Le rôle déterminant de la carrière de Robin Williams dans les années 80 est presque allé à Liam Neeson

À partir du moment où il est monté sur la scène du Guildhall il y a 46 ans dans le rôle de Doalty dans la magnifique pièce de Brian Friel « Translations », il était clair pour quiconque avait la chance d’assister à cette production légendaire qui Liam Neeson était destiné à la célébrité. Cela semblait aller vite pour Neeson. John Boorman l’a choisi la même année pour incarner Sir Gawain dans “Excalibur”, qui aurait dû être un tremplin sur grand écran pour l’acteur, mais son élan s’est arrêté de manière aléatoire. Il a joué des rôles de soutien dans des films bons (« The Bounty », « The Mission ») et mauvais (« Krull », « High Spirits ») avant de disparaître dans le rôle de montagnard vengeur de Briar Gates dans « Next of Kin » de John Irvin. Neeson est absolument génial dans ce film, et son énergie désarticulée a dû faire une impression sur Sam Raimi et la directrice de casting Nancy Nayor lorsqu’ils recherchaient le rôle titre de “Darkman”.

Trois ans plus tard, Neeson est devenu l’un des acteurs les plus recherchés d’Hollywood grâce à son interprétation émotionnellement complexe d’Oskar Schindler dans “La Liste de Schindler”, mais on peut dire sans se tromper que personne n’a vu sa transition vers le héros d’action se produire aussi Bryan Mills, officier à la retraite de la CIA, dans les films “Taken”. Neeson a eu une carrière variée et imprévisible, et tout aurait pu prendre une direction complètement différente s’il avait été choisi pour incarner le professeur d’anglais non conventionnel John Keating dans “Dead Poets Society”. Neeson était le premier choix du réalisateur, mais cela ne l’a pas brisé pour une raison importante.

Le scénario de Tom Schulman pour “Dead Poets Society” était très prisé lorsqu’il est arrivé sur le marché dans les années 1980, et le premier réalisateur du projet, Jeff Kanew (“La Revanche des Nerds”), était convaincu qu’il avait le parfait John Keating en Neeson. Les instincts de Kanew étaient bons (car Keating n’était pas écrit pour l’ensemble particulier de compétences de Williams), mais Neeson n’était tout simplement pas une star à ce stade. Touchstone Pictures avait de grands espoirs pour “Dead Poets Society” et avait jeté son dévolu sur des stars comme Dustin Hoffman, Tom Hanks, Mel Gibson et, inexplicablement, Mickey Rourke (s’il vous plaît, s’il vous plaît, s’il te plaît amène-moi dans l’univers alternatif où cela s’est produit).

Touchstone a rapidement abattu Neeson, ce qui l’a conduit à “Next of Kin” (ce qui, encore une fois, je pense, l’a amené à “Darkman”). Par la suite, le studio a ciblé Robin Williams, qui venait d’obtenir sa première nomination aux Oscars pour sa performance en série comique dans “Good Morning, Vietnam”. Touchstone aimait Williams et Kanew n’avait d’autre choix que de prendre son étoile préférée. Malheureusement, Williams ne voulait pas travailler avec Kanew. Lorsque Williams ne s’est pas présenté au premier jour de tournage, la production a été abandonnée, les décors ont été détruits et la “Dead Poets Society” était bien morte.

Puis un miracle s’est produit. Touchstone, désireux d’intégrer le brillant cinéaste australien Peter Weir, a confié le scénario de Schulman au réalisateur nominé aux Oscars pour “Witness”. Williams était ravi de travailler avec Weir et, une fois sur le plateau, a ajouté un élément essentiel de légèreté aux débats par ailleurs austères. Neeson aurait été bon, mais à ce stade de sa carrière, il lui manquait la chaleur nécessaire pour communiquer avec les jeunes acteurs. C’est l’un de ces cas où tout s’est bien passé pour le mieux pour tout le monde – à l’exception de Mickey Rourke.