Si vous avez grandi aux États-Unis dans les années 1970 et/ou 1980, il n’y avait pas de producteur de cinéma d’arts martiaux de malbouffe plus fiable que Chuck Norris. À partir du moment où il a donné un coup de pied mortel à travers le pare-brise d’une voiture dans « Good Guys Wear Black », Norris était sur le point de devenir une star américaine du kung-fu. Il était loin d’être aussi dynamique ou charismatique que Bruce Lee, mais quelqu’un devait combler le vide laissé après la mort inattendue de Lee, et Hollywood préférait un botteur de fesses avec une ambiance semi-stoïque de Clint Eastwood à Jackie Chan, beaucoup plus talentueux et turbulent.
Cela ne veut pas dire que Norris était ennuyeux. Il était un véritable artiste martial. Après avoir connu des débuts difficiles en compétition internationale, Norris a perfectionné ses compétences et a détenu le titre de karaté professionnel des poids moyens pendant six ans. Lee a été impressionné par l’expertise de Norris et a donc contribué à lancer la carrière de ce dernier au cinéma.
Cette carrière n’était pas nécessairement remarquable, mais Norris était néanmoins une star d’action extrêmement populaire des films B. Et comme Golden Harvest, basé à Hong Kong, ne parvenait pas à s’implanter à l’échelle nationale aux États-Unis, il était proche du seul spectacle en ville jusqu’à ce que des stars des arts martiaux de nouvelle génération comme Jean-Claude Van Damme et Steven Seagal émergent. (Les artistes/acteurs martiaux noirs Jim Kelly et Steve James méritaient tellement mieux.)
À la suite du décès de Norris à l’âge de 86 ansvous verrez beaucoup de gens prétendre que le gars n’a jamais fait un bon film. Je ne suis pas d’accord. “Code of Silence” est un thriller policier légitimement efficace du réalisateur de “The Fugitive” Andrew Davis, tandis que les films Cannon de Norris sont des schlock vintage des années 80. Cependant, à en juger par sa note fraîche de 87 % sur Tomates pourriesles critiques pensent qu’il a fait son meilleur travail face à Lee dans “La Voie du Dragon” de 1972.
Bruce Lee a fait ressortir le meilleur de Chuck Norris
“La Voie du Dragon” a été le premier film réalisé par Concord Production, Inc., la société de production fondée par Bruce Lee avec Raymond Chow de Golden Harvest. La star n’a jamais été aussi investie dans le succès d’un film, il est donc curieux qu’il s’éloigne du ton sérieux de ses précédents succès, “The Big Boss” et “Fists of Fury”, pour réaliser un film d’action comique.
Lee a écrit et réalisé le film, qui se déroule à Rome et montre des immigrants de Hong Kong se faisant muscler par une organisation criminelle locale cherchant à fermer leur restaurant. Incapable de repousser les gangsters par lui-même, un parent envoie de l’aide sous la forme du dur à cuire des arts martiaux Tang Lung (Lee). Il apparaît rapidement que ces voyous ne sont pas à la hauteur de Tang, mais ils ne sont pas près de s’abandonner à cette armée d’un seul homme. Cela conduit à un troisième acte génial où une équipe diversifiée d’artistes martiaux de premier ordre est recrutée pour vaincre Tang.
Il s’agit essentiellement d’un scénario de jeu vidéo dans lequel Tang doit vaincre des boss redoutables avant d’affronter le boss final. Dans “Way of the Dragon”, l’adversaire ultime de Tang est Colt (Chuck Norris), un combattant américain renommé dont nous apprenons rapidement qu’il est tout à fait l’égal de Tang. Colt donne à Tang une assez bonne raclée au début de leur duel, et les compétences de Norris sont si évidentes que nous le considérons totalement comme un combattant digne. Mais alors qu’il renverse Tang à plusieurs reprises, notre héros exprime son agacement plutôt que sa peur. Après avoir été ensanglanté et meurtri, Tang accélère et, dans un ralenti magistralement chorégraphié, évite tous les coups de poing et de pied de Colt. Il domine le reste du combat jusqu’à y mettre fin en brisant le cou de Colt.
Chuck Norris connaissait son chemin en tant que star de cinéma
Chuck Norris n’a pas grand-chose à faire dans “La Voie du Dragon” (publié sous le titre “Le Retour du Dragon” aux États-Unis), mais il s’amuse à se réjouir de ses premiers succès. Bruce Lee, quant à lui, semble excité à l’idée de partager l’écran avec un grand combattant et un ami. En tant que tels, ils livrent une bagarre pour les âges.
Mais alors que Lee exprimait son intérêt pour l’exploration de la philosophie des arts martiaux qu’il développait à travers le Jeet Kun Do, Norris était déterminé à devenir une star de l’action. Entre « Good Guys Wear Black » de 1978 et « The Delta Force », il a fait un tas de programmeurs idiots mais, pour la plupart, indéniablement divertissants. Si vous avez un goût prononcé pour le fromage des années 80, “Œil pour œil”, “Silent Rage” et “Forced Vengeance” remplissent le fromage, tandis que “Lone Wolf McQuade” est un bon film honnête à Dieu (avec une superbe partition de Francesco De Masi) qui oppose Norris à la star de « Kung Fu » David Carradine.
Les films de Norris sont devenus plus sanglants et plus louches lorsqu’il a rencontré Cannon. Ses films avec le maestro du cinéma B Joseph Zito, “Missing in Action” et “Invasion USA”, sont des incontournables pour les chiens gorehounds. Oui, ils sont moralement répugnants, mais ils sont bien trop ridicules pour être vraiment offensants.
En dehors de son apparition amusante dans “Dodgeball”, Je n’ai eu aucune utilité pour Norris après “The Delta Force” – non seulement parce qu’il est devenu plus franc sur le plan politique (son homophobie était particulièrement exaspérante), mais parce qu’il a cessé de travailler avec des réalisateurs compétents. Du coup, ses films étaient horribles à tous les niveaux. Pourtant, quand il n’était qu’une star des arts martiaux, j’appréciais son travail. Et je n’ai jamais eu autant de plaisir à le regarder montrer son don pour le combat physique que dans “Way of the Dragon” (disponible en streaming gratuitement sur Kanopy).