerin suunnittelussa ja suunnittelussa lähellä Atlantaa. Säkenöivä 228 miljoonan dollarin laitos avataan ensi kuussa, ja se on yhdysvaltalaisten miesten kotitukikohta ennen kahta viimeistä MM-otteluaan Senegalia vastaan 31. toukokuuta ja nelinkertaista mestaruutta Saksaa vastaan 6. kesäkuuta.
Marokkolaisen Nasser Larguetin, joka on toiminut Saudi-Arabian teknisenä johtajana vuodesta 2002, odotetaan jättävän tehtävänsä tässä kuussa useiden raporttien mukaan.
“Jos aiot kilpailla urheilumaailman korkeimmalla tasolla, odotat, että joukkueen jäsenillä on muita mahdollisuuksia”, Helfrich sanoi. “Maamme jalkapallo ja koko liitto ovat paremmassa paikassa kuin useita vuosia sitten, kun Matt liittyi, ja olemme hänelle kiitollisia näistä panoksesta.”
MM-tasot: Pinoa kaikki 48 joukkuetta ensikertalaisista suosikkeihin
Useissa eri skenaarioissa USA ja Saudi-Arabia kohtaavat tämän kesän MM-kisoissa. Jos Pochettinon joukkue nousi D-lohkon kärkeen ja etenee sitten 16-välieriin, Saudit voivat olla sen vastustaja Seattlessa 6. heinäkuuta.
Jos molemmat sijoittuvat toiseksi omassa lohkossaan ja voittavat pudotuspelit uudessa 32-kierroksessa, he pelaavat keskenään 7. heinäkuuta Atlantassa. Jos molemmat etenevät ryhmäpelissä kolmanneksi ja sitten voittavat ensimmäisen pudotuspelinsä, maat kohtaavat 4. heinäkuuta Philadelphiassa. Ja jos molemmat voittavat ryhmänsä, he olisivat törmäyskurssilla 10. heinäkuuta Los Angelesissa pelattavaan neljännesfinaaliin.
Teoriassa 16. sijalla oleva USA ja 61. Saudi-Arabia voivat myös kohdata välierissä tai heinäkuun 19. päivän finaalissa East Rutherfordissa, New Jerseyssä. Green Falcons on päässyt pudotuspeleihin vain kerran kuudella edellisellä MM-matkalla, kun Yhdysvallat isännöi tapahtumaa viimeksi vuonna 1994.
2026 FIFA World Cup: Katsokaa
MM-kisat pelataan 11. kesäkuuta – 19. heinäkuuta 2026. Turnaus on jaettu kolmeen maahan, ja se huipentuu finaaliin 19. heinäkuuta New York New Jersey Stadiumilla East Rutherfordissa, New Jerseyssä. Kaikki 104 turnauksen ottelua lähetetään suorana FOX:ssa (70) ja FS1:ssä (34), ja jokainen ottelu striimaa suorana ja on-demand-lähetyksenä sekä FOX One- että FOX Sports -sovelluksissa. Ennätykselliset 40 ottelua, yli kolmasosa turnauksesta, esitetään parhaaseen katseluaikaan FOXissa (21) ja FS1:ssä (19).