Kymmenen vuotta Valioliigan merkittävimmästä mestaruudesta jalkapallon satuklubi on karkaamassa hallinnasta.
Urheilun fanit ympäri maailmaa hämmästyivät, kun Leicester City voitti todennäköisyyden tulla mestariksi kaudella 2015/16.
Saat kaikki viimeisimmät jalkapallouutiset, kohokohdat ja analyysit suoraan postilaatikkoosi Fox Sports Sportmailin avulla. Rekisteröidy nyt!!!
Vedonvälittäjät olivat tunnetusti kertoneet Foxesille 5000-1 kertoimella voittaa liigan kampanjan alussa.
Sen sijaan he joutuivat kärsimään putoamisesta – he välttyivät siltä edellisellä kaudella voittamalla seitsemän viimeisestä yhdeksästä ottelustaan oltuaan taulukon pohjalla lähes kuusi kuukautta.
Leicesterin aloituspaikka tälle kaudelle maksoi 22,25 miljoonaa puntaa siirtomaksuina, koska he näyttivät poimivan pelaajia epäselvistä paikoista.
He käyttivät palkkoihin noin 90 miljoonaa puntaa vähemmän kuin monivuotinen kilpailija Manchester City.
Mikään ei ollut järkevää.
Mutta parhaat urheilutarinat eivät usein sitä tee.
Nyt Leicester saa jälleen kerran fanit ympäri maailmaa raapimaan päätään.
Vaikka tällä kertaa se johtuu kaikista vääristä syistä.
Pudottuaan Valioliigasta viime kaudella, Leicester on vakavassa vaarassa kärsiä tuplapudotuksen häpeästä.
Hävittyään neljä viimeistä otteluaan Foxes on tällä hetkellä 22. sijalla mestaruustaulukossa putoamisvyöhykkeen sisällä.
He putosivat myös FA Cupista viikonloppuna toiselta putoavalta Southamptonilta.
Heidän synkän esityksensä seurauksena on nyt vakavia pelkoja seuran tulevaisuudesta sekä kentällä että sen ulkopuolella.
Leicesterin taloudellinen huono hallinto on noussut entistä enemmän valokeilaan jokaisen tappion myötä.
Aiemmin tässä kuussa he saivat kuusi pistettä voittoa ja kestävyyttä koskevien sääntöjen rikkomisesta viimeisellä mestaruuskaudellaan – kaksi vuotta sitten voittaneen tittelin kampanjan.
Ja heidän tapauksensa on osoittanut, että poikkeama kaavasta, joka toi heille vuosikymmenen takaisen käsittämättömän menestyksen, on ollut syyllinen heidän nykyisiin kamppailuihinsa.
“Yritimme pelata isojen poikien kanssa, mutta emme voineet”, Foxes’ Trustin kannattajaryhmän puheenjohtaja Lynn Wyeth kertoi BBC Sportille.
Paljastuttuaan maalintekokoneen Jamie Vardyn jalkapallon ulkopuolisesta jalkapallosta ja tuotuaan asekeskikenttäpelaajan N’Golo Kanten Ranskan kakkosluokista, Leicester päätti lopettaa timanttien etsimisen.
Pelaajien myyminen isommille seuroille suuria voittoja varten oli ollut heille onnistunut temppu.
Ranskan kanssa MM-voittaja Kante myytiin Chelsealle 32 miljoonalla punnalla.
Toisen keskikenttäpelaajan Danny Drinkwaterin ura kulki toisella radalla, mutta hän suuntasi myös Stamford Bridgelle 35 miljoonalla punnalla.
Laitahyökkääjä Riyad Mahrez myytiin Manchester Citylle 60 miljoonalla punnalla, kun Leicester osti hänet ranskalaiselta Le Havrelta 400 000 punnalla.
Puolustaja Harry Maguire myytiin Manchester Unitedille seuraennätyshinnalla 80 miljoonaa puntaa.
Nousevien tähtien lunastaminen teki hyvää pankkisaldolle.
Mutta sen jälkeen, kun Foxes voitti FA Cupin ensimmäistä kertaa seuran historiassa vuonna 2021 ja pelasi eurooppalaista jalkapalloa Valioliigan peräkkäisen viidennen sijan jälkeen, Foxes yritti koukuttaa omaa lihastaan.
Kauden 2021/22 ja 2022/23 aikana he käyttivät yli 100 miljoonaa puntaa vain kuuteen pelaajaan.
