Samuel L. Jackson a dû payer sa cotisation, puis certaines, avant d’obtenir son premier véritable rôle principal. Il s’est battu pendant plus d’une décennie dans de petits rôles de soutien, puis s’est éclaté en incarnant Gator Purify, accro au crack, dans “Jungle Fever” de Spike Lee. Il était si spectaculaire dans ce film que le Festival de Cannes a ramené son prix du meilleur acteur dans un second rôle pour lui rendre hommage. Trois ans plus tard, il a époustouflé les cinéphiles avec sa récitation tonitruante d’Ézéchiel 25:17. en tant que tueur à gages Jules Winnfield dans “Pulp Fiction”, et Jackson partait pour les courses – tant qu’il était co-responsable ou faisait partie d’un ensemble.
Ce n’est qu’en 1997 que Jackson a obtenu sa chance bien méritée de devenir l’unique protagoniste d’un film. Il aurait probablement pu jouer la sécurité et chercher un film d’action, mais il s’est concentré sur un thriller brûlant sur un professeur de lycée de la vallée de San Fernando qui se retrouve agressivement victimisé par des étudiants appartenant à un gang Chicano. Le film, “One Eight Seven”, a été écrit par l’ancien professeur suppléant Scott Yagemann, qui a affirmé que 90 % de son scénario était tiré de son expérience personnelle. Plus particulièrement, il a été réalisé par Kevin Reynolds, qui était surtout connu pour avoir réalisé deux énormes films de Kevin Costner, « Robin des Bois : Prince des Voleurs » et « Waterworld ». Avec son budget de 20 millions de dollars, il s’agissait, du moins pour Reynolds, d’une production à petite échelle.
Hélas, “One Eight Seven” a rapporté la modique somme de 5,7 millions de dollars au box-office national, ce qui n’était pas entièrement la faute du film. C’est un thriller très efficace soutenu par deux superbes performances de Jackson et Clifton Collins, mais Warner Bros. l’a mal géré. Si le studio avait pris plus de soin lors de la sortie du film, ils auraient peut-être eu un petit succès entre les mains.
Samuel L. Jackson considère One Eight Seven comme son film le plus sous-estimé
Dans “One Eight Seven”, Jackson incarne Trevor Garfield, un professeur de lycée bien intentionné de Brooklyn qui est transféré à San Fernando après avoir été poignardé par l’un de ses élèves. Il se retrouve bientôt aux prises avec un gang indiscipliné dirigé par César “Kartoon” Sánchez (Collins Jr.). Trevor essaie de faire la paix avec le gang, mais ils refusent son rameau d’olivier. Les tensions s’intensifient au point où le livresque Trevor est obligé de réagir de manière violente. Cela conduit à un point culminant choquant et à un épilogue qui donne à réfléchir qui montre clairement que la victimisation des enseignants est un problème qui ne disparaîtra pas.
Selon une étude de l’Institut national de la justice de 2024seuls 17 % des enseignants interrogés n’ont signalé aucune victimisation de la part des élèves. Ainsi, “One Eight Seven” n’est pas de la pure propagande. C’est cependant un film d’exploitation de niveau “Death Wish” qui évite les nuances au profit de sensations fortes, et j’avais peur à l’époque que cela ait un effet dissuasif sur les efforts de recrutement d’enseignants des écoles du centre-ville. Une fois que j’ai vu les numéros du week-end d’ouverture du film, cette inquiétude a disparu.
Commercialement, je pense que WB a commis une erreur en sortant “One Eight Seven” pendant la saison cinématographique de l’été 1997. C’est le genre de film que vous sortez en septembre ou en janvier, lorsque les gens ont vu tous les principaux piquets saisonniers et sont d’humeur à profiter d’un tarif d’exploitation pur et simple. Ce film n’est peut-être pas subtil, mais il fonctionne. Là encore, il a reçu une note C+ Cinemascore, alors peut-être que je suis en minorité ici.
Bien que Jackson considère “One Eight Seven” comme son film le plus sous-estimé, les critiques, pour la plupart négatives, ont tué tout son potentiel aux Oscars. Il a rapidement disparu, alors que sa star a immédiatement rebondi avec des performances exceptionnelles dans “Eve’s Bayou” et “Jackie Brown”. C’est ce qu’il y a de bien chez Jackson : il est trop bon pour rester longtemps à terre.