Les fondateurs du Brooklyn Club Refuge veulent « ramener l’avantage »

Lorsque John Dimatteo et Craig « Shorty » Bernabeu ont annoncé l’ouverture d’une nouvelle discothèque à Brooklyn en août dernier, ils ont promis rien de moins qu’un « sanctuaire pour la musique électronique », c’est pourquoi ils ont appelé leur espace Refuge.

Situé dans un complexe industriel autonome du XIXe siècle entre East Williamsburg et Bushwick, le club de 3 200 pieds carrés et d’une capacité de 500 personnes est construit autour d’un système audio haute définition méticuleusement conçu qui sert de cœur battant au sens propre et figuré du Refuge. Le système a été conçu par Bernabeu, qui construit de tels systèmes audio depuis plus de 20 ans, notamment dans des clubs new-yorkais tels que Nowadays et Analog BKNY et le légendaire Stereo Montreal. Dimatteo, quant à lui, est un promoteur et producteur d’événements de longue date à New York.

Depuis que le duo a ouvert les portes de Refuge en septembre dernier, l’espace a accueilli des sets d’un groupe d’artistes à succès, dont Floorplan, DJ Seinfeld, Kenny Larkin, Sasha et Victor Calderone, dont les deux derniers ont joué respectivement le soir du Nouvel An et le jour de l’An. Et alors que Refuge entre dans son quatrième mois, Dimatteo et Bernabeu annoncent qu’ils dévoileront bientôt des spectacles de jour et des soirées supplémentaires, ainsi que des résidences d’artistes.

Parler à Panneau d’affichage par e-mail, Dimatteo et Bernabeu reviennent ici sur les quatre premiers mois de Refuge.

Quelle est l’ambiance dans le club depuis votre ouverture en septembre ? Y a-t-il eu quelque chose de surprenant en termes de réponse de la communauté ou qui s’est présenté ?

La plus grande surprise a été la rapidité avec laquelle la salle a trouvé son rythme. On ne sait jamais vraiment avant d’ouvrir les portes. La foule a été mélangée de la meilleure des manières. Vous avez des enfants plus jeunes qui découvrent pour la première fois le vrai son analogique aux côtés de gens qui sortent à New York depuis des décennies. Vous voyez les gens se promener dans la pièce, trouver leur place, la ressentir. Et ils dansent réellement. Personne ne filme. Cela a été vraiment encourageant. De plus en plus, nous entendons les gens dire qu’ils reviendront, peu importe qui joue. Cela signifie beaucoup.

Quelle ambiance travaillez-vous à créer au Refuge ?

Le refuge est une question d’évasion. Une fois à l’intérieur, le monde extérieur disparaît. La musique mène, l’énergie monte et le but est simple : des gens souriants sur la piste de danse. Le bâtiment ajoute à ce sentiment : une structure rare et indépendante du XIXe siècle nichée derrière un ancien complexe industriel, avec un espace extérieur privé qui ressemble plus à une maison qu’à un club. Au cœur du projet, nous voulions ramener le côté et l’imprévisibilité qui définissent la vie nocturne new-yorkaise, associés à une qualité sonore d’un autre niveau.

En quoi le club est-il différent des autres espaces de vie nocturne actuels de la ville ?

À New York, à l’heure actuelle, la plupart des clubs donnent la priorité aux talents. Chaque soir, c’est un promoteur différent ou une tête d’affiche différente et l’espace lui-même devient simplement une autre salle événementielle. Nous ne voulions pas cela. Le refuge est construit pour que le club soit la tête d’affiche. Nous gérons nous-mêmes les réservations et même lorsque nous faisons appel à des collectifs que nous aimons, ces spectacles sont coproduits. L’ambiance reste cohérente, l’identité reste Refuge et les gens viendront parce qu’ils savent que la nuit est à leur portée, pas seulement à cause d’un nom sur le dépliant.

Quelle est votre clientèle cible ?

Notre public est défini moins par l’âge ou la scène que par l’état d’esprit. Refuge est destiné aux personnes fatiguées des entrepôts gratuits et du circuit commercial de la vie nocturne. La piste de danse est ouverte à tous ceux qui partagent un amour pour la musique et une vraie fête, et l’objectif est de rassembler différents âges, origines et sous-cultures sous un même toit. Idéalement, une nuit au Refuge, c’est rencontrer quelqu’un que l’on n’aurait pas croisé autrement.

Quel a été le coût approximatif de la rénovation et quels éléments de l’espace vous enthousiasment le plus ?

Nous avons construit le club autour du système audio, et non l’inverse. Une grande partie du projet consistait à mettre le bâtiment entièrement aux normes – électricité, plomberie et toutes les infrastructures de base. Pour donner une idée d’échelle, vous auriez pu ouvrir un bar avec le seul coût des travaux électriques. Nous étions entre de bonnes mains avec notre entrepreneur. Son père a construit le Studio 54 original. Pour couronner le tout, nous avons installé un bois flottant danse étage, conçu pour les séances de marathon afin que les gens puissent continuer à bouger toute la nuit.

Y a-t-il quelque chose qui se passe au Refuge début 2026 qui vous passionne particulièrement ?

Début 2026, il s’agit en réalité de continuer à construire la maison. Nous améliorons toujours la pièce. Nous avons ajouté une cabine de DJ personnalisée qui donne enfin l’impression d’être née avec l’espace, et nous venons de lancer une scène de performance qui sert également de plate-forme de piste de danse lorsqu’elle n’est pas utilisée. Shorty met à niveau le système presque quotidiennement. Il peaufine et teste constamment. Chaque week-end, ça sonne un peu mieux que le week-end précédent.