Ja heidän palkkasummansa räjähti yli 200 miljoonaan puntaa (380 miljoonaa Australian dollaria) kauden aikana – lähes kuusi kertaa enemmän kuin vuonna 2015/16.
Seurauksena oli, että klubi menetti 92,5 miljoonaa puntaa vuonna 2022, kun menot ylittivät huomattavasti tulot.
Leicester alkoi ajatella kuin iso seura, ja se näkyi heidän pelaajasopimuksissaan.
Valioliigaseuroilla on yleinen käytäntö lisätä pelaajasopimuksiin lausekkeita, joiden mukaan heidän palkkansa alenee 30 prosentista 50 prosenttiin, jos ne putoavat mestaruussarjaan.
Englannin jalkapallon toisella tasolla on vähemmän tuottoisia lähetysoikeuksia ja sponsorointisopimuksia, joten seurojen tulovirrat saavat osuman ja niin myös pelaajat.
Mutta Leicester sivuutti yleisen käytännön.
Seuran kulta-ajan huipulla Leicester-hierarkia ei uskonut, että he putosivat ahvenelta.
Tosiaan, he putosivat kauden 2022/23 lopussa, sillä viimeisen päivän voitto ei riittänyt pelastamaan heitä putoamiselta.
“Kaikki olettivat olevansa kahdeksan parhaan seuran joukko”, jalkapallon rahoitusasiantuntija Kieran Maguire kertoi BBC Sportille.
“He budjetoivat sen tehokkaasti eivätkä ottaneet huomioon mahdollista haittapuolta.”
“Heillä oli yksi huono kausi, eikä heillä ollut paluuta putoamislausekkeiden ja putoamisen välttämislausekkeiden suhteen”, Maguire lisäsi.
“Näyttää siltä, että nämä sopimukset tehtiin siten, että niissä ei otettu huomioon eksistentiaalista putoamisriskiä.”
Seuran pitkäaikaiset fanit, jotka olivat nähneet rakkaan joukkueensa säännöllisesti pomppivan divisioonien välillä useiden vuosikymmenten ajan, saattoivat nähdä tapahtuvansa odottavan katastrofin.
“Se ei sopinut malliimme. Se ei sopinut meidän kokoiselle seuralle. Se ei sopinut budjettiimme”, Wyerth sanoi.
“Ja sitten meillä on vain ollut absoluuttinen kierre alaspäin.”
“Siellä ei ollut tarpeeksi suojakeinoja miettimiseen, mikä voisi mennä pieleen”, Wyeth lisäsi.
“Me kaikki sanoimme, entä jos putoamme?
“Fanit näkivät heidän kävelevän siihen.”
James Maddison ja Harvey Barnes myytiin Tottenhamille 40 miljoonalla punnalla ja Newcastle 38 miljoonalla punnalla varmistaakseen, että he pysyisivät kärkijoukossa.
Viisi muuta pelaajaa sai lähteä ilmaisella siirrolla saadakseen sopimuksensa pois.
Mutta Leicester säilytti edelleen joukkueen luut, jolle maksettiin Valioliigan palkkoja.
Joten he nauttivat toipumisesta kaudella 2023/24 ja voittivat mestaruuden, vaikka heidän myöhemmin havaittiin rikkoneen voitto- ja kestävyyssääntöjä kolmessa eri yhteydessä.
Tulokset kentällä saattoivat herättää fanien keskuudessa uutta optimismin tunnetta, mutta kulissien takana ei juuri tehty taloudellisten ongelmien korjaamiseksi.
Valioliigan paluuta varten Leicester myi Kiernan Dewsbury-Hallin Chelsealle 30 miljoonalla punnalla, mutta käytti silti lähes kaksinkertaisen summan saapuvien pelaajien siirtomaksuihin, jotka he saivat lähteviltä pelaajilta.
Ja heidän tuomansa pelaajat eivät onnistuneet ampumaan, kun taas Valioliigaan nousseet kamppailivat selviytyäkseen harppauksesta.
“He ovat luottaneet pelaajien myyntiin saadakseen heidät ulos todella sotkuisesta tilanteesta”, Maguire sanoi.
“Mutta jos jatkat parhaiden pelaajien myymistä, se saa sinut kiinni.”
Klubihierarkian huono päätöksenteko johtui tragediasta.
Puheenjohtaja Vichai Srivaddhanaprabha ja neljä muuta kuolivat helikopterionnettomuudessa seuran stadionin ulkopuolella vuoden 2018 ottelun jälkeen.
Thaimaalaisen miljardöörin yritys King Power, verovapaa vähittäiskauppakonserni, on edelleen Leicesterin stadionin nimeämisoikeussponsori.
Hänen poikansa, Aiyawatt Srivaddhanaprabha (tunnetaan nimellä Khun Top), otti sekä seuran että yhtiön puheenjohtajana onnettomuuden jälkeen.
Mutta hän ei ole onnistunut lämmittelemään kannattajiaan kuten hänen isänsä teki.
Khun Topia on kritisoitu tällä kaudella hänen astuessaan virkaan väliaikaisena toimitusjohtajana, mutta hän on viettänyt pitkiä aikoja poissa seurasta King Power -sitoumusten sekä Thaimaan kuningataräidin Sirikitin kuoleman surun vuoksi.
Hän on säännöllisesti syyttänyt Covid-19-pandemiaa seuran sotkuisesta taloudellisesta tilanteesta.
Mutta myös seuran sisällä on ollut useita virheitä, jotka eivät ole istuneet hyvin.
– Kannattajien sydämien ja mielien takaisin voittaminen tulee olemaan vaikeaa, eikä Khun Topin pyrkimyksiä olla avoimempi seuran sisällä eikä sen ulkopuolella auta omat tavoitteet, kuten päätös muuttaa heidän palkkalaskentansa King Powerin mukaiseksi. Tämän seurauksena henkilöstölle ei maksettu ennen joulua, vaan palkkansa joulukuun viimeisenä päivänä. Athleticin Rob Tanner kirjoitti.
“Tuottelijoille kerrottiin, että he eivät saaneet 10 punnan ateriakuponkiaan Derby Countyn otteluun 29. joulukuuta, koska kyseessä oli väärinkäsitys tarpeeksi piirakoiden tilaamisesta kyseiseen otteluun – toinen vältettävissä oleva virhe. Ongelma korjattiin, mutta julkinen vahinko oli tapahtunut.”
Vastareaktio nähtiin kotiottelussa West Bromia vastaan viime kuussa fanien protestin myötä.
Ottelun virallinen katsojamäärä oli yli 27 000 katsojaa, mutta siinä huomioitiin noin 15 000 kausilipunhaltijaa, jotka eivät olleet saapuneet paikalle.
Kentällä uuden managerin Gary Rowettin tehtävänä on välttää putoaminen.
Oxford Unitedin entinen pomo nimitettiin keskiviikkona loppukauden ajaksi.
Koska Claudio Ranieri vei heidät luvattuun maahan, Rowett on yhdeksäs kokopäiväinen manageri.
Väliaikaisia johtajia on myös ollut viisi.
Entinen Chelsean pomo Enzo Maresca, entinen Manchester Unitedin talonmies Ruud van Nistelrooy ja entinen Liverpoolin ja Celticin manageri Brendan Rodgers ovat niitä, jotka ovat yrittäneet kääntää laivan ympäri, mutta epäonnistuneet.
Yksikään tittelin voittanut joukkue ei ole vielä Leicesterissä.
Vardy pelasi viimeisenä viime kauden lopussa ja päätti 13-vuotisen aikansa seurassa tekemällä 200 maalia 500 ottelusta, mukaan lukien maalin Valioliigan ennätys 11 ottelua peräkkäin kaudella 2015/16.
39-vuotias pelaaja on nyt Italiassa Serie A:n Cremonesen kanssa.
Hän oli viimeinen jäljellä oleva kuva vakaudesta seurassa.
Ranieri ei ole itse ollut sellainen, sillä italialaisella on ollut seitsemän managerityötä kuudessa eri seurassa sen jälkeen, kun hänet irtisanottiin Leicesteriltä vuonna 2017.
Hän on nyt eläkkeellä johtamisesta – työskennellyt 23 eri valmentajatyötä lähes neljän vuosikymmenen aikana – ja hän toimii vanhempana neuvonantajana AS Romassa – seurassa, jota hän varttui tukemassa, jossa hän pelasi ja jota johti kolme kertaa.
Mutta kun nyt 74-vuotias sai serenadin italialaisen oopperalaulaja Andrea Bocellin selkäpiitä särkevässä esityksessä ennen 3-1 kotivoittoa Evertonia vastaan, kun Leicester oli kruunattu mestariksi, kukaan ei olisi voinut kuvitella, kuinka asiat ovat menneet.