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Clive Davis, le légendaire directeur musical dont les légendaires « oreilles d’or » et les instincts incroyablement aiguisés ont façonné le son de la musique populaire pendant plus d’un demi-siècle, est décédé lundi à son domicile de Manhattan. Il avait 94 ans.
La famille de Davis a confirmé le décès ce matin, notant que Davis avait récemment été hospitalisé pour des problèmes respiratoires liés à l’âge et qu’il était en convalescence à la maison lorsqu’il est décédé.
“Pour le monde entier, notre père était une légende emblématique de la musique dont la vision, les instincts et la recherche incessante de l’excellence ont façonné la bande originale d’innombrables vies”, a déclaré la famille Davis dans un communiqué commun. “Aussi extraordinaires que soient ses réalisations professionnelles, il n’a jamais perdu de vue ce qui comptait le plus : les gens qu’il aimait.”
Né à Brooklyn le 4 avril 1932, Clive Jay Davis a grandi dans le quartier de Crown Heights. Son enfance a été définie par la rigueur académique, mais la tragédie a frappé très tôt lorsque ses deux parents sont décédés à 11 mois d’intervalle alors qu’il était adolescent. Laissé tracer sa propre voie, Davis s’est lancé dans ses études, obtenant des bourses complètes à l’Université de New York et à la Harvard Law School.
Il est entré dans le monde de la musique tout à fait par hasard. En 1960, lassé de son travail dans un cabinet d’avocats traditionnel de New York, Davis a accepté un poste juridique interne chez Columbia Records. «Je ne connaissais rien à la musique», se souvient-il dans le documentaire de 2017 Clive Davis : La bande originale de nos vies.
Pour compenser, Davis a méticuleusement étudié le Panneau d’affichage des graphiques pour comprendre la géométrie d’un coup. Son esprit vif en matière de contrats et de litiges, notamment en négociant avec succès le maintien du jeune Bob Dylan sur le label, l’a propulsé rapidement dans les rangs de l’entreprise. En 1967, il est nommé président de Columbia Records.
La transformation de Davis d’un avocat d’entreprise boutonné à un visionnaire culturel s’est produite en juin 1967 au Festival international de pop de Monterey. Debout dans la foule, vêtu d’un kaki et d’un pull de tennis parmi les enfants-fleurs, Davis a regardé Janis Joplin jouer. Il sentit l’avenir « vibrer dans ses os » et signa immédiatement le groupe de Joplin, Big Brother and the Holding Company.
C’est ainsi que commença le premier des trois actes distincts de la carrière légendaire de Davis. Il a entraîné à lui seul un label conservateur de Columbia Records dans l’ère du rock, en signant de futures icônes telles que Santana, Bruce Springsteen, Billy Joel, Aerosmith, Pink Floyd et Chicago.
En 1973, Davis a fait face à un revers majeur lorsqu’il a été brusquement licencié de Columbia sur fond d’allégations d’utilisation abusive de 94 000 $ de fonds d’entreprise – accusations qu’il a toujours niées, affirmant qu’il était le bouc émissaire de la société mère. Il a ensuite plaidé coupable à un seul chef d’accusation d’évasion fiscale concernant les dépenses de vacances.
Insoumis, il rebondit en 1974 en lançant Arista Records. Il prouve immédiatement que ses instincts commerciaux sont intacts en signant Barry Manilow, dont le titre « Mandy » devient le premier hit n°1 du label. Davis a délibérément cultivé une liste éclectique, sortant l’iconoclaste punk Patti Smith de l’obscurité pour sortir son influent premier album en 1975. Chevauxtout en organisant également des renaissances massives à mi-carrière pour des stars héritées comme Aretha Franklin et Dionne Warwick.
Et puis il y avait Whitney.
Peut-être que le couronnement de Davis est survenu en 1983 lorsqu’il a signé Whitney Houston, 19 ans. Il a passé deux ans à chercher les chansons parfaites pour son premier album éponyme de 1985, qui s’est vendu à plus de 25 millions d’exemplaires dans le monde. Leur partenariat historique a donné lieu à 11 succès Hot 100 n°1.
Lorsque la société mère d’Arista a tenté de forcer Davis vieillissant à prendre sa retraite en 2000, les poids lourds de l’industrie se sont révoltés. BMG a reculé et a remis à Davis 150 millions de dollars pour lancer son troisième acte : J Records. Prouvant que ses oreilles restaient impeccables dans le nouveau millénaire, la marque a immédiatement propulsé Alicia Keys au rang de superstar mondiale avec ses débuts multi-platine. Chansons en la mineur.
Au-delà de la cabine d’enregistrement, Davis jette une ombre glamour sur la culture populaire. Son gala annuel pré-Grammy Awards, qu’il a organisé au Beverly Hilton à partir de 1976, est devenu le ticket social le plus exclusif de l’industrie. Sa fête finale, tenue le 31 janvier 2026, comportait un hommage vidéo de l’ancien président Barack Obama, qui a fait remarquer que « le talent de Clive a toujours été de voir et d’entendre ce que les autres ne voient pas ».
Davis était également un humanitaire inflexible. Au milieu des années 1980, il est devenu l’un des premiers champions de la lutte contre l’épidémie de sida, faisant du concert du 15e anniversaire d’Arista un bénéfice majeur et récoltant des millions pour des organisations comme l’AmFAR. Plus tard dans sa vie, il a consacré 10 millions de dollars au Clive Davis Institute of Recorded Music de NYU pour former les futurs cadres.
Dans ses mémoires de 2013, La bande originale de ma vieDavis a révélé qu’il était bisexuel et qu’il vivait heureux avec un partenaire masculin.
Il laisse dans le deuil son partenaire, Greg Schriefer; ses enfants, Fred, Mitchell, Doug et Lauren ; huit petits-enfants; et deux arrière-petits-enfants.