Le thriller policier oublié de Tom Hanks de 2004 est le rare raté des frères Coen

Le début des années 2000 a été une période sombre pour les frères Coen. Ils sont devenus célèbres au milieu des années 1980 avec leurs films policiers uniques comme “Blood Simple”. et “Élever l’Arizona”, et a fait son chemin dans les années 1990 avec des films comme « Miller’s Crossing » et « Barton Fink ». Ils ont atteint un sommet dans la conscience populaire lorsqu’ils ont sorti “Fargo” en 1996, un film nominé pour le meilleur film aux Oscars et qui a rapporté plus de 60 millions de dollars sur son budget de 7 millions de dollars. Ils l’ont poursuivi avec le film qui deviendra bientôt culte “The Big Lebowski” et leur film de 2001 “O Brother, Where Art Thou?” a également été un succès, avec une bande originale qui a remporté un Grammy pour l’album de l’année.

Mais ensuite, les Coen ont lancé une série de bombes maladroites qui ont presque sonné le glas de la carrière des cinéastes. Leur film noir “L’Homme qui n’était pas là” (qui vient de rejoindre la collection Criterion) était oblique et laconique, et leur comédie d’avocat en divorce “Intolerable Cruelty” était apparemment une tentative malavisée de se rendre à Hollywood. Les Coen semblaient avoir dépassé les bornes avec leur film de 2004 “The Ladykillers”, un remake de la comédie des studios Ealing de 1955 avec Alec Guinness. “The Ladykillers”, tout en arborant une performance amusante de Tom Hanks, manquait de l’esprit vif et de l’ironie acide des sorties précédentes des Coen, sans parler de son échec à être à la hauteur de l’original de 1955. Ce n’était pas non plus un succès gigantesque, ce qui amène à se demander si les Coen étaient sur le point de perdre complètement leur pertinence.

Les Coen ont fait un retour en force en 2007 avec “No Country for Old Men”, qui a remporté le prix du meilleur film aux Oscars, et ils ont donc bien récupéré. Mais pendant un moment, il semblait que « The Ladykillers » était la fin du chemin pour le duo. C’était vraiment assez médiocre.

“The Ladykillers” suit les aventures de Goldthwaite Higginson Dorr, Ph.D (Hanks), qui prétend être professeur de lettres classiques. Il est, en fait, un voleur professionnel et se fait passer pour un professeur uniquement pour pouvoir s’installer paisiblement dans le sous-sol de la fervente chrétienne Marva Munson (Irma P. Hall). Une fois sur place, Goldthwaite fait appel à son « groupe », en fait son équipe d’experts en braquage, pour creuser un tunnel à travers le mur du sous-sol de Mme Munson jusqu’au coffre-fort d’un casino voisin. L’équipe est composée d’un expert en tunnels (Tzi Ma), d’un gars en munitions (JK Simmons), d’un homme musclé (Ryan Hurst) et de l’homme à l’intérieur du casino (Marlon Wayans).

Il convient de s’arrêter pour noter que chacun des acteurs joue un personnage large, presque caricatural. Seul Hall joue son personnage de manière quelque peu réaliste. Hanks joue particulièrement le rôle de Goldthwaite Higginson Dorr, affectant une voix de Foghorn Leghorn et une esthétique de colonel Sanders. On ne pourra jamais lui reprocher de ne pas se consacrer entièrement à ce rôle. Simmons est particulièrement drôle dans le rôle d’un personnage nommé Garth Pancake, qui se chamaille bien avec le personnage de Wayans, Gawain, et qui doit faire une pause au milieu de situations tendues pour soigner son syndrome du côlon irritable. Wayans, quant à lui, a l’impression d’être sorti d’un autre film, apportant un type d’énergie comique différent de celui que les Coen décrivent généralement.

Au début du film, Dorr et son équipe réussissent le braquage, mais Mme Munson les surprend en flagrant délit. Elle insiste pour qu’ils rendent l’argent et aillent à l’église pour se racheter. L’équipe, au contraire, complote pour l’assassiner, d’où le titre. Ces scélérats de dessins animés auront-ils les moyens d’assassiner une vieille chrétienne aux mœurs justes ?

Il est difficile de voir ce que faisaient les Coen avec leur remake de “The Ladykillers”. Alors que la plupart de leurs films précédents étaient des films policiers sombres, souvent avec un côté comique et sardonique, “The Ladykillers” était le tournant complet des Coen vers un territoire burlesque. Aucun de leurs autres films n’est aussi stupide, aussi vaste (même si “Raising Arizona” s’en rapproche). S’ils avaient embauché un directeur de la photographie hollywoodien pour augmenter l’éclairage et égayer le ton, “The Ladykillers” ne se distinguerait pas de la plupart des films comiques de studio.

Les critiques n’étaient pas très gentilles envers “The Ladykillers”. Il a un taux d’approbation de 54 % sur Rotten Tomatoes (sur la base de 198 avis), et même les critiques positives semblent s’accorder sur le fait qu’il est largement insignifiant. Roger Ebert n’a attribué au film que deux étoiles et demieécrivant que les personnages principaux sont tous des « bizarreries de bande dessinée ». Ebert n’aimait pas non plus le dialogue forcé. “Il y a trop de moments”, écrit-il, “où les dialogues semblent si inégalables aux personnages qu’ils semblent être les victimes d’un ventriloque au volant.” Même /Film l’a classé parmi les pires des Coen.

Le film est passé de mémoire assez rapidement, regroupé – comme je l’ai fait ci-dessus – avec les deux échecs précédents de Coen Bros. Cela ressemblait à une expérience insignifiante de cinéastes magistraux dont la tête n’était pas dans le jeu. Il semblerait que les Coen aient dû se ressaisir un peu, et se remettre sur pied avec quelques courts métrages avant de passer à leur prochain long métrage. Ils ont contribué à un segment de l’histoire d’amour parisienne de 2006 “Paris, J’taime” et un autre au film anniversaire de Cannes “Chacun Son Cinéma”. En 2007, ils découvrent « No Country for Old Men » de Cormac McCarthy et se remettent sur les rails.