Stanley Kubrick est passé de photographe professionnel à cinéaste lorsqu’il a réalisé “Day of the Fight” en 1951, un court métrage documentaire en 16 mm sur le boxeur Walter Cartier. Réaliser un film sur la boxe était une transition naturelle, car Kubrick avait déjà photographié plusieurs matchs de boxe les années précédentes. Ceux qui connaissent les films de Kubrick comme “2001 : L’Odyssée de l’espace” et “The Shining” seront peut-être surpris d’apprendre qu’en tant que photographe, il tendait vers un réalisme absolu, capturant des clichés francs de la vie réelle. Il n’était pas encore obsédé par l’artisanat et le placement des caméras. En effet, Kubrick a réalisé plusieurs films avant de définir son style esthétique caractéristique.
En 1953, Kubrick réalise son premier long métrage, « Peur et désir », une satire de guerre qu’il n’aime pas beaucoup. Il était cité sur NPR en 1994, disant qu’il s’agissait de son expérience de cinéma amateur et qu’il aurait tenté de brûler la copie originale. (Sans surprise, il place généralement un niveau bas sur le classement des films Kubrick.) Puis, en 1955, Kubrick réalisa “Killer’s Kiss”, un film noir sur, vous l’aurez deviné, un boxeur. Il n’aimait pas non plus “Killer’s Kiss”, car son distributeur, United Artists, lui demandait de modifier sa fin originale pour être plus heureux.
La troisième fois semblait cependant être la bonne pour Kubrick, alors qu’il réalisait “The Killing” en 1956, un film noir sur un braquage de piste de course qui tourne mal. Sterling Hayden a incarné le personnage principal, et il a continué à jouer un rôle notable dans la satire anti-guerre classique de Kubrick de 1964 « Dr Folamour, ou : Comment j’ai appris à arrêter de m’inquiéter et à aimer la bombe ». “The Killing” pourrait être considéré comme le premier “vrai” film de Kubrick, et il a été largement salué pendant des années. Roger Ebert l’a même répertorié dans sa série d’essais sur les grands filmsen le donnant facilement un avis quatre étoiles.
The Killing est l’un des plus grands films de braquage de tous les temps
Ebert a commencé son essai admiratif sur “The Killing” en évoquant l’évolution étrange et rapide de Stanley Kubrick en tant que réalisateur. Il a noté que si “The Killing” n’avait pas été réalisé par un générique, aucun cinéaste occasionnel n’aurait cru que le film avait été réalisé par le même homme qui avait réalisé “Barry Lyndon” ou même avec “Dr Folamour”. Kubrick avait, aux yeux d’Ebert, essayé de rendre chacun de ses films unique.
Kubrick était un passionné d’échecs bien connu, et Ebert n’est pas le seul critique à comparer “The Killing” à une partie d’échecs. Sterling Hayden incarne Johnny Clay, un gangster qui a une excellente idée sur la manière de braquer un hippodrome. Il rassemble une équipe de collègues contrevenants et assigne à chacun d’eux une tâche très spécifique à accomplir sur un hippodrome spécifique à un moment très précis. Le meurtrier Maurice Oboukhoff (Kola Kwariani), par exemple, doit déclencher une bagarre au bon moment pour faire diversion. L’ensemble des voyous comprend le mauviette George Peatty (Elisha Cook Jr., qui donne la meilleure performance du film), ainsi qu’une panoplie d’escrocs, d’amants et d’épouses amères. Sherry Peatty (Marie Windsor), l’épouse de George et chercheuse d’or du plus haut niveau, est un autre personnage remarquable.
Comme dans tous les films noirs, il n’y a pas de héros ici. Le monde de « The Killing » est un monde de voyous et de salauds qui ne sont pas là que pour l’argent ; ils besoin commettre des crimes parce que c’est tout ce pour quoi leur esprit est programmé. En effet, Johnny est un planificateur expert, cartographiant le braquage central du film avec précision et enthousiasme. Il veut juste que tout se passe bien à 100% et que son équipe puisse y parvenir. Inutile de deviner que le plan de Johnny tourne mal pour tout le monde.
Le meurtre est maigre et méchant
À bien des égards, Johnny ressemble à un réalisateur essayant de planifier méticuleusement une série de scènes parfaitement imbriquées pour créer du grand art. Mais il faut que tout se passe parfaitement, ce qui n’est pas le cas. Une scène s’effondre et d’autres scènes s’effondrent après. Stanley Kubrick a peut-être, sans même s’en rendre compte, réalisé un film sur la façon dont ses propres expériences cinématographiques jusqu’à présent avaient été lourdes et difficiles. Cela se reflète dans l’attitude de Johnny. Il ne voit pas le braquage comme quelque chose de mousseux et d’amusant (comme dans les films “Ocean’s Eleven”). Non, il s’agit d’un travail technique d’ingénierie. Johnny est un ingénieur à l’esprit dur qui semble se soucier peu des passions humaines. Kubrick a parfois été accusé d’être froid et sec, et cette attitude se reflète dans le personnage de dur à cuire de Johnny.
“The Killing” a été salué par la critique dès sa sortie, mais ressemble à un exploit colossal aux yeux d’aujourd’hui. C’est captivant et sombre, en sueur et désespéré. Malgré la froideur de Johnny, le film est passionné et émouvant, plus que la plupart des films ultérieurs de Kubrick (Malgré “Paths of Glory” de 1957). Comme ses photographies, “The Killing” a une sensation documentaire, Kubrick tournant dans des lieux réels et photographiant de véritables courses.
Il y a une histoire amusante que Roger Ebert a citée dans son essai sur la façon dont Kubrick était un tel perfectionniste qu’il a téléphoné un jour à une cabine de projection à Kansas City, depuis son domicile en Angleterre, pour se plaindre que l’image était floue. (Je suppose que quelqu’un l’a alerté.) Kubrick a toujours eu besoin que ses films soient justes, surtout après les moments terribles qu’il a passés à travailler sur le film de studio “Spartacus” en 1960. “The Killing” symbolise donc le conflit entre le perfectionnisme de Kubrick et ce qui ne va pas dans sa tête lorsque les gens ne suivent pas ses plans à la lettre